“向例委了乡试主考的，都不见驾。”光绪呷了一口茶，慢慢嚼着茶叶，良久方说道，“但如今世事日艰，正是用人之时，少不得叮咛你们几句。你们两个，一个世宦门第，一个清流世家，对你们的人品朕不清楚，但既是翁师傅荐的，想亦不会有错。抡才大典要公平取士，不可心怀偏私，明白吗？”
“臣明白。”
“明白便好。”光绪扫了二人一眼，道，“所谓‘公’，并非只是不受贿，有一些人，取士不看文章好歹，只拣着贫寒的取，这也是心存偏私！”光绪说着将杯子向案上一放，“该怎生做，你们自己揣摩。但出了纰漏，莫怨朕不看情面。”
“臣定不负皇上重托。”
“好，君臣无戏语。你们这便跪安吧。”许是坐得太久，光绪挪动了下身子，移眸李鸿章道，“你七爷不曾进来吗？”
“回皇上。”见光绪嘴努炕侧绣花瓷墩，李鸿章躬身谢恩斜签身子坐了，“王爷身子不适，不曾进宫见驾。回头会有折子呈进来的。”光绪剑眉紧锁：“情形如何？”
似乎有些不安，李鸿章挪动了下屁股，细碎白牙咬着下嘴唇，犹犹豫豫道：“七爷阅了海军后偶感风寒，奴才们虽悉心照料，只烧却总也退不下来。如今情形看起来不……不大好。”闻听此言，光绪像是被一个巨大的霹雳当头轰了一下，神智竟全都凝住了。不知过了多久，只听他喃喃道：“可……可是真的？”“奴才不……不敢欺瞒皇上。”李鸿章似亦被他感动，语声嘶哑道。懵懂了半晌，光绪忽地手握拳重重地砸在案上，腮边肌肉抽搐着厉声道：“李玉和呢？他做甚吃的？！连风寒小疾也医不好吗？！寇连材！寇连材！”
“奴才在。”寇连材兀自忙着吩咐备膳，闻听忙不迭跑了进来。
“宣李玉和见朕！”
“嗻。”
“公公且慢。”李鸿章犹豫了下，喃喃开了口，“皇上，那奴才自觉有负皇上重托，回京途中已……已悬梁自尽了。”
静，死一般的寂静！银色的月光从南边一溜亮窗洒落进来，照在光绪的脸上，似纸一般煞白。他怔怔地望着，久久地一动不动。沙沙一阵响，殿角的金自鸣钟连撞了六下，已报酉正时牌。光绪似梦中惊醒般身子颤了下，抬眼瞅了下表，长吁口气道：“连材，拿一百两银子与他家人吧。”
“嗻。”
“对了，顺便将张之洞呈的那些东西带些与醇王爷，告诉他好生歇息，朕过阵子去看他。”说罢，光绪移眼望着李鸿章。“皇上，”不待光绪开口，李鸿章径自起身打千儿道，“奴才业已尽了力，只王爷——”
“朕知道，不要再说了。”光绪神色黯然，“你那情形怎样？”
李鸿章心里像被锥子刺了一下，思量着开口道：“回皇上，奴才那一切尚……尚好。”他说着顿了下，“只奴才防范不周，以致泄密于李总管。奴才有负皇上旨意，但请皇上责罚。”说罢，李鸿章扑通一声跪倒在地。
“起来吧。其实这事朕也已料到了。”光绪淡淡道了句，趿鞋下了炕。李鸿章没有起身，只仰脸诧异地望着光绪喃喃道：“皇上已……已料到了？”
“嗯。”光绪轻轻点了点头，“你虽为官几十载，却万万不是那奴才对手的。天意如此，也怨不得你。”
“皇上，奴才——”李鸿章眼眶有些湿润。
“现下再说什么也没用了。要想的只是以后该怎么办。”光绪说着复抬眼望了下表，“现下除两广、湖广，没一处不开口向朝廷要银子的，要想指望这一年半年拨银子与你，是不可能的。购船一事，就暂缓些时日，心思只放在现下这点船只和将弁身上吧。你那还能剩多少银子？”
“回皇上，”李鸿章苦笑了下，道，“奴才那原有五十万，刚全被老佛爷挪了去。现下便将弁饷银，奴才这心里也犯难的。”
“朕已令张之洞筹些银子与你了。这些年朕也积了些银子，回头你也拿去吧——”
“皇上，此事万万不可。”
“有甚不可的？朕也用不着的。”光绪望着李鸿章，淡淡一笑道，“能与你的也就这些了，仔细点用。朕将海军全托与你了，希望你这巧妇能与朕做出那无米之炊出来。”
“奴才定鞠躬尽瘁，以期不负皇上重托。”李鸿章喉头哽咽，两行热泪顿时禁不住夺眶而出，伏地叩着响头应道。
“不是期望，是一定！”光绪语声坚定，“好了，朕还要与老佛爷请安，你道乏吧。”李鸿章嘴唇翕动着正欲开口，只外边已传来言语：“臣翁同龢恭见皇上。”光绪眉头微皱，道：“进来吧。”
“臣翁同龢给皇上请安。”翁同龢环视周匝，开口道了句便欲行大礼，却已被光绪摆手止住：“什么事？”翁同龢没有言语，只扫了眼李鸿章，李鸿章见状，躬身道安退了出去。翁同龢这方开口道：“回皇上，御史朱启就李莲英巡阅海军一事有本奏上。”说着，径自袖中取出一道奏折双手呈上。光绪迟疑下伸手接了，边看边点头道：“家有诤子不败其家，国有诤臣不亡其国！如若个个皆像他这般，那就好了。”说着，他喟然长叹一声，“你告诉他，折子朕已看过了。”翁同龢咬着嘴唇，说道：“他在军机房候着，说是……说是……”
“说什么？”
“说皇上若不给他个回话，他便去见老佛爷。奴才好说歹说，他只是不应允。”
光绪沉吟片刻，轻轻摇了摇头：“你告诉他，朕的意思，此事就算了吧，要他切不可鲁莽行事！”说罢，光绪抬脚出屋，奔慈宁宫而去。
虽说清廷祖制太监不得出京，只时局已远非往昔，故朱启闻得李莲英出京随行阅军消息，几欲上折弹劾都每每忍将下去。只听闻李莲英此行却怀着不可告人的目的，遂再也按捺不住胸中的怒火。听得屋外脚步声橐橐，朱启忙自起身掀帘迎了出去：“中堂，可曾见过皇上？”边说边随着翁同龢进了屋。
屋里大熏笼内炭火熊熊，甫一进来，翁同龢便觉一股热浪袭来，许是心烦，抑或是觉着闷热难耐，翁同龢径自褪了外面袍服，褪鞋上炕盘膝坐了，抿了口犹自冒着热气的茶水，方开口说道：“方才本官已将你的奏折转呈皇上。皇上意思，此事既已过去，就算了吧。”
“什么？算了？”朱启脸上满是诧异之色，“他此去打的可是海军的主意呀，难道皇上不知道吗？”
“此事皇上亦后来方晓得的。”翁同龢叹了口气，说道，“皇上要本官告诉你，切莫鲁莽行事。依本官意思，你还是——”
“不！”朱启语气斩钉截铁，“下官定要向老佛爷讨个说法！”
“老佛爷脾性你不清楚？你这般作为，非但于事无补，只怕会丢了差使的。”翁同龢说着压低了声音，“大人忠君报国之心，本官清楚。只眼下不是蛮干的时候。皇上入主大位指日可待，你不妨便忍下这口气，要知道皇上身边缺的便是你这等人物。若你为此无补之事落得丢官夺印，实在是因小失大呀。”
朱启起身踱了两圈，神情不无激动：“中堂盛情，下官心领。只中堂言语下官却不敢苟同。我朝业已千疮百孔，还经得起如此折腾吗？！当今局势，要想屹立世界之林，不为外夷所侵，靠的只有一点：实力！我朝怎样？八旗官兵只知饮酒作乐、醉生梦死，绿营将士但晓腐败堕落、唯利是图，唯一一线希望便是海军。可如今它刚刚有了些眉目便——中堂难道认为这也是小事吗？”
“你……你所言甚是。”翁同龢顿了下，沉吟着开口说道，“只那奴才虽怀着此种心思，究竟得未得逞尚不清楚。大人不妨过些时候再说吧。”
“若果让那奴才得逞，岂不为时已晚？下官身为御史，职责所关，不能置若罔闻。”翁同龢仍自希图做些努力：“以你之力能挽回此局面吗？本官望你万万三思而后行，莫要负了皇上的一片苦心才是。”
“下官无力救大局挽狂澜，只能就我职责里稍尽绵薄之力。即使真于事无补，但多少能唤起众官忧君忧国之心亦已足矣。”朱启说着躬身打了个千儿，径至屋角架上取袍褂披了，转身脚步橐橐，消失在昏黑的苍穹之中。望着那坚毅的背影，翁同龢无奈地摇了摇头，只眼眶不知何时已自湿润。
此刻正是宫中用膳之时，长长的永巷内鸦雀无声，只几个下等的太监兀自掌着灯。朱启浓眉紧锁，低头走着，待慈宁宫守门太监打千儿请安，方察觉已至宫前，点头进去，过前厅沿抄手游廊至西暖阁，凝神细听，却闻慈禧太后道：“此事可是真的？”
“嗯。儿臣恳请亲爸爸能恩准儿臣过府探望。”
“此事——”慈禧太后犹豫了下，终道，“好吧，明儿你料理完事便去看看。告诉他安心养着身子，有什么需要尽管开口。”
