火燃起来了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮肉的煳臭味浓烈得呛人……“狂徒，拖下去与本官重重地打！”翁同龢咬牙吩咐句，接着道，“吴忠，你与本官细细说来！”
眼瞅着朱启消失在暮色之中，慈禧太后心里直堵了团烂棉絮般挑不开理不清，遂趿鞋下炕来回踱了起来。光绪心中兀自惴惴不安，见她这般神色，更是一颗心提到了嗓子眼上，两眼忽东忽西凝视了良久，方忍不住小心开口道：“亲爸爸，那……那奴才秉性浮躁，口没遮拦，与他置气，犯不着的——”
“唔？唔。”慈禧太后似乎这方察觉光绪尚在屋中，怔了下说道，“他那点子秉性，我心里清楚，也不怪罪他。只他不察内情胡言乱语，传出去实在不好收拾，给他那处分也为的堵堵下边口舌。”说着，慈禧太后叹了口气，“做官这么多年，他清得一汪水似的，想来也没甚积蓄，回头你与他二百两银子吧。”光绪怔了阵，回神过来忙躬身打千儿笑道：“亲爸爸圣明，儿臣代那奴才谢亲爸爸洪恩。”慈禧太后两眼凝视着窗外，似乎在思索着什么，又似乎什么也没想，淡淡道：“我也乏透了，没事你道乏吧。”
“嗻。”光绪深深躬了下身，道句“儿臣告退”便退了出去。崔玉贵捧着银条盘进来多时，这方忍不住开口道：“老佛爷，那奴——”话音尚未落地，慈禧太后子阴森着脸开了口：“近来宫禁不严，门户不紧，有些不该外头知道的事都传了出去！莲英去天津筹银子，就这几个人晓得，朱启又怎生会晓得？！”
“老佛爷明鉴，这可不关奴才事的。”崔玉贵满脸惶恐神色，“奴才是老佛爷一手使出来的人，晓得老佛爷规矩，怎么敢在外边犯老婆子舌头？这事……这事从万岁爷那边泄出去，也……也说不定的。”
“回头告诉底下奴才，没事少吹牛犯舌头，若再有这等事儿，我决不轻饶！”
崔玉贵暗吁了口气，连声道：“是是，奴才一会儿就告诉他们，谁敢再乱嚼舌根，定抽了篾条赶出去！”
“泄露宫闱秘事，我是一定要他命的！”慈禧太后咬紧牙关，语气重得直让人喘不过气来，“便你与莲英也不例外！”因见李莲芜端着奶子战战兢兢地站在门外楹柱旁，遂摆手唤她进来。抿了口奶子，慈禧太后只觉着心里舒畅了许多，望着李莲芜道，“莲英出去了？”
“回老佛爷话，奴婢哥哥早些时已出去了。”李莲芜蹲万福道了句，扫眼崔玉贵道，“如今有些事很怪，扑朔迷离，周密一点断没错的，只老佛爷是包容天地的主儿，也不必为这些闲言碎语烦恼。”
慈禧太后似笑非笑了下，她这几十年来，何种大风大浪不曾经过？只这事愈是咀嚼，后味却愈是不佳。文武百官之间传播，可以召集起来痛加训斥，可以捉拿下狱、流放杀头，而百姓们传谣，却是最最可怕的！更况目下有屡禁不止啸聚闹事的，若为此类匪人利用作难，只怕——慈禧太后端起奶子呷着，出了半晌神，说道：“你太轻看这件事了。谣言，小则伤人，大则亡国！我遇这种事从来不肯轻易放过的。”说着，慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，移眼盯着崔玉贵道，“你这便出去告诉莲英，将那奴才——”她没有说下去，只抬手重重向下一挥。崔玉贵顿时明白过来，忙叩头道声：“嗻。”便爬起身来。正欲抬脚出门，声音又传了过来：“手脚利落点，若是出了差错，你们这阳寿可就到头了！知道吗？！”
“奴才晓得，奴才晓得。”
朱启满腹惆怅，直更响三声才蒙眬睡去，远远听得雄鸡一声长鸣，心知已近寅正时分，遂穿衣洗漱一番，唤醒了小厮李庆。
自朝阳门出城折而北上，因着积雪冻得路面光滑无比，及近午时，二人方赶至距京城二十里地的张家堡。说是堡，其实也只十多户人家，朱启本待接着赶路，只李庆已是气喘吁吁、脚底打岔，因让他放了行李去寻个歇脚的地儿。
李庆连敲了几家门，里头都没人答应，好不容易瞅着个人，却急忙忙回家关门闭户。李庆嘴里嘟哝了句，近前敲门说话，里间人没有开门，只道了句东头有客栈便再不言语。李庆回转来皱眉道：“怪事，你就开开门说几句话儿，又能少了什么？”“局势动荡，也怨不得人家。既然有店，不就行了？”朱启淡淡一笑道了句，径自举步向东。
店老板似早已料着他们会来，兀自守在门口，二人尚未进前已自迎了上去，笑着打千儿道：“爷辛苦了！快里边歇着。不知爷要点什么？”跋涉了半日的朱启这方觉肚中已是咕咕作响，遂淡淡一笑道：“半斤牛肉，两斤饽饽，外带一壶烧刀子。”
“好的，爷您先歇着，立马便上来。”店老板说着高声吆喝道，“老三，半斤牛肉、两斤饽饽外加一壶烧刀子！快点，莫让爷候久了！”抹把脸门口处坐了。朱启扫眼四周，却见酒肆里除了自己与李庆，西边墙角桌上早已坐着二人，一个穿天青风毛底绸夹袍，一个穿绛紫棉袍，虽背对着看不清面孔，只看身形，朱启便想起一人来。他的心陡得一跳，漆黑眉毛不由攒成了“八”字。
“爷您怎的了？”李庆诧异地望着朱启，“可是受了风寒，身子骨不舒坦？”朱启淡淡笑着收了目光，摇摇头正欲言语，却见店老板鬼头鬼脑兀自与一麻脸伙计嘟哝着什么，心下更是犯疑，挤眼色示意李庆，道：“没事的。将东西包了，咱边吃边赶路。”说着，自怀中掏了块碎银放桌上便站起了身。
“哎。爷，您这怎的要走？”店老板见状，急步上前拦了，笑道，“酒还不曾上来呢。”朱启审视了眼店老板，道：“出来大半年日子，眼瞅着年关已至，还是早些赶回家的好。”
“急也不在这片刻光景。爷您便不怜惜自己，也该为这位小爷想想呀。大冷的天儿，可真难为他了。”店老板说着，转脸向着里间大声骂道，“老三，你他奶奶的手底下能不能快点？！”见李庆业已包好饽饽、牛肉，朱启拉了李庆的手，道句：“多谢美意，只在下思家之心甚切。来春在下北上，定来贵店多盘缠几日。”便欲出去。
“爷您这不看不起敝店吗？要让他人晓得，还不以为咱这店亏了主顾？”
“掌柜的如此不是有些强人所难吗？！”朱启说着推把店老板，夺门便出。角落处二人见状，“嗖”地站起身，腾身一跃便追了出去。
“阿敏阿，你却要怎样？！”朱启嘴角肌肉抽动了下，“莫忘了这可是皇城重地，天子脚下！”阿敏阿冷笑着甩手将辫子抛了脑后：“朱大人不说强人所难吗？”
“怎讲？”
“我欲取你性命，你可愿意？”阿敏阿跨前一步，“这难道不是强人所难吗？”说罢，他仰脸“哈哈”大笑起来。朱启身上汗毛一乍，转身欲跑，只那身穿绛紫棉袍的汉子早已堵住了去路，遂复折身定神道：“我与你往日无仇近日无怨，你为何如此？！”
“告诉你又何妨？”阿敏阿笑着，“这可是李大总管的意思。”
“他？”朱启此时已完全镇静下来，心知此一劫是万万避不过去的，遂假咳一声丢眼色与李庆，拉着李庆的手亦已松开。阿敏阿点头道：“不错。谁要你好好的官不做，偏要去摸老虎屁股？”说话间阿敏阿摇了摇头，“看你可怜，本想让你舒舒服服地上路，殊想你却这般警觉，如此只怕要受点苦了。”
“在下认命了。只这孩子年纪小，求二位与他条生路如何？”朱启说着躬下了身，忽地，只见他双手一伸，死死抓住了阿敏阿双脚：“庆儿快跑！快跑！”阿敏阿不防他有此一招，直气得黄板牙咬得咯咯作响，弯腰伸出蒲扇般大手向着朱启颈部便砍了下去。朱启闷哼一声，只两手仍自死死抓着阿敏阿，任阿敏阿使出吃奶力气却愣是分不开他双手，眼见李庆已奔出二十米开外，急道：“吴忠！快把那兔崽子抓回来！”
李庆兀自向前跑着，忽听身后一声闷哼，脑子顿时涨得老大，不由转过身，却见阿敏阿的徒弟吴忠正自奔了过来，心下不由又是一阵恐惧，复转身欲再逃时，脚底下一滑便跌倒在地上。
“兔崽子！”吴忠伸出大手，扯衣领将李庆拖了起来，“看你往哪儿逃？！”李庆情急间乱踢乱抓，口中大喊着：“救命呀！救命呀！”
“叫！让你叫！”吴忠说着扯衣襟欲堵李庆嘴，不防李庆嘴一张，却将他手下死力咬住。“啊——你这兔崽子，属狗的呀？！”说着，抓住李庆衣领的手不由松开。李庆见状，抬脚照着吴忠裆部猛揣了下转身便跑。
阿敏阿好不容易掰开朱启双手，一闪眼见李庆撒腿狂奔，直气得脸色铁青，如香灰一般，抬手从袖中掏出飞镖掷了出去。闻听脑后生风，李庆忙不迭转脸，却见一物事闪着寒光如疾电般向自己袭来，欲躲时哪里还来得及？扑通一声，身子如麦垛子似倒在了地上。
“好，太棒了！”见此情景，麻脸伙计老三竟拍手喝起彩来。“好你个头！”阿敏阿怒斥道，“你们两个，去将那二人拖进来。”说着，径自移脚进屋，拣门口处凳子上坐了。不大工夫，店老板并着伙计将朱启主仆二人拖了进来。
“爷，事儿也搞定了。”店老板拍了拍手，一个千儿打到地，满脸堆笑道，“您看这银子是不是——”“怎的？还想要银子？！”阿敏阿弹弹身上泥水，端壶猛饮了口酒冷声道。店老板身子一个激灵，忙不迭道：“不不，小的怎还敢存这个念头？”犹豫了下，店老板咬着嘴唇小心接着道，“只……爷，您看这二人行李可……可不可以送与小的？”
“给你，都给你。”
“如此小的多谢爷了。”店老板说着暗暗松了口气。阿敏阿脸上掠过一丝不易察觉的杀气，待店老板欲转身时，忽地，只见他举手重重砸在了店老板头上。
“爷，您……您……”麻脸老三两脚扭麻花似的瑟瑟抖着，连退几步跪倒在地，
“小的什么也不想，什么也不……不知道。只求大爷您放……放小的一条生路。”阿敏阿站起身，嘿嘿冷笑道：“你还有生路可走吗？”说着，捡起酒杯照着老三额头便掷了过去。殷红的鲜血顺着脸颊向下淌着，老三双目圆睁，似惊似恨地凝视着阿敏阿，身子似秋风中的枯叶抖了两下，倒在地上。
阿敏阿舒了一口气，徐步出来，阳光映射下，神态安详得像刚睡醒的孩子。他伸欠了一下胳膊，冷冷吩咐道：“去，将门封上！”
“这怎么办？”吴忠似犹未完全从疼痛中清醒过来。
“烧！烧个干干净净！”
火燃起来了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮肉的煳臭味浓烈得呛人。连一生杀人越货、巧取豪夺的吴忠亦被这般毁尸灭迹的惨象唬得目瞪口呆。许久，方喃喃自语道：“这……这也太……”
“哼！”阿敏阿浑身沐浴在血红色的火光里，铁铸也似一动不动。看了一眼神情痴呆的吴忠，冷哼一声狞笑着说道，“不知死之悲，焉知生之欢？你日后可要好生记着这一幕！”吴忠身子电击般颤抖了下，低声颤抖道：“是，徒儿一定记——”话未落地，远处一阵急促的马蹄声响传了过来，阿敏阿眉头微皱，手搭凉棚眺望，只甚也看不真切，遂道：“快牵马过来，咱们走！”
甫一退朝，不待用膳，光绪帝便打轿径奔了醇亲王府邸。
打入冬以来，天便难得好生晴过，眼见得阳光融融，红男绿女扶老携幼纷纷涌上街头，好不热闹。只坐在暖轿内的光绪却满腹心事、充耳不闻，手抚着前额只是沉思。不知过了多久，暖轿稳稳地落在地上。“万岁爷，”王福往前一步，打千儿小心翼翼道，“到地方了。”
“唔。”光绪含含糊糊地答应一声，呵腰出轿，仰脸吸一口清冽的空气，命暖轿在外候着，便带了王福、寇连材进了大门。沿抄手游廊迤逦进来，直奔后院书房，拾级而上，只听得里间传出李鸿章声音。光绪犹豫了下，轻手轻脚行至亮窗下，往里瞧，只见李鸿章满脸尴尬神色地望着奕譞，奕譞闭目仰躺在炕上，面色绯红、一语不发，旁边杌子上一三十左右青年，似乎心事重重，俊秀的面孔上一对浓重的卧蚕眉紧紧蹙着，一条又粗又黑的长辫直垂到腰下，显得又英武又洒脱。
“七爷。”李鸿章似乎耐不住这等寂寞，嘴唇翕动着喃喃开了口，“这……这都是卑职做事不周，以致让那奴才钻了空子。卑职——”“好了，不说这事了。”奕譞徐徐睁开眼，望着他叹口气道，“这都是天意，都是注定了的。”
“王爷，”那青年腮边肌肉抽搐了下，忍不住站起身上前打千儿道，“此事不可就此作罢呀。”
“闭嘴！”李鸿章皱眉低斥了句。
“你是邓世昌，对吗？”奕譞脸上露出一丝笑意。
邓世昌，字正卿，广东广州人。福州船政学堂首届毕业生。精于测量、驾驶，曾任南洋水师船只管带，后调入北洋水师，时下以总兵职兼致远舰管带。听得奕譞言语，邓世昌点头嘴唇翕动着便欲开口，只奕譞已自接着道，“你能有如此心思，甚是可嘉，只时事绝非你所想象的那般。积弊已久，不是一朝一夕所能变得过来的——”说着，奕譞猛咳了两声，脸已涨得通红。
“七爷！”
“没事的，没事的。”奕譞似笑非笑，“欲速则不达，懂吗？”“标下晓得。”邓世昌紧蹙着眉头犹豫着，“只……只据袁慰亭电，朝鲜境内目下民怨沸腾，变故只在朝夕之间。若真遇变，他必求于我朝，到时我朝何以自处？应其邀出兵，日本国必定插手，形势如何将很难预料；不允其所请，外间则会笑我煌煌天朝竟无力护一属国，朝廷颜面将损之殆尽。王爷，人无远虑则必有近忧——”
“混账！”李鸿章皱眉瞅着邓世昌，低斥道，“这话也是你说得的？！”
“标下——”
“不要怪他，这些话便一般人还不敢说出口呢。”奕譞随口道了句，却已羞得李鸿章老脸泛起红晕。“少荃，这些可是真的？”李鸿章兀自发愣，闻听忙定神躬身奏道：“回七爷话，朝境今年遭逢旱灾，百姓颗粒无收，朝廷内部又乌烟瘴气、追名逐利，不以民生为念，只怕变故迟早是要发生的。”
“怎不早些奏上？”奕譞脸上不易察觉地掠过一丝不快，只语气却依旧如先时般平缓。
“属下亦昨夜方接袁世凯电文晓得的。”
“回头去电，朝境风吹草动须及时来电告知！还有，要他告诉朝王，速速平息民怨。”
“嗻！”
“目下欲再行添购舰只，已是不能。回头只能加紧训练以备不虞了。”奕譞两眼怅然地望着窗外，暖融融的阳光映在他的脸上，平静中带着些许不安。邓世昌嘴唇翕动还欲言语，却已被李鸿章怒目止住，转眼望奕譞时，却见其已收回目光，抬手伸向枕下，窸窸窣窣摸着什么。
“七爷，您——”
“这是屠仁守的折子，回头你交与叔平或莱山，让呈与老佛爷。”奕譞已自枕下摸出道折子，“告诉他们，若还心中有我这个王爷，也照那意思写个折子一并递上去。”李鸿章满腹犹疑地伸手接过，打开欲看猛觉不妥，忙不迭合上。奕譞见状，淡淡一笑开了口：“看看也好，你也是说话有分量的，我竟忘记了。”李鸿章犹豫了下，终小心打开：奴才屠仁守为宫廷政治，仰乞慈鉴：归政伊迩，时事孔殷，密折封奏，请仍书皇太后圣鉴，披览后施行。
李鸿章看罢，只觉背上又湿又凉，已是汗透内衣。依此下去，大清还有中兴之日吗？思量着，他瞥了一眼奕譞，嘴唇翕动着喃喃道：“七爷，这……这万不可以的。”奕譞苦笑着，两行泪水已顺眼眶淌了出来：“我……我也知道不可以的。这折子本该莱山他们递进去的。可屠仁守一大早却送了我这，他难道不知道皇上旨意？这怕是老佛爷做与我看的。再者说来，眼下这等局势皇上能应付得下来？若万一有个闪失，只怕后果——”奕譞正自说着忽地顿住，循他目光望去，却不知何时光绪已进来，李鸿章愣怔了下，忙不迭跪倒在地，叩头道：“奴才恭请皇上圣安！”
“臣奕譞——”
奕譞挣扎着欲起身时，光绪已俯身按住了他：“阿玛躺着便是了。你俩也起来吧。”见何玉柱捧着茶盘进来，光绪抬手端杯微呷了口，方望着李鸿章道，“拿来朕瞧瞧。”他的面色如止水般平静，只黑青的瞳仁熠熠闪光。李鸿章不由低下了头：“皇上，这……这……”
“嗯？！”
李鸿章扫眼奕譞，终迟疑着递了上去。
