“圣虑高远，奴才再清楚不过。”奕暗吁了口气，咬嘴唇道，“只积弊已深，改之非破旧而立新不可。破旧──难，业下由上及下多因循守旧，安于现状，一旦触其切身利益，能不群起抗之？皇上虽九五之尊，只怕到时亦——”奕说着，不无惶恐地扫了眼光绪。光绪仰脸长长吁了一口气，点头道：“你说得甚是。朕原以为贵为皇上，但想做什么便没有做不成的。想想真——”他没有说下去，只摇头苦笑了下，接着道，“那立新呢？”
奕胆子似乎大了些，甩手将长辫抛于脑后，望着光绪道：“立新怕更难。”
“更难？”光绪满腹狐疑道。
“乍听立易，实则不然。”奕点头道，“立为的实，上立而下虚与委蛇，立又何益？然要实之，却不比破来得容易。破而不立，徒招混乱，于事无补；立而不破，则形同虚设，此二者相辅相成，唯齐而举之方有成效。但就眼下弊处缝缝补补——”奕说着望眼光绪，苦笑着摇了摇头。
“如此说来，又谈何容易？”
“‘蜀道难，难于上青天’，如今不也进出自如吗？但皇上定着这心思，终会有那一日的。只此却万万急不得的。俗话说水到渠成，但形势到了那步了，一切自然皆会顺理成章的。”
“此话怎讲？”
奕心里虽亮亮堂堂，只怎说得出口？嗫嚅着道了句：“这……这奴才也只心里揣摩着，没个定谱儿的。”便不再言语，光绪似感觉到他内心的难处，亦是一语不发。一时间鸦雀无声，只橐橐脚步声四下里回响着。
进慈宁宫，恰自鸣钟连撞了九下，李莲英忙不迭沿东边抄手游廊进去。老远便听得慈禧太后声音：“莲英！”
“奴才在！”
李莲英怔了下，忙不迭高声应了句奔了过去。进西厢房，却见七格格、皇后静芬并着承恩公桂祥正自陪着慈禧太后说笑，李莲英暗暗吁了口气，打千儿道：“奴才给老佛爷请安。不知老佛爷有何吩咐？”
“一大早的便跑得没个影儿，还有没有点规矩？！”慈禧太后将案上烟枪点了火，深深吸了一口，吐着烟圈道，“昨儿万岁爷与你珍主子席面上聊起，莲芜这年纪也不小了。回头你告诉她，不用再进宫来了，方才我与桂祥说了——”
“老佛爷，这——”李莲英直雷击般脸色煞白，望着慈禧太后插口道，“可是这丫头惹您不快了？回头奴才定好生管教，只老佛爷您——”“没那事儿，这丫头侍奉我都快赶上你了。”慈禧太后笑道，“是我寻思着皇后进宫后，桂祥府里没个得力的人也不行，想让她过去帮着些。你的意思呢？”
“奴才……奴才……”李莲英心里直将光绪恨得痒痒。
“怎么？你不乐意？”
“不不不，奴才怎会有这种心思？”眼见已是无可挽回，李莲英低头沉吟着，道，“奴才是……是怕莲芜辜负了老佛爷的一番美意。”“那此事就这样定下来了。”慈禧太后径自端杯漱了漱口，道，“桂祥。”
“奴才在。”桂祥方袭了承恩公，如今又攀上了李莲英这棵枝儿，心里直喝了蜜一般，声音也不觉响亮了许多，打千儿朗声道。
“我将莲芜这就交了你，回头若她在你府里受了半点子委屈，我唯你是问！”
“嗻。”桂祥满脸堆笑地扫眼李莲英，道，“老佛爷放心，奴才决不会让她受一丁点儿委屈的。”“行了，你下去吧。”慈禧太后说着挪了下身子，“莲英，园子那边备妥帖了没？”
“嗯？”李莲英心里正自打翻了五味瓶般不是滋味，闻声怔了下忙不迭打千儿回道，“回老佛爷，午时一准去得的。”
慈禧太后点了点头，道：“你去看看奴才们都备好了没。好了，你们也下去预备着吧。”
“嗻。”
“老佛爷，奴才——”李莲英嘴里嚼了苦瓜似的皱着眉，抬脚行了两步，寻思着忽又止住，转身上前打千儿道，“奴才有件事儿，不知——”
“说吧。”
“嗻。”李莲英脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，黄板牙咬着，躬身上前轻咳两声，“老佛爷，奴才这阵子听外边奴才们议论，说……说……”慈禧太后眉头微皱，睨眼李莲英道：“都说什么来着？！”眼见她脸色阴沉了下来，李莲英心里不由一阵窃喜，干咳两声咬嘴唇道：“那些奴才们议论说新委派的那个陕中道台陈之博是……是……”
“啰唆个甚？！”慈禧太后扫眼屋角的金自鸣钟，犹豫下趿鞋下了炕，道，“是什么快点子说！”“嗻。”李莲英打千儿回道，“说陈之博那奴才是编修文廷式荐上来的。”
“那又怎样？屁大个事儿也值得咋呼？！”慈禧太后脸上掠过一丝不快，睃眼李莲英道，“前阵子让崔玉贵都叮嘱了，却还敢乱嚼舌根子。回头好生查查，将那为首的奴才重责四十棍子，赶了皇庄上做苦差！”李莲英身子哆嗦着嗫嚅应声，只心里却怎也咽不下这口气，一双三角眼转悠着小心开口接道：“其实就奴才看，那些奴才们议论的也……也有些理儿的。”
“嗯？！”
“老佛爷，奴才……”李莲英忽然扑通一声跪在了地上，鸡啄米般连连叩着响头哽咽道，“奴才这也都是为着皇后主子和您好的。奴才绝不敢随着那些奴才——”“行了，起来吧。”慈禧太后摆了摆手，“这话儿从哪儿说起的？怎又为着我与芬儿好？”
李莲英爬起身打千儿谢了恩，抬袖拭把脸方清清嗓子回道：“老佛爷难不成忘了，那文廷式可是珍主子的师傅呀。”慈禧太后颔首踱了两步，注目望着李莲英道：“这又怎样？”“老佛爷您还不明白？”见她一双眼时不时瞅着自鸣钟，李莲英忙不迭取袍子轻轻与她披了肩上，复搀着梳妆台前坐了，小心翼翼地梳理着那如云似乌发，方开口回道，“那些奴才们都议论着万岁爷欢喜珍主子，但珍主子开口的事儿，万岁爷便没有不应允的。那陈之博——”他顿了下，贼眼滴溜溜转着接着道，“说是文廷式荐的，其实还都是珍主子说的话。还说……还说……”
“还说什么？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐着，脸上已是挂了层霜。
“奴才们还说珍主子这枝儿硬挺，要想谋个好差使好地位，除了找她任谁也不抵用的。便……便老佛爷与皇后主子的话儿也——”
“够了！”慈禧太后怒吼一声，脸上带着股瘆人的冷笑，咬牙道，“一群畜生！我便养条狗，见着我还会摇摇尾巴！回头将这些东西都交了内务府重重处治，看以后谁还敢背地里瞎嚷嚷？！”“嗻。”李莲英躬身应声，犹豫了下张口接着道，“这帮东西吃饱了撑着，是该好好教训一下。不过依奴才看，根儿还不在这上头。”说着，他斟杯酽茶躬身双手递上，“老佛爷您消消气，千万别气坏了身子骨。”慈禧太后呷了口茶，吁口气道：“你是说那狐狸精？”
“对呀。”似乎口渴，李莲英探舌舔舔嘴唇，“老佛爷想想，处置了这帮奴才，他们嘴上虽不敢言语，可心里怎生想？还不是一样吗？奴才寻思着，这帮奴才该责罚，不过珍主子也……也该训斥几句才是。这样才能杀杀她那股子不可一世的傲气。老佛爷您看呢？”慈禧太后两手把玩着茶杯，站起身踱步沉吟道：“你说得也有些理儿。只这光景不大合适。再说这事儿也难保便真是她的意思。”
“老佛爷——”李莲英黄板牙紧咬下嘴唇，半晌方翕动着嘴唇开了口，只一句话尚未说完，外间已传来崔玉贵公鸭嗓子似的声音：“老佛爷，万岁爷那边王福求见。”
“甚事？”
“说园子已预备妥帖。老佛爷、万岁爷可起驾了。”
“知道了。让那奴才告诉皇上，立马便过来。”
“嗻。”
“老佛爷，这事儿虽说不准，只奴才们心里已有了定见。这么长日子了万岁爷去过皇后主子那边几次？奴才们对此可早有了议论，如今若再任它过去，只怕……只怕皇后主子日后受委屈不说，便老佛爷也难保有一日不被她放了眼中。”李莲英心里暗骂着王福来得不是光景儿，眼瞅着慈禧太后放杯便欲出去，忙不迭开口道，“老佛爷还不晓得吧，便孙毓汶这使唤了多年的奴才，如今也寻思着另投高枝儿呢。”
慈禧太后方自抬脚，闻声转身望着李莲英道：“是吗？”
“奴才这种事儿怎敢作假？”
“可恶！”慈禧太后冷哼着插口道，“想另投枝儿？哼，我便折了这枝儿！去，唤那贱人进来见我！”
“嗻。”李莲英禁不住脸上泛起一丝得意的笑容，脚步橐橐出屋，扯嗓子便喊道，“老佛爷有旨，宣珍妃娘娘觐见！”
“臣妾给老佛爷请安。”珍妃红润的樱桃小口含着微露的玉一般洁白精巧的牙齿，漆黑油亮的一头浓发绾着个髻儿，直衬得双颊愈发红润妩媚，兀自与瑾妃说笑打趣儿间，猛听太监们炸雷般高喊，身子直激灵一个寒战，懵懂阵忙不迭直奔西厢房。甫一进屋，珍妃便觉着一股莫名的威压迎面袭了过来，抬头望眼慈禧太后，两腿一软便跪在了地上。
慈禧太后伫立窗前，一双眼睛闪着幽幽寒光直勾勾地盯着珍妃足袋烟工夫，方不冷不热地淡淡开口说道：“你长得可真够俊的，怪不得皇上也被你迷住了。”
“老佛爷，臣妾——”珍妃嘴唇翕动着，却不知该说些什么，不该说些什么，怔怔地望着慈禧太后正没做理会处，却听慈禧太后轻咳两声，踱步接着道：“长得俊是讨人喜欢，只自个心里要有个分寸。莫忘了这不是在自个家，是在皇宫！”
“臣妾谨遵慈训。”
“是吗？你眼里还有我这个老佛爷？！”慈禧太后冷哼一声道，“太监、后妃不得干政，这规矩你可还记得？”珍妃电击般身子瑟缩了下，红润的面颊已如月光下的窗户纸般苍白，强自定住心神回道：“臣妾时刻都记在心上的。”
“记得便好！陈之博补了陕中道台，这事你可晓得？”
“臣妾不晓得。”珍妃满是惶恐诧异地望着慈禧太后，“臣妾压根便不识得甚陈之博。”
慈禧太后仰脸大笑：“不识得？好个不识得。”突然，只见她猛地止住，盯着珍妃阴森森道，“陈之博不识得，那文廷式呢？你总该识得吧！”珍妃直白日里撞着恶鬼一般，怔怔地望着慈禧太后良晌方颤颤回道：“臣妾识……识得。”
“那陈之博便是他荐了上来的！怎么，你还说不晓得这事？！”
“老佛爷明鉴，臣妾真不晓得这事儿的。”珍妃顿时醒过神来，急急叩头道，“臣妾方进宫，老佛爷便告不得插手政事，臣妾——”“够了！假惺惺做与谁看？！”慈禧太后厉声喝道，“你长着耳朵，外边奴才们议论些什么听不见？！”
“老佛爷，臣妾没有——”珍妃眼中泪花闪着，走线儿般淌了下来，“这事儿臣妾真一点也不晓得呀。”“如此说来，倒是我冤枉了你不成？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐着冷哼了句，忽然大声吩咐道，“莲英，取家法来！看她日后还敢不敢胡作非为？！”
“嗻！”
“啪……啪……”清脆的篾条抽打声在静寂的宫里是那般地响亮，直惊得众人胆战心惊。望着那抽搐的娇弱身躯，李莲英得意地笑了……
“回头将这贱人先送了佛堂，让她好生静静！”说话间，屋外传来崔玉贵的声音，慈禧太后不再犹豫，边起身边道，“知道了，吩咐起驾。”崔玉贵没有应声，犹豫着道：“老佛爷，七爷那边奴才何玉柱进来，说……说……”
“说什么？”慈禧太后出屋道。
“说七爷怕……怕是不行了。”
“真晦气！”慈禧太后低声嘟囔句出了西厢房，扫眼兀自满院候着的妃嫔命妇，沉吟片刻挥了挥手，“起驾，醇王府！”
