巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
唐敬宗宝历二年（826），刘禹锡辞和州刺史职返回洛阳，恰好在扬州遇到从苏州回洛阳的白居易。白居易在筵席上写诗赠刘禹锡，刘禹锡便写下这首诗酬答他。
白居易的诗是这样写的：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”称赞刘禹锡的才华，也感慨他的不幸遭遇。刘禹锡紧接白诗写道：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，说自己居住在荒凉的巴山楚水之地，已经二十三年了。两人一来一往，推心置腹，亲切自然。
接着，诗人感叹道：“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”说自己在外二十三年，现在回来，许多老朋友已经去世，只能徒然地吟诵“闻笛赋”表示悼念。这次回来恍如隔世，人事都不是以前的情景。诗人恰当地引用王质入山典故，既表明自己被贬时间长，又表现了世事变迁和回来后备感陌生而引起的怅然若失的心情，内涵丰富。
白居易诗中“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”，意思是同辈的人都升迁了，只有你还在荒凉的地方虚度时光，寂寞生活。为刘禹锡抱不平，而刘禹锡回答道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”意思是沉船侧畔，千帆竞发；病树前头，万木蒙春。刘禹锡以“沉舟”、“病树”自比，但没有流露忧伤抱怨之色。二十多年来，他看清了宦海沉浮、人生荣辱，所以已经宠辱不惊，反倒安慰白居易不必太介怀仕途的失意，表现了刘禹锡的豁达胸襟。
“沉舟”一联使两人不再感伤，诗人最后写道：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”意思是今天听了你的诗歌，心中感慨万千，暂且用酒来振奋精神吧！表示了要振作起来，开始新的生活。这两句表现出刘禹锡不屈不挠的意志，也点明了酬答白居易的题意。
这首七律诗语言深沉豪迈，感情起伏跌宕。
后人点评
近人俞陛云：梦得此诗，虽秋士多悲，而悟彻菀枯。能知此旨，终身无不平之鸣矣。（《诗境浅说》）
