玄奘的原名叫陈祎，唐代洛州缑氏人，是长安大慈恩寺的和尚。他从十三岁出家做和尚起，就认真研究佛学。后来他到处拜师学习，很快就精通了佛教经典，被尊称为三减法师(三藏是佛教经典的总称)。玄奘发现原来翻译过来的佛经有很多错误，就决定到天竺去学习佛经。
公元629年(一说627年)他从长安出发，到了凉州(今甘肃武威)。当时，朝廷不允许唐人出境，他在凉州被边境兵士发现，命令他回长安去。他没有改变初衷，而是逃过边防关卡，向西来到玉门关附近的瓜州(今甘肃安西)。
出了瓜州以后，玄奘在玉门关守吏王祥及同族兄弟的帮助下，艰难地走出玉门关五堡，期间经历了沙漠缺水的考验，最终到达高昌。
高昌王麴文泰也笃信佛教，听说玄奘是大唐来的高僧，十分敬重，请他讲经，还恳切地要他留在高昌。玄奘坚决不肯。麴文泰没法挽留，就给玄奘备好行装，派了二十五人，带着三十匹马护送；还写信给沿路二十四国的国王，请他们保护玄奘安全过境。
玄奘带着一行人马，越过雪山冰河，经历了千辛万苦，到达碎叶城(今吉尔吉斯斯坦共和国)，西突厥可汗接待了他们。从那以后，一路上十分顺利，通过西域各国进入到天竺。
天竺摩揭陀国有一座古老的叫做那烂陀的大寺院。寺里有个戒贤法师，是天竺有名的大学者。玄奘来到那烂陀寺，跟着戒贤法师学习。五年后，他把那里的经金部学会了。
靡揭陀国的戒日王是个笃信佛教的国王，他听到玄奘的名声后，便在他的国都曲女城(今印度北方邦境内卡瑙季)为玄奘开了一个隆重的讲学聚会。天竺十八个国的国王和三千多高僧都到了会。戒日王请玄奘在会上讲经说法，还让大家讨论。会议开了十八天，大家十分佩服玄奘的精彩演讲，没有一个人提出不同的意见。最后，戒日王派人举起玄奘的袈裟，宣布讲学圆满成功。
玄奘的游历，在佛学上取得了巨大成功，还促进了东西方的文化交流。公元645年，他带着六百多部佛经，回到阔别十多年的长安。他的取经事迹，轰动了长安。当时，正在洛阳的唐太宗对玄奘的壮举十分赞赏，在洛阳行宫接见了玄奘。玄奘将他游历西域的经历向太宗作了详细的讲述。
从这以后，玄奘就在长安定居下来，专心致志地翻译从天竺带回来的佛经。他还和他的弟子合作编写了一本《大唐西域记》。
