清乾隆年间，有一个画家叫郑板桥。他在扬州靠卖画生活，名气很大。郑板桥的真名叫郑燮，板桥是他的号。因为他在为别人写字、画画的时候常常写上“板桥”二字，所以人们都习惯地叫他郑板桥。
在郑板桥3岁的时候，他的母亲就死了，是奶奶辛辛苦苦把他带大的。他从小就对穷苦人有感情，对富人却十分厌恶。。乾隆元年，郑板桥考中了进士，被派到山东潍县当了知县。
郑板桥做官时，经常当着老朋友的面说：“如果整天作画不能休息，便要骂人；三天不动笔，又想画一幅，来抒发胸中的郁闷。”这话虽然说是玩笑，但却反映出了他的脾性与喜好。
他在一首诗中曾经说过：十天不能下笔写诗作画，便关门在家静坐，这样灵感就会来，好的作品也就出来了。可是，有一次已经十多天了他竟然没读一行书，没写一个字，没作一首诗，也没画一竿竹。每天从衙门回到家里，除了拖着妻子喝酒之外，就是在房内踱着圈儿生闷气。他刚到潍县做官时，曾命人将县衙的高围墙凿出许多大洞，说是“散放衙门臭气”，以表示他清廉的决心。 有一天晚上，郑板桥让妻子帮他磨砚，妻子从水盂中往砚上舀水，问他是否要画竹子。
板桥只说写字，但似乎还没定下来该写什么。
待妻子磨好墨，他的目光渐渐发亮。他猛地从画筒中取出一张四尺宣纸，展开铺在书桌上，从笔筒中取出一支“抓笔”，蘸饱墨，舒膀运腕，从右向左，写下四个大字“难得糊涂”！写后，又在大字下面，加了几行小字：“聪明难，糊涂难；由聪明而转人糊涂更难。放一着，退一步，当下心安，非图后来福也！”
郑板桥做了十多年官，他一直努力做个清官。可他放限望去，身边都是些倒行逆施的小人，可他偏又学不会视而不见的本领。于是只能在书画中抒发“难得糊涂”的感慨了。
