关于俗语“敲竹杠”的由来，有两种很有意思的说法。
一说是清代末年，市场上小额交易以铜钱为单位。店家接钱后便丢在用竹杠做成的钱筒内，晚上结账时倒出来，谓之“盘钱”。当地的地痞流氓常去店铺勒索钱财，不用开口，只是恶狠狠地敲拍竹钱筒，店主见之，便知来意，慌忙掏钱“孝敬”。另外，旧时有些黑心店主，见陌生顾客上门购货，往往随意提价。每当伙计接待顾客时，店主就“敲竹杠”一下，示意提价一成。
而另外一种说法则与之相异。１８３９年林则徐奉道光皇帝之命，作为钦差大臣前往广州查禁鸦片。在他的要求下，各地水陆要塞均设卡检查以防烟土流入境内。但一位水运客商将烟土藏于竹杠和船篙之中，欲蒙混过关，躲避检查。一天，商船行至浙江绍兴码头，检查官上船检查，未发现其中秘密。当时，该关卡的一名师爷吸着旱烟，走上船去，用烟杆敲得竹杠“嗒嗒”响，客商以为师爷看出了破绽，便慌忙掏出数两银子，悄悄塞给师爷，请求包涵，不要再“敲竹杠”。
如今，以某种借口勒索讹诈人家钱财，被人们谓之“敲竹杠”，这大概是从第一种说法中得来的。“敲竹杠”者层出不穷，花样百出，虽然不及敲诈勒索对社会的危害性大，但远比敲诈勒索的渗透面要广得多，也要“灵活”得多。被“敲竹杠”者往往是或忍气吞声，默默忍受；或自认倒霉，息事宁人，实在是可怜。
不过，若以第二种说法，在某些特定场合下，还真的有必要“敲竹杠”，只不过这种“敲竹杠”，应当是认真细致地检查的意思。无论是海关缉私还是公安缉毒，无论是质检人员检疫还是侦察人员调查，都要认真细致，只有这样才能保证万无一失。
