一次朋友聚会，席间其乐融融。推杯换盏之余，大家开始按年龄排序。其中一位拉着另外一位，高兴地说：“你比我大两岁，但咱们关系好，不论年龄，咱们是‘忘年交’。”这位虽然很热情，但是显然把“忘年交”的意思给弄错了。“忘年交”不是“忘记年龄结交的朋友”，而是“不计年龄、辈分而结交的好友”。所以，他一说出来，就有人给他解释了。
“忘年交”出自《后汉书·祢（mí）衡传》，说的是祢衡和孔融之间的友谊。祢衡二十多岁时，因才思敏捷，为人孤傲，在他到达许昌时，有人就建议他去拜访几个名士。祢衡却说：“许昌城内，除了孔融和杨修两人值得我钦佩之外，其他人都不值得我去拜访。”
当时孔融已经四十多岁了，在朝任职。但是当听说祢衡到了许昌，就很想见上一面。于是，他换上便装找到祢衡的住处。两人相见恨晚，甚是投机，竟至于相互欣赏。祢衡称孔融“仲尼不死”，孔融则称祢衡“颜渊复生”。“衡始弱冠，而融年四十，遂与为交友。”他们不在乎年龄和辈分，结成了好朋友。
除了他们两位，古时还有很多“忘年交”的例子。比如，《南史·何逊传》便记载了何逊与范云的交情：“弱冠州举秀才，南乡范云见其对策，大相称赏，因结忘年交。”
一般来说，老年人普遍喜欢同年轻人交朋友，他们十分愿意与年轻人交往，在与年轻人的交往聊天中，仿佛自己年轻了，仿佛回到了自己的年轻时代。所以，只要年轻人愿意与老年人交朋友，在与老年人相处时，摆正自己的位置，是很容易结成“忘年交”的。年轻的可以分享年长的人生经验和智慧，受益终身；年长的人会从年轻人那里获得活力和新知，保持对生活的敏锐感觉。
但如果年龄相仿，却妄称“忘年交”，那就闹笑话了。有人把董卓与貂蝉、李隆基与杨玉环之间的关系称为“忘年交”，那就更搞笑了。
