052
田虎和丹妹准备成亲，双方家里都在加紧筹备。田虎修屋整房、酿酒备彩，丹妹飞针走线、缝制嫁衣。到了冬季，田虎觉得准备得差不多了，就想年节前把丹妹娶进家门。一日上午，田虎穿戴整齐，带了些礼品，兴冲冲地去丹妹家商讨结婚的日期。那黑狗也随他出门，在前面跑一阵，回头见田虎落后，又跑回来接他，就这样欢蹦乱跳跑来跑去。
不料刚走到山寨口，田虎却瞧见一队王府家丁进了寨子。他急忙闪进树林，那黑狗便紧随伏在他身边，就听见传来嘡嘡敲响云锣，有家丁高声喊道：
“王爷有令，所有成年男丁自备一月干粮，明日卯时集合归队，到邬阳关修筑炮台，不得违抗！”
田虎听罢大吃一惊，心想这下可槽了。王府征令出兵，这时土司自古以来就奉行的耕战合一的老规矩，无论如何是躲不脱逃不掉的。可是恰在时要出征，这一去不知要耽搁多少时日，更难保不会受伤送命，结婚成亲的事就只能推后再说，甚至因此泡汤了。他一时气恼万分，真恨不得跳出去将那班家丁揍一顿。
接着，那些家丁便挨门到户吆喝吼叫，按照兵单花名册一一点验人头，本人不在家的则由家主画押，一时山寨里人吼狗吠，一片惊惶。
观望半响，田虎终于冷静下来，想到既然突遭变故、事已临头，得赶快去告知丹妹，向她辞行。于是他便在黑狗脑门上拍了拍，要它回家，自个儿急忙抄了小路，匆匆向丹妹家赶去。
原来万全洞盟誓之后，田旻如就派中军旗官田安南到邬阳关防御官兵。田安南便要各土司紧急征兵，由所属旗长将部武带至邬阳关修筑炮台。征令传到都镇土司，着其火速征集一百名壮丁赶赴邬阳。
都镇王爷不敢怠慢，急忙叫来王头领等人安排执行。当时大相公得知此事，他早打听到丹妹和汊溪的田虎相好，正想找机会离散他们，便要王头领派人去汊溪征兵，务必将那与丹妹相好的男子送上杀场。于是，这厄运就降临到田虎头上。
那日丹妹正在家中缝制嫁衣。她心灵手巧，加之沉浸在喜悦甜蜜之中，平日里总是飞针走线、得心应手，可今日却不知为什么老是绞线。丹妹心绪不宁，一不留神，手指就被针头扎得冒出血来，疼得她急忙放在口里吮一吮。她刚抬头，就看见田虎匆匆来到门口。
丹妹原以为他是来谈喜事的，却瞧见田虎满脸愁容和焦急，便心下忐忑不知何事。田虎进门和岳父打过招呼，便对丹妹说：
“王府突然到我们寨子里征兵，说是去守邬阳关，明天早晨就要出发！”
丹妹一听大出意外，当时就急得眼红泪流。男儿应征本是土家往年有过的事情，可是怎么偏巧就在他们准备成亲的时候发生呢？邬阳关远在千里之外，这一去何日能回还？何况当兵打仗......丹妹不敢往下想。
田虎见丹妹心焦情急，便沉住气嘱咐道：“我本来想年节前就迎娶你过门的，这一来只好等我回来再说......”
丹妹不待他说完，便抢上前拉住田虎的手嚷叫：“还等什么，既然你明天要去上战场，那我今天就嫁给你！”
田虎一听此言，顿时心头热血直涌。他感激丹妹的一片真情，但他知道决不能如此亏待丹妹，便安慰道：
“丹妹你别急，这当兵服役也并不是都有去无回......”
丹妹急忙伸手捂住他的嘴，田虎轻轻掰开她的手，喘口气接着说：
“我估计只要一个多月，你就安心等我回来，平平安安热热闹闹来娶你成婚。”
田虎说得轻松，但丹妹心头却依然像压着铅铁一样沉重。她紧紧拉着田虎的手，泪眼汪汪地望着他，生怕失去他，两人就这么相持了好一会儿。
这时，丹妹的父亲覃云山咳嗽了一声从内房走出来说道：
“丹妹呀，我看这事也只好这样了。当兵打仗时男子汉的本事，何况田虎是出了名的英雄汉，去经历一番战阵也未尚不可。你不必哭哭泣泣，快去准备些酒菜，高高兴兴送他出征，祝福他凯旋归来。”
丹妹听父亲这样讲，心下才开阔了些，便要田虎坐下喝茶，自己转身去烧火做饭。田虎忙说，不必了，我明天一早就要出发，还得回去连夜准备干粮衣物兵器，说罢便告辞回家。
丹妹依依不舍，便要送他一程。当时已是下午时分，天空灰蒙阴沉，山间北风呼号、树叶飘零，冷飕飕的好像就要下雪的样子。两人执手走在林间小路上，丹妹一路叮嘱田虎，要他出门在外，千万别伤了风寒，遇事多加小心，时刻想到我在家里眼巴巴地望你归来。田虎要丹妹不必担心受怕，在家里安心度日，相信他一定会平安归来。
走到茶山尽头，一看正是前年两人相遇、后来经常约会的地处，他们便在那枇杷树下停留下来。田虎抚摸着树干上他刻下的一道道印记，往日约会的甜蜜记忆便一幕幕浮现在心头。
丹妹情不自禁地依偎在田虎怀里，此刻她特别觉得两人相依在一起说多么幸福啊，她真想就这样永远和田虎依偎在一起，天崩地裂也不分离。可是，一双无形的黑手偏要将他们分开，田虎明日就要离开她，而且是到千里之外去守关隘、去上战阵。想到这里，丹妹心里便觉得一阵阵刀割一样疼痛，忍不住热泪直流，轻轻地哭泣起来。
田虎心里其实也很难过，他感觉喉头一阵阵发紧，眼泪差一点夺眶而出，但他强忍着吞咽下去了。他竭力安慰丹妹，好不容易才让她慢慢平静了些。
眼看时候不早了，暮色已经越来越暗，田虎便劝丹妹回家，他站起身来要和她分别。丹妹依依不肯松手，她深情地看着田虎，抚摸着他的脸颊、他的头，忽儿，她想到自己送给他的那方头帕，便说：
“你出门时一定要把那方头帕带上！”
田虎说：“我一直扎在头巾里呢！”说罢就解开头巾给丹妹看。
丹妹接过那头帕，见自己亲手绣的虎纹和凤凰依然鲜艳，便捧在脸颊上亲了又亲，然后要田虎低下头，让她重新给他缠好。她一圈一圈缠得很仔细，一边缠一边默默祈祷，求老天爷保佑赐福。
待丹妹缠好头巾，田虎才抬起头来说：“我走啦！”
这时天空已开始飘雪，寒风挟着雪花扑面袭来，好不凄凉。丹妹双手扶住田虎的肩膀，哭着说：
“田虎，你一定要平安回来呀，我等着你，等着你呀！”
田虎重重地点头，然后决然转过身去，离开了丹妹。
田虎走出茶山，回头看见漫天风雪里，丹妹还站在枇杷树下目送他，心里便一阵剧痛，热泪再也止不住滚落下来。丹妹凄苦的样子格外令他哀悯悲怆，他感觉人世间这一份依恋和牵挂，已经和自己孤独的生命心魂相系。在相依为命中，身为男儿就应该替她遮风挡雨，为她承受一切苦难。
田虎向丹妹挥挥手，便再也不敢回头，迎风冒雪疾步而去。
053
一夜风雪早已把山野变成白茫茫的，第二天鸡子刚开叫，田虎和山寨里二狗、牛娃、刘黑子等一班青年就全副戎装、告别家人，赶到指定地点集合。王府一个名叫金爪的把总和数名家丁便押着这一百多号壮丁，冒着风雪急急向邬阳关奔去。
朔风传金铎、大雪满弓刀，邬阳关上森严壁垒、彤云密布。
那邬阳关乃是容美土司西北屏障，山峰横垣百里高耸入云，两边悬崖峭壁，中间山谷里一条石径通往巴东秭归，山谷对面就是归州防地红沙堡和江防溏汛，山垭路口一夫当关、万夫莫开，地势十分险峻。这里地处高寒地带，当时冰封雪冻，寒风刺骨。容美宣慰使司中军旗官田安南便将各土司征调而来的七百多名土众驻扎在邬阳关口，强迫他们日夜施工、加紧构筑炮台。
当时使用的是一种土炮，炮座底盘和炮筒都是生铁铸成，重达几千斤，要从山下搬运上去，谈何容易。他们采取的办法就是“拖旱船”，就是把炮盘炮筒绑在树筒木架上，用几百人像拉纤一样，吼着号子从悬崖峭壁上拖上去。那山崖上都是冰雪，又陡又滑，山民们行走尚且困难，还要奋力拖曳，往往滑倒摔伤，甚至跌死山谷。田安南毫不体恤，要家丁头目们挥着腰刀监督山民，稍有迟缓就拳打脚踢。
炮台修筑架设好以后，兵丁把总又要山民们在山林里砍伐树木，在山陵上搬运岩石，在关口垒建擂木滚石。这是防守关隘的重要工事，如果官兵发动冲击，就可以启动开关，将一道堤坝一样的滚石全部轰下去，封锁关口，砸死兵士。
山民们从去年冬天一直干到腊月中旬也没有停歇。他们白天在冰天雪地里掘土凿岩，夜晚还要巡逻放哨，饥寒交迫、劳苦不堪；又听说如果官兵打过来，就要血战到底，到时候人人都要上阵，谁临阵逃走就杀死谁，更是人心惶惶。田虎和山民们经常在一起议论，对田安南穷凶极恶与官兵为敌，行为叛逆，往往义愤填膺。
眼看年节已近，归期还没有指望，田虎想到丹妹在家日夜盼望他回家，心情日益焦急。
每天夜里，山民们疲惫不堪，都蜷缩在山洞里茅草堆里困觉，田虎却怎么也睡不着，独自坐在火堆边愁思苦想。临走时丹妹站在风雪中送别的情景，时常牵扯着他的心绪，让他阵阵痛楚。
他知道丹妹一定在家里等急了，然而此身却困厄在千里之外，无法给她些微安慰。自己受苦受难都挺得过，可是让丹妹为他担心受怕、苦等苦盼，日夜在痛苦中煎熬，他就心疼得如同针扎刀绞一般。
思念至极，田虎就解下头巾，把丹妹扎在里面的绣帕捧在手里，借着微弱的火光看了又看。那上面丹妹亲手绣出的花纹，针针线线都缠绵着丹妹的至爱深情，仿佛能感触到丹妹的温柔和目光。于是，田虎又多了一些生存的坚强，看见黎明里有回到她身边的希望。
一个又一个寒夜，他就这样苦苦熬过。
一日傍晚收工回营的路上，田虎便心事重重地站在山顶上，遥望家山方向，恨不得飞越关山、回到亲人身边。刘黑子、二狗、牛娃也跟在他的身后，心事重重地站在那里。
突然，山林里钻出一个樵夫模样的人，头戴斗笠、身背竹篓、手拿砍刀，主动上前与他们拉起话来。那人对田虎说：
“这位兄弟，我看你身架雄壮、想必是条汉子，这容美土司与朝廷作对，已经被官兵包围了，你们何必还要替他们卖命？”
田虎说：“哪里有活路呢？”
那人把手往对面山上一指：“那边就是活路！”
顺他手势一看，那边正是官兵守卫的红沙堡，大家都明白他的意思。田虎正要往下问，那人却一闪身就不见了，只见后面有几个王府家丁赶了上来，把总金爪冲他们吆喝道：
“还不赶快回营，呆在这里干什么？”
田虎瞪了家丁们一眼，抬脚往回走。二狗悄声道：“那人可能是官兵的探子，他要我们投官兵去呢！”
刘黑子说：“早就有人跑到对面投官兵去了，据说官兵对他们满客气，还发盘缠放他们回家。”
二狗说：“我们也想办法逃走吧，土司王爷就要垮台了，还能追究我们？”。
田虎便嘱咐大家不要声张，暗地做好准备、见机行事。
