看看临近六十大寿，乾隆爷觉得在自己花甲之年，还是腰不疼气不喘的，心里这个高兴。和绅在下面紧着张罗办千叟筵，他自己闲着也是没事，就想去江南走走。
他这一走，是微服简从，扮作个商人就上路了。这一天，看看来到湖州地面，只见鸟语花香，湖光山色，乾隆爷好不高兴，不知不觉的就上了一座名叫野兔岭的山。此山有一座小庙，显得干净而雅致，乾隆爷决定进去休息一晚，明天再走。庙里有一位老方丈叫知空，和一个小和尚释远，见来客气宇不凡，衣着华贵，两人慌忙接待进来。
在禅房落座后，老方丈知空陪着乾隆爷谈些经文典故，小和尚释远就出去弄斋饭。不多时斋饭端上来，乾隆爷就有些不高兴，怎么？端上来的都是些野菜红薯！你想他在皇宫里山珍海味都吃腻了，哪还咽得下这个。老方丈看出来了，就解释说：“施主你有所不知，我们这里受灾了，山下人家自己都要渡饥荒，更不要说来施舍我们了。”
原来是这样，乾隆听了暗暗记在心里，然后拿出干粮，自己吃了点，剩下的一股脑给了方丈和小和尚，两人自然千恩万谢。
此时天色不早，方丈就安排乾隆到东厢房安歇。不过乾隆辗转反侧，直到子夜时分还是睡不着。为啥？他是个好皇帝啊，想着湖州既然受了灾，按理说该减免赋税才是，可是地方官怎么不上折子报告？他正在炕上烙大饼呢，忽然看见住着释远的西厢房还有灯光，不由就纳闷，都这么晚了，小和尚怎么还不睡？他就爬起来悄悄走到西厢房外，在窗户纸上掏了个窟窿朝里看。
这一看，更纳闷了，只见小和尚捧着个夜壶，架在油灯上烤，烤一阵子，就转一下，再烤一阵子，再转一下。而且夜壶口还是堵着的，这是在做什么？看到这些古怪，乾隆爷没敢声张，悄悄回到东厢房睡下了。这是他多次下江南的经验，深山古寺，人生地不熟的，万一撞破人家的秘密，麻烦就大了。
第二天天不亮，乾隆就起床告辞，想不到被老方丈拦住了：“施主慢走，用过斋再走不迟。”乾隆没办法，只好坐下来。可是斋饭端上来，他发现竟然是白米饭，不再是野菜红薯了。方丈知空解释：“今早我起床开山门，发现门外竟放着一袋白米，想必是贵客临门，我佛特意恩赐的吧。”乾隆爷听了暗暗得意，自己是真龙天子啊，所以连住破庙里都有佛爷送粮食。他这一顿吃得好不欢畅，连干三碗才罢休。
临走前，他看见小和尚去洗碗了，就悄悄对老方丈说了昨晚的事，问这是怎么回事？知空想了想，才说：“施主，我们练得是童子功，尿液碱性大，所以夜壶里没多久就会结一层白垢，对着夜壶烤可以去除白垢。乾隆还是有点想不通：“那为什么要堵上壶口呢？”知空有点结结巴巴：“这个，可以热得更快。”
乾隆见问不出什么，就下了山去找湖州知府。身份一亮，湖州知府带领师爷衙役就跪了一地。乾隆不跟他废话，问湖州是否受了灾？为什么不上报？知府头摇得像拨浪鼓：“皇上，我们这里没受灾啊，您看，这不风调雨顺，柳绿花红吗？”见乾隆不信，他又说：“要不您随我到集市上走走？”
乾隆点头，一行人就上了街头。要说湖州真是富庶之地，到处店铺林立，游人欢声笑语，哪有一点受灾的意思。乾隆爷这个高兴，边走边看，忽然就见一家饭馆门口排着一溜人，就问知府，这是怎么回事？知府禀道：“回皇上，这家店新近做出一道名菜：红焖兔肉，美味非常，但是每三天只供应一道，所以在这里排队预约。”
这么一说，乾隆爷也来了兴致：“既然这样，朕也要享享口福。”皇上当然不用排队，知府直接去找饭馆老板，没想到老板苦着脸说：“这道菜不是我们做的，是别人做好了送来的。请稍等片刻，送菜的人马上来。”
等就等吧，乾隆爷也不生气，就这么坐在店里喝起了茶。不多时，一个带头巾的半大小伙子进了店，把一个食盒打开，露出里面的兔肉。闻着扑鼻而来的香气，乾隆爷觉得自己都要融化在里面了，慌忙拿起筷子大快朵颐。直到吃了一大半，才想起要是把做菜的厨子弄进宫多好啊，就喊半大小伙子：“过来，朕有话要问。”
小伙子走过来，乾隆爷怎么看怎么眼熟，忽然道：“你把头巾摘了。”小伙子畏畏缩缩就是不摘，旁边的知府急了，过去一把就摘去他头巾，结果露出一颗光头，嗬！小和尚释远！
乾隆爷一下子就想起昨晚释远烤壶的情景来了，但他为面子没敢明着问：“你这个兔肉，是不是装在一个圆古隆冬的东西里面，塞住口子，然后用慢火烤？”释远还没认出眼前这位皇上，就是昨晚的施主来，懵懂地点了点头。乾隆立刻捂住了胸口，喊着：“快！快！”知府慌忙过来：“您龙体欠安？”“不是，给我个痰盂！”痰盂送到，他哗啦一下子，就把吃进去的东西原样吐出来了。
涮过口后，乾隆爷的火就上来了：“大胆释远，身为出家人，竟敢杀戮野兔，并烹调出售，该当何罪？”释远一听扑通就跪下了：“草民知罪，可是没办法啊。今年早春三月遇上春旱，禾苗大半枯死，乡下人家都在度饥荒，哪还有人到我们的小庙施舍？野兔岭一向野兔众多，常常有撞树撞死的，掉崖摔死的，我就捡了来，放在那个，”说到这里释远看了一眼乾隆，才继续说：“那个圆古隆冬的东西里烤。这是为防师父知空知道，所以没敢用锅，那东西也塞了口子防止走漏香气。不过东西是买的新的啊，而且洗涮多次，我也从没有吃过，只是用来换白米，换来就悄悄放在山门外。”
听到这里，乾隆才知道今早吃的白米饭，是怎么来的。这时他的胸口不那么恶心了，就和颜悦色地问：“你说乡下在度饥荒，可是现在大街上买卖兴隆，游人如织，哪有受灾的样子？”释远叹口气说：“朱门酒肉臭，路有冻死骨啊。城里人大都富裕，本地受灾，他们就花钱买外地粮食，就连这种高价兔肉都要排队来吃。可是乡下庄稼人没有积蓄，一旦受灾就要忍饥挨饿，连附近的我们的小庙都受牵连。”
乾隆听完，就问知府：“看来乡下是真的受灾了，你怎么不报？”知府吓得面如土色，边磕头边低声说：“这个跟您有关啊，我是报过给和绅和中堂的，但他回文到了我这里，说您要办个千叟宴，为图吉利所需花费不动国库，要各府今年的十分之一赋税承担。在这个节骨眼上，他说还是不要申报免赋为好。”
这话一说，乾隆脸上一阵红一阵白，因为这的确是他说的。既然这样，他倒不好怪罪知府了，只是说：“朕特批，湖州今年的赋税就免了。”
追查来追查去，原来根子在自己身上，乾隆好生不痛快，就想回京。临走前想起老方丈知空来了，他肯定知道小和尚烤壶是在煮肉，不然就不会编一套假话哄骗自己，害得自己大吐特吐。想到这里，他带着小和尚和一班衙役就上了野兔岭问罪。老方丈听完经过，合掌说道：“释远的事贫僧确实早有察觉，但是他正在成长之年，野菜之类哪能填饱他的肚腹。佛门讲慈悲，老僧讲人心，就不再管他了。何况，”他叫过释远来，指着他的秃头说：“我并没有给释远烧戒疤，就是想着不管怎么说，他也不适宜留在佛门了。好在此人有着烹调天赋，无师自通下就能把一只野兔做成名菜，还俗之后必是名厨。”
知空这么一说，又勾起乾隆爷的馋虫来了。他想起释远的烧兔肉真绝啊，要是带到皇宫，换个大瓦罐焖起来，自己不就随时能饱口福吗？想到这里，他也顾不得追究知空了，对着释远宣布：“朕着你立刻还俗，随我回京担任御厨一职！”
转眼间，乾隆爷的六十大寿庆典就开始了。千叟宴是和绅张罗的，不过场面比原计划要小多了，因为皇上下旨了，开支来源由各府的十分之一赋税，改成国库直接开支。数还是那个数，但国库开支要明着下账的，和绅就不得不悠着点儿了。
满朝文武及一千位六十以上老人就座，乾隆爷这才吩咐：上菜！第一道菜，就是释远小和尚的兔肉。当然现在不能用夜壶啦，改成了大瓦罐。名字也好听：罐焖兔肉。乾隆爷看看众人，尤其是和绅，慢慢悠悠地讲述起来：“这道菜的来历还有个故事——”当然他隐去了夜壶一节，换成了大瓦罐。然后就借题发挥了：“为官的最重要的不媚上，不欺下，明明贫富不均，老百姓受苦，为了朕的大寿竟隐瞒不报，结果逼得庙里的和尚都煮开了肉，朕有罪啊。希望各位引以为戒，不要重演这种事！”
下面山呼万岁，然后开始吃开了。
过了半个月，乾隆爷又微服出宫溜达了。他想去和绅府上聊聊，因为千叟宴上那番话，大半倒是讲给和绅听的，现在他想听听和绅的感想。没想到刚到和绅府所在的一条街，就被一家酒楼的招牌吸引住了。上面写着八个字：皇家密制，罐焖兔肉。他知道这一家酒楼有来历，真正老板正是和绅。这是怎么回事？不由就进去看个究竟。店小二不认识乾隆，一见他进来就吹开了：“您是不是来道我们的招牌菜，罐焖兔肉？贵是贵点，但这是我家老爷在千叟宴上吃过后，进御厨房花了三天时间才学来的，真正皇家密制，保您满意。”
乾隆爷听罢，在心里暗暗叹了口气，知道自己的一番告诫，又成了和绅的耳旁风。
其实在那个年代，想要彻底整顿吏治，哪是一道菜和皇上几句话能解决得了的？能起的作用，不过就是“罐焖兔肉”流传至今罢了。
