唐朝在全盛时期有相当数量的羁縻州，所谓羁縻，就是来去任便的意思。归附唐朝的羁縻州多是落后的游牧民族，或是因为战败，或是为了寻求唐王朝的保护而归附。它们的来去对唐朝廷而言，并没有太大的损失，但羁縻州的数量从一方面体现了一个国家国力的盛衰。唐朝前期国力强盛的时候，相当数量的羁縻州先后归附，到中期的时候，国力开始衰微，除了在剑南和岭南等地还保留一部分羁縻州以外，其余或被夺走，或自行离开了。这显示着唐王朝的繁荣一步步消退在历史的进程中。
藩镇割据的形势
唐朝时期发生过两次大割据，第一次的发动者是内附唐朝的统治阶级；第二次则是汉族统治阶级的内部分裂。
唐朝和东汉一样，都允许内附朝廷的其他民族大量迁徙到边境内居住。大量的内附人民在高度发展的唐朝社会里，经济文化方面都经历着一个融合的过程。然而，由于天宝年间政治的腐朽，使得融合的过程变成了战争的形式。
安禄山和史思明都是胡人，居住在营州，幽州节度使张守珪任用这二人为小将。安禄山和史思明都非常狡猾又有勇力，很快就都得到了张守珪，甚至到后来唐玄宗的重用。744年，安禄山兼任平卢和范阳两镇的节度使。750年，安禄山又被任命为河北道采访处置使，黄河以北的军政和民政都在他一人的掌控之下。他乘机集合了一批党徒，有了谋反之心，并开始积极策划谋反。755年，安禄山以惩戒杨国忠为借口，正式起兵反叛。当时安禄山的部下有很多士兵是不赞成反叛的，但是在安禄山的淫威之下，也不敢有二话。安禄山攻入洛阳，而史思明则留守河北。756年，安禄山自称大燕皇帝，攻入长安城，唐玄宗逃往成都，唐肃宗即位。757年，安庆绪杀死安禄山，自立为皇帝。761年，史朝义又杀史思明，自立为燕帝。762年，史朝义被唐军击败，并于763年逃往范阳，范阳守将击杀史朝义，安史之乱在形式上来说结束了。
尽管安禄山和史思明死了，但他们所留下来的军队依然和唐朝处在对立的地位，保持着原有的特性。史朝义的部将在史朝义死后先后投降唐朝。763年，朝廷任命这些降将为节度使，名义上来说是把河北归还给了朝廷，但实质是朝廷承认了安史之乱叛军的割据。
一般来说，实行割据的藩镇必须取得大唐朝廷的官爵，以此表示他们并非叛徒。而在割据的境内，他们自己实行管理，制定管理方式，并供养大量的军队，而这些所需要的费用，自然都是从民众身上剥削来的，给人民带来了深重的痛苦。而腐朽的唐朝廷，一方面承认藩镇的割据，另一方面又要抵御他们，故而也供养了大量的军队，人民的痛苦可想而知。
割据河北的强大藩镇中有三镇最为强大，分别是魏博镇、成德镇和幽州镇。
魏博镇的割据者是田承嗣，他是安禄山的死党，是一名汉人。田承嗣是所有叛将之中最为凶恶狡猾的一个，在投降唐王朝之后就一直积极准备着进行永久的割据。812年，魏博镇内讧，当时朝廷是唐宪宗在位，朝廷还算有威望，魏博镇内讧，成为节度使的田弘正决定归附唐王朝，魏博镇四十九年的割据总算是告一段落，但这并不意味着割据势力就此消亡。
822年，魏博镇牙兵拥护牙将史宪诚反叛，节度使田弘正的儿子田布被迫自杀。829年，牙军又杀史宪诚，拥立何进滔为节度使。870年，牙军又杀何氏继承人，拥立韩君雄。883年，乐彦祯废除韩氏继承人，自立为节度使。888年，牙将又杀乐氏继承人，拥立罗弘信。后来罗弘信依附朱全忠。906年，魏博镇节度使罗绍威忌惮牙军的势力，依靠朱全忠诛灭牙军，魏博镇从此衰弱，被朱全忠所支配。912年，杨师厚攻灭罗氏，结束了魏博镇一百五十年的割据。
成德镇的割据者是李宝臣，原本是奚人，后来做了范阳将领张锁高的义子，改名为张忠志。安禄山反叛之后，他又成为安禄山的义子。他投降唐王朝比较早，朝廷便封他为成德镇节度使，赐名李宝臣。781年，李宝臣死，儿子李惟岳继任。682年，王武俊杀了李惟岳，成德镇投降唐朝。
在成德镇投降后，唐德宗任命王武俊为恒冀观察使。王武俊怨恨朝廷不封他为节度使，于是起兵反叛。但是在784年，王武俊再次投降唐朝，这一次终于得到了成德军节度使的名号。820年，王氏继承人王承元归附朝廷。唐穆宗任命田弘正为成德节度使，王承元为义成节度使。822年，牙军在王庭凑的鼓动下杀死田弘正，又恢复了割据。直至922年，成德镇的割据才正式消亡。
幽州镇是安禄山和史思明党羽的巢穴，也是三个叛镇中最为强大的。在史朝义死后，唐王朝任命安禄山的部下李怀仙为幽州节度使。768年，李怀仙遭到部下的谋杀，其部下朱希彩成为节度使。772年，朱希彩被部下所杀，朱泚成为新的节度使。773年，朱泚在朱滔劝说下于774年归附朝廷。此后幽州又经过一系列的动乱，直至913年，幽州镇才结束了它的割据。
在唐朝后期，朝廷已经放弃了河北，不打算再对三个割据叛镇浪费兵力。在黄巢起义发动以前，唐朝在河南地区的兵力十分薄弱，江南地区就更是兵力空虚了，因此，当起义爆发以后，受到唐朝军队的阻力并不大。但是就在这个时期，一大批的势力趁乱崛起，拥兵割据，其中八个非常有势力的割据者演变成为后来的五代十国。
唐末农民大起义
在唐朝前期，朝廷对民众的剥削还在能忍受的限度内，故而地主阶级和农民阶级之间的矛盾较为缓和。到安史之乱后，民众负担日益增加，农民起义在浙东地区第一次爆发了。
762年，袁晁率领众人在台州起义，并迅速攻占了浙东州县。763年，李光弼派兵将袁晁击败，浙东又归唐朝所有。虽然袁晁失败了，但它的起义是符合人民愿望的，同时也揭开了唐末农民起义的序幕。
859年，唐懿宗继位时候，裘甫率众在浙东地区起义，在他起兵的时候不过拥有一百多人的兵力，到860年，他所率领的起义军已经增加到了一千多人，并依然还在增长之中。民众们带着迫切的希望纷纷前来响应裘甫的起义。但当时，唐朝的兵力还处于优势地位，故而裘甫的起义并没有成功，但即便如此，起义的浪潮却是再也无法遏制了。裘甫的起义标志着唐朝廷崩溃的开端。
868年，徐州地区兵士作乱，拥护庞勋为首领，朝廷发兵攻打徐州，直到869年，才消灭了庞勋率领下的叛军。起义之后，唐王朝更加残酷地从民众身上搜刮军费，使得民众四处聚众反抗。
874年，王仙芝率领数千人在长垣起义，次年，黄巢率领数千人响应王仙芝的起义。当时王仙芝和黄巢的起义得到广大人民的拥护，声势浩大。
王仙芝和黄巢所统率的起义军起初采取流动的方式进行作战，尽量避免与唐王朝的军队产生直接碰撞。在起义初期，这是非常必要的，起义队伍还不够壮大，还不足以与唐王朝正面相抗衡。
起义军使朝廷感到了恐慌，于是，唐朝廷打算收买起义军的首领王仙芝，承诺给予他一个“左神策军押牙兼监察御史”的空名，而王仙芝居然无耻地接受了这个封号，背叛了起义军，从此与黄巢决裂。而起义军的势力也遭到了削弱。
879年，黄巢军在岭南发生大疫病，将领们提议北上去图大事，黄巢听从将士的建议，决意北上。朝廷得知这个消息以后进行了一系列的部署来阻止黄巢的北上。
880年，经过与唐军的厮杀之后，起义军渡过淮河，直逼长安。881年，黄巢军攻入长安，自立为皇帝，国号大齐，年号金统。黄巢自身由于出身低微，学识浅薄，故而也不具备政治才能。起义军在长安前后历经了三年，三年中并未做出什么贡献，也没有能够建立起稳固的政权。黄巢急于求成地拿到了皇帝的称号之后，又迅速地走向失败。
883年，唐兵攻回长安，黄巢逃到河南，兵士散尽，当时，起义军的势力实质上已经消亡。黄巢在河南率领一些残余的兵将，最终被李克用击破，黄巢逃走。
虽然起义军最后走向了失败，但民众起义的力量始终是强大的，早已经支离破碎的唐朝廷经过这一冲击之后加速了其统治的崩溃，再也无法长久地支持下去了，而统治势力的衰弱必然使得割据势力有机可乘，各霸一方，唐王朝走向结束，大分裂的五代十国开始登上历史的舞台。
三、大分裂时代——五代十国
唐末农民起义失败以后，割据势力日益发展，横行一时。唐朝时期经济非常发达，早已经形成了若干个经济区域。在唐朝末期，东北方向有强大的辽国。唐末的割据之中，占据主要地位的不是汉人，而是参与争夺中原地区的沙陀人。唐以后的五代十国局面更为分裂破碎，民众们所遭受的苦痛更为严重。
统治中原地区的五个朝廷
907-923年：梁朝
883年，朱全忠率领部众数百人到达宣武镇，由于他善于谋略又具备勇力，很快就拥有了强大的地位。到905年的时候，朱全忠已经占据了关中和关东的广大地区，成为一个非常强大的割据军阀。907年，朱全忠逼迫皇帝禅让，自己登帝位，建立了梁朝，称梁太祖。
梁朝是一个非常短促的小朝廷，但是在统治期间，却改革了唐朝时期留下的弊端，有了一定的进步。虽然如此，但梁朝并不稳定，从开国一直到灭亡，始终没有停止过大大小小的战争。
910年，梁太祖意图消灭成德镇，成德镇节度使王熔急忙向晋王李存勖求援，李存勖派了大军前来援助。911年，双方在高邑决战，以梁军大败而告终。经过这次大败之后，优势从梁朝廷转到了晋朝廷。
梁朝在败给晋朝之后，一直对晋兵十分畏惧，梁太祖也因此抑郁痛苦，脾性也更加暴躁无常。后梁太祖第三子朱友珪杀了梁太祖，妄图称帝，但遭到群臣的反对。913年，梁太祖第四子朱友贞杀了朱友珪，登上帝位。同年，李存勖准备全力攻打梁朝廷，双方都出动了全部兵力，人民生活在水深火热之中。923年，李存勖在魏州自立为唐皇帝，称唐庄宗。唐庄宗一举消灭了梁国，梁末帝自杀，梁国灭亡，先后共17年。
923-936年：唐朝
唐庄宗是一个敢于冒险猛攻的将领，在灭亡梁朝之后，他的豪气就全部消失了。在政治方面，唐庄宗没有任何才能，反而算是个唐王朝腐朽势力的代表，他将梁太祖所改革掉的唐朝的弊端又都恢复了。
921年，唐庄宗已经准备要筹备做皇帝，并期待建立一个和唐朝一样的朝廷。923年，唐庄宗正式称帝。唐庄宗是个昏庸无知的人，亲信宦官和伶官。据说有一次，他称帝之后面涂粉墨和一些伶人演戏，演到高兴之处大声喊自己的诨名“李天下，李天下”，此时一个伶人冲上去打了他一个耳光，生气地说：“理天下的只有一个人，怎么叫两个！”他挨打之后竟还很高兴，厚赏了这个伶人。被唐庄宗宠爱的伶人们趾高气扬，辱弄朝官，群臣愤恨，却不敢有所异议。
唐庄宗还十分骄矜自满，看不得别人比他强，将所有立国的功劳都据为己有。他不犒赏功臣，却重用伶人和宦官，惹得朝臣们也十分不满。
924年，唐庄宗派了使官去前蜀国打探形势，使官回报说蜀国君主荒淫无道，蜀国已经腐朽不堪，不能自保。唐庄宗很高兴，准备出兵攻灭蜀国。就在这个时候，南汉国刘岩也派使官来洛阳打探形势，使官回报说唐庄宗骄淫放荡，唐朝廷已经腐败不堪。最终，在这次灭蜀战争之中，王衍的蜀国势力与唐庄宗的唐势力同时受到毁灭性的打击。
926年，唐庄宗死，唐明宗即位。唐明宗比唐庄宗要好一些，对唐庄宗留下的政治弊端也做了一些修正。在他称帝的七年里，战事很稀少，社会也较为稳定，可以说，唐明宗算是一个好皇帝。唐明宗死后唐愍帝即位。唐愍帝猜忌凤翔节度使李从珂和河东节度使石敬瑭。后李从珂起兵反抗，杀死了唐愍帝。李从珂进入洛阳，继承帝位，称为唐废帝。
唐废帝和石敬瑭一向彼此猜忌，936年，唐废帝将石敬瑭调任，希望借此牵制他。石敬瑭早已打算反叛，自然拒绝这次调任，与唐废帝公开决裂。后石敬瑭认契丹主耶律德光为父亲，以此求得契丹的援助。同年，石敬瑭攻灭唐朝，唐废帝带着本家老幼登楼自焚，唐朝正式灭亡，先后共十四年。
936-947年：晋朝
石敬瑭可说是五代皇帝中最为可耻的人物，在他和唐废帝公开决裂之后，为了夺得皇帝的位置，他向契丹请求援助，并认契丹主当父亲，在成为皇帝之后，还出卖了广阔的土地，并许诺对契丹纳岁贡，以此换取儿皇帝的称号。自此，由于石敬瑭的出卖，契丹得到了十六州，河北平原再无险可守，契丹能够轻易地南下侵扰。
936年，石敬瑭进入洛阳，正式成为占领中原的皇帝，称晋高祖。虽然他取得了帝位，但这一切都源于契丹的帮助，故而真正做主的人，却是契丹而非石敬瑭。石敬瑭对契丹极尽恭顺，还称辽主为父皇帝。石敬瑭的地位并不稳定，只一心依靠契丹来作为他的支持，但在这样的屈辱和不安中，石敬瑭很快就郁郁而终。石敬瑭死后，石重贵继位成为晋出帝。
943年，辽主集合兵力，让晋军降将赵延寿统领来攻打晋朝。赵延寿想要做皇帝，于是一心愿意为辽去打仗。晋朝军民都怨恨辽国的进犯，故而作战勇猛。在抵抗辽国入侵的两次战争中，晋军都获得了胜利，然而这并不能改变大局。此刻的晋朝已经腐败到了相当的程度，晋朝的末日已经临近。
成德节度使杜威得到晋出帝的信任，然而实际上他秘密投降了辽国，使用毒计出卖晋朝，让辽主得以引兵南下。兵临城下，晋出帝只得递上降表，947年，晋朝灭亡。而晋出帝被安置在建州，忍辱偷生活了十六年，直至964年才死去。
947-951年：汉朝
河东节度使刘知远一直被晋出帝所猜疑，故而据守本境，而没有参与晋朝和辽之间的战争。晋朝灭亡后，辽主称帝的同时，刘知远也在晋阳称帝，为汉高祖。在刘知远即位之后，为巩固自己的地位，争取晋朝旧臣的归附，于是仍然沿用晋国的国号。
由于得到民众的支持，汉高祖大军所向无敌，二十一天就进入了洛阳，改国号为汉，此后，黄河以南的州镇都归汉朝所有。948年，汉高祖死后，汉隐帝即位，遵循汉高祖的遗命杀死杜威。
汉隐帝非常厌恶各大臣，希望能用自己的亲信来执掌朝政，完成自己绝对独裁的统治。朝臣中郭威比起其他武夫而言是有些知识的，他搜罗有才能的文士，得到了文官的好感，又不吝财物，大得军心。后汉隐帝和亲信人密谋要杀郭威，郭威被迫起兵，汉军溃不成军，混乱中，汉隐帝被部下的溃兵所杀。
