在中世纪大部分时间里，西欧人觉得自己受到了威胁。因为地处传统侵略路线上，所以西欧出现了连续不断的游牧入侵者——匈奴人、日耳曼人、阿瓦尔人、马扎尔人、蒙古人、突厥人；只要帝国衰落下来，这些游牧民族就利用自己的机动性闯入各文明中心。
近代初期，这一古老的格局被打破，西方在技术上开始获得全面优势，尤其是在武器和船舶制造上。西欧人现在反过来占据了机动性和武器的优势，让世界局势发生了根本性的转变。整个欧亚大陆这时有两股不断扩张的力量，一股由俄国出发，穿越西伯利亚，直到太平洋；另一股从西欧出发，绕过非洲，扩张到印度、东南亚和中国。
一、公元1500-1600年伊比利亚的崛起与衰落
伊比利亚半岛有两个国家：西班牙和葡萄牙。这两个国家在16世纪的欧洲扩张中首先处于优势地位，但之后便露出颓势。下面我们就来讲述伊比利亚半岛的崛起与衰落。
伊比利亚扩张的根源
欧洲海外扩张的一个重要因素是宗教。但是宗教战争在其他地方都不像在伊比利亚半岛那么重要。西班牙人和葡萄牙人长期处于反伊斯兰教的战争中，在驱逐了穆斯林之后，西班牙人和葡萄牙人在很长一段时间内依然处在宗教圣战的激昂中。“伊斯兰教”这个词对于欧洲的其他民族来说，可能只是个具有威胁但却十分遥远的名词而已，但是在伊比利亚人眼里则是一个长期存在的敌人。虔诚的伊比利亚人认为进行反伊斯兰教的斗争是其宗教义务与爱国需要的结合。
航海家亨利王子和伊莎贝拉女王两位统治者在15世纪开始进行扩张。尤其是伊莎贝拉女王，进行了疯狂的宗教扩张。伊莎贝拉从1482年开始对格拉纳达进行讨伐，直到1492年完全征服了格拉纳达。同年女王颁布了一条法令，把不接受天主教的犹太人赶出了西班牙。1502年，对留居在卡斯蒂利亚的穆斯林颁布了同样的法令。当地理大发现揭示出有更多的穆斯林有待消灭的时候，伊比利亚人的圣战也就扩大到了大洋彼岸。
非洲海岸依次向南的马德拉群岛、加纳利群岛、佛得角群岛和亚速尔群岛也为伊比利亚人提供了很大的动力。这些群岛物产丰富，更是良好的战略基地。经过多次争斗之后，加纳利群岛被西班牙人占领，其他的则属于葡萄牙人。然而渐渐地，伊比利亚人发现还有更多的岛屿在等待他们开发，所以1492年哥伦布和伊莎贝拉达成协议，率领一支探险队去发现大洋中的岛屿和大陆。
在15世纪的航海事业中，葡萄牙人比西班牙人更具优势。葡萄牙航海技术领先的主要原因是国土疆域不大，并且三面被西班牙所包围，所以葡萄牙人没有要争霸欧洲的野心，而是将主要的注意力放在了开辟新的地方和研究新的技术上。其次，葡萄牙人从意大利人那里获得了很多的航海知识，并且雇佣意大利船长和领航员，这让葡萄牙人成为航海和地理方面最杰出的专家。
1415年占领休达以后，葡萄牙对航海冒险的兴趣迅速增加，而通过从穆斯林口中得知了可以从非洲王国获得大量的奴隶、象牙、黄金以后，葡萄牙人急不可耐地派出了船队去非洲海岸开发黄金贸易。那时葡萄牙人最初的目标只是非洲，并没有想要扩展到东方。
1445年，葡萄牙的早期冒险前进了一大步，亨利王子和他的船长通过了沙漠海岸，发现了绿洲。到亨利王子去世的时候，葡萄牙人已经看到了塞拉利昂。
在这期间，葡萄牙人向往的目标已经从非洲扩张到了印度。当时从欧洲到东方的道路被非洲的掌控者——穆斯林势力所阻断。欧洲人非常渴望能找到一条通往东印度群岛的道路，因为传说中那里有着大量价值不菲的香料。亨利王子在开始行动的时候只是想要去非洲，但是随着船队沿着非洲海岸继续前行，他的视野也从非洲扩大到遍地香料的东印度群岛。从那时开始，发展香料贸易就成了葡萄牙人的首要目标。
哥伦布发现美洲
葡萄牙人在航海方面下足了工夫，但是第一个发现美洲大陆的伟大成就居然是哥伦布在西班牙的赞助下取得的。更加不可思议的是，与这项伟大成就失之交臂的原因居然是葡萄牙人比西班牙人的航海技术、地理知识更先进，已经正确估算出哥伦布的计算结果是错误的。
哥伦布根据马可·波罗对亚洲宽度的估计和托勒密对地球周长的估计，推断出欧洲到日本之间的大洋宽度不超过3000英里。因此他准备横渡大西洋，抵达亚洲。他也就此向各国提出方案，要求赞助。但是葡萄牙人因为亨利王子的缘故，比哥伦布更有实践经验，他们知道哥伦布推算的地球体积简直比地球本身小太多了，大洋的宽度也要更宽，前往亚洲最方便的路线应该是绕过非洲大陆，而并不是穿越大西洋。因此，1484年哥伦布向葡萄牙国王要求赞助的时候遭到了拒绝。两年以后，哥伦布向西班牙王室要求赞助，也遭到了拒绝。最后，依靠伊莎贝拉女王的支持，哥伦布才得以成行。
1493年3月，哥伦布结束了第一次航行，他迫切地想说服人们他发现了一块宝贵的土地，这里有无数可以掠夺的财富，还有无数可以变成奴隶的诚实热情的人们。
1492年8月2日，哥伦布率领三艘帆船，从帕洛斯角出发。一直到10月，他们登上了巴哈马群岛中的一座，哥伦布把它命名为圣萨尔瓦多。哥伦布以为他的船队已经离日本非常近了，下一步就可以到达日本。当他继续向西南航行，到达美洲大陆的时候，他以为自己到了马六甲海峡附近的某地。由于哥伦布坚信自己到达了亚洲，所以哥伦布和他的后继者们进一步深入了美洲，一直到他们在墨西哥和秘鲁发现了大笔的财富。
西班牙君主给予了哥伦布坚定的支持，并且为他组织了另外三支远征队。但是直到1519年，西班牙人才从墨西哥偶然发现了阿兹特克帝国。这距离哥伦布开始冒险已经过了20多年。在这20多年里，哥伦布组织西班牙人进行的探险没有收获什么财富，只获得了一次又一次的失败。
不过美洲大陆的发现确实具有伟大的意义，并且促使了葡萄牙人环行非洲，从海路直达印度。
葡萄牙人在亚洲
葡萄牙人在沿着非洲新几内亚海岸的贸易中获得了丰厚的利润。胡椒、黄金、象牙、棉花、糖、奴隶被葡萄牙人从印度大量运入了欧洲。1487年，在对西非海岸的继续开发中取得了更大的成就。迪亚斯在沿海岸探险时遇上大风，大风把他们的船一直向南吹去。后来风变小了，迪亚斯想要回到西非海岸去，才发现他们已经绕过了海角。他们被吹到了印度洋海岸，但是因为受惊吓的水手强烈要求返航，结果这次并没有登陆。返航的时候，迪亚斯把这个海角命名为风暴角，葡萄牙国王听了他的经历后，又把这个海角改名为好望角，意思是绕过这个海角就有希望到达富庶的东方了。这也导致了哥伦布发现新大陆，并坚持认为自己到达了东方。
在航海方面更有优势的葡萄牙人虽然并不完全相信，但是也开始加紧了开辟绕过好望角到达印度的航路。1497年7月8日，达·伽马一行，从葡萄牙起航，于第二年5月到达印度的卡里库特港。达·伽马在卡里库特并没有受到欢迎，这里是阿拉伯商人的地盘。阿拉伯商人对欧洲来的商人感到恐惧，生怕自己的垄断地位会受到动摇，于是对欧洲人进行了阻挠。另外葡萄牙人把印度人想象得跟非洲人差不多，所以携带的货物多是一些小手工艺品和羊毛织物，这些东西根本不会让东方各民族产生兴趣，不仅不是稀罕物，而且相对于当地的产品质量差、价格高。
尽管如此，达·伽马还是收集了一船的肉桂和胡椒返回了葡萄牙，这船货物的利润是成本的60倍。高额的利润让西班牙人欣喜若狂，所以他们决心垄断这条新的贸易航路。并不只是针对欧洲人的垄断，还要把这条航路上来往已久的阿拉伯人和东方商人排除出去。定下了这个计划之后，葡萄牙人开始了疯狂的海上恐怖主义，尤其是遇上穆斯林的时候。他们会搬空对方船上的货物，禁止船上的任何人出来，然后一把火把船烧掉。
隔绝了几千年以后，欧亚大陆的两种文化终于面对面地相遇了。欧洲人是入侵者，他们好斗，保持着主动权，不可抗拒地成为了世界的主人。
只有200万人口的葡萄牙却统治着高度文明、拥有更多人力和资源的亚洲各国，这究竟是为什么呢？
首要原因是葡萄牙人有从美洲大陆源源不断的金银做后盾。他们洗劫并摧毁了阿兹特克帝国和印加帝国，开采了墨西哥和秘鲁的银矿，让葡萄牙有非常丰厚的资金与东方进行贸易。如果没有这笔沾满鲜血的横财，葡萄牙人是无法与东方展开贸易的。他们本土没有什么吸引人的资源，成品货物也没有什么吸引力。
葡萄牙人成功的另外一个原因是印度大陆上的国家并不团结。葡萄牙人侵入印度的时候，印度北部的统治者是刚刚控制这一地区的莫卧儿王朝，他们感兴趣的并不是贸易，而是政府。印度南部在一些小国的控制下，彼此间常年征战。在这样的局势下，葡萄牙人和后来其他的欧洲人只有一个简单的目的，这足以抵消他们在资源方面的劣势。欧洲人因为宗教战争和政治分歧等原因，也不团结，但是在向东扩张掠夺这一点上面他们却有着完全的共识。而且欧洲人在追求这一目的时，表现出的意志与决心比亚洲各民族的抵抗更加坚定。达·伽马完成维阿的航行归来时，葡萄牙统治者马上就做出了迅速扩张的决定。他们为有组织的贸易制定了详细的计划，其中包括在马拉巴尔各港口设立商行驻外代理处和每年派出若干持有皇家许可状的舰队。
葡萄牙人成功的最后一个原因是因为他们拥有强大的海上实力。葡萄牙人当时为海军研制了强大的新火炮，这种火炮让他们的军舰变成了移动的炮台，而不只是为部队提供食宿的运输船。火炮成为海战的主要工具，它们可以直接攻击对方的战舰。这种新的发展让葡萄牙人在海上所向披靡，轻松地击败了穆斯林的海上力量，为他们在亚洲大发横财扫清了障碍。
完成这一丰功伟绩的是1509年至1515年在任的葡萄牙印度总督阿方索·德·亚伯奎。他夺取了进出印度洋的狭窄海道的控制权，从而粉碎了阿拉伯人的贸易网络。他占领了通往红海和波斯湾的重要关口——索科特拉岛和霍尔木兹岛。在印度，他攻占了马拉巴尔海岸中部的果阿城。果阿城后来成为西班牙最主要的海军基地。在东面，他攻克了马六甲，控制了与远东进行贸易的必经之地——马六甲海峡。两年后，葡萄牙的船只第一次抵达中国的港口。葡萄牙人获得了在澳门建立货栈和居留地的权利。
葡萄牙人在亚洲的控制范围小得微不足道，但是这些地方的地理位置却非常重要。葡萄牙人通过这些小小的岛屿和少数的沿海据点控制着跨越半个地球的商船航线。凭借着这些航线和据点组成的贸易网，亚伯奎取代了阿拉伯商人对印度洋沿海贸易的垄断地位，并且开始和威尼斯商人争夺在地中海东部港口获得的“香料”。威尼斯人几个世纪以来一直从亚历山大和地中海东部港口购买香料，直到后来他们发现这种方式已经不能正常运作了。现在香料以更便宜的外洋航线运往里斯本。因此，埃及人在威尼斯人的支持下于1508年派遣了一支海洋远征军，试图帮助印度王公把葡萄牙人赶出印度洋，但是他们失败了。1517年，埃及被土耳其人征服，但是埃及反葡萄牙人的计划却没有停止，土耳其人也在之后的几十年里派出了几支舰队，但依然没有成功。
中东的老航线依然在运行，在被废止后不久，又重新赢回了大部分交易。其中最主要的原因是葡萄牙的贪官污吏们收受了阿拉伯人的贿赂，他们同意让阿拉伯人的船进入红海和波斯湾。因此，阿拉伯人和威尼斯人在整个16世纪才得以和葡萄牙人进行竞争。一直到在海上更强大的荷兰人和英国人出现时，威尼斯和阿拉伯的商人才算真正地失败了。传统的中东航线正式让位于外洋航线。
麦哲伦的航海事业
欧洲人在海外扩张时有一种“便利”的原则，就是他们有权不顾有关的土着居民而把异教徒的土地据为己有。罗马教皇有权分配任何基督教统治者所拥有的地区管辖权。在1454年，教皇颁布过一道训令，授权葡萄牙人占有他们在沿非洲海岸向印度进发时发现的一切领土。哥伦布确信自己到达了东印度群岛，并从那里返回的时候，西班牙人害怕葡萄牙人会提出反对，所以敦促教皇承认西班牙的所有权。1493年5月4日，教皇在亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格处划定一界线，将界线以西的地区授予西班牙，东则属于葡萄牙。1494年6月7日，西班牙和葡萄牙谈判，签订了《托尔德西拉斯条约》，把分界线向西移动270里格。这一条约让葡萄牙获得了巴西的所有权。
达·伽马远航带来的香料贸易可谓是收获颇丰，欧洲其他国家看见了自然有样学样地开始探索其他能够通往东印度群岛的航线。哥伦布寻找中国一次又一次失败，但是向西航行到达亚洲的可能性依然还是存在的。16世纪初出现的探险家多数都以此为目标。这些探险家并不像起初那样是忠于国家的，这些冒险家愿意为任何出资方进行探险，他们多数是西班牙和葡萄牙人。
冒险家们大多失败了，只有麦哲伦找到了通往亚洲的航道。麦哲伦的船队虽然损失惨重，但是最后从塞维利亚港带回来的香料已经足够挽回全部的损失了。知道了通往亚洲航路的西班牙人迅速派出了一支远征队，这支远征队于1524年到达了出产香料的群岛。但是这里已经被葡萄牙人所占领，西班牙人无利可图。此外，西班牙当时正与法国交战，非常需要军费。因此，1529年，西班牙与葡萄牙签订了《萨拉戈萨条约》。根据这一条约，西班牙放弃对香料群岛的要求，接受以香料群岛以东15度处重新划分分界线，而西班牙可以从葡萄牙那里得到35万个达卡金币。
葡萄牙对香料群岛的控制一直到1605年荷兰人侵入了这里为止，西班牙人则在1571年征服了他们觊觎已久的菲律宾群岛。但是，西班牙人并不满足，在很久以前他们就把注意力从亚洲转向了美洲，因为在那里发现了与东方香料价值不相上下的大笔财富。
