伊比利亚的衰落
16世纪，伊比利亚半岛上的两个国家，在海上贸易的事业中遥遥领先，并且从东方香料贸易和美洲的银矿、大庄园和种植园中获得了巨大的财富。但是，在16世纪末，西班牙和葡萄牙的领先地位开始日益衰退。法国、荷兰和英国开始成功地侵犯了葡萄牙的东方殖民地和西班牙的美洲殖民地的利益。伊比利亚国家衰落的根本原因是它们卷入了16、17世纪欧洲的宗教战争和王朝战争。在查理五世和菲利浦二世反对新教徒的战争中，在反对土耳其人的战役中，在与法国人的王朝斗争中，西班牙人用光了财富，耗尽了人力。西班牙统治者的过分扩张明显是致命的，他们不甘心只在海上取得优势，更渴望在陆地上也能取得地位。
伊比利亚国家衰落的另一个原因是他们在经济上长期依赖西欧和北欧，这一点并没有因为他们在海上获得强势地位而改变。它们没有利用获得的财富为自己改善经济被控制的局面，反而让自己控制的帝国作为母国的殖民地同样被西北欧国家控制。
中世纪之后，欧洲的经济中心从地中海向北移，原因在于北欧实力的不断发展。北欧在波罗的海到北海地区形成了新的规模贸易，这些贸易获得的利益超过了地中海传统奢侈品贸易。随着欧洲经济的发展和生活水平的提高，面向平民的大宗贸易增长速度要超过那些面向少数富人的奢侈品贸易。
北方的贸易由汉萨同盟掌控，一直到16世纪他们被荷兰人庞大有效率的商队赶走。在新的贸易格局中，伊比利亚国家在输出品方面表现得非常明显，它们的商品输出非常原始，都是原材料——西班牙主要出口的是酒、羊毛和铁矿，葡萄牙出口的是非洲的黄金。它们用这些材料来换取冶金制品、盐、鱼和别人拿自己出产的羊毛加工成的毛织物。
伊比利亚国家虽然经济上十分落后，但是因为他们拥有良好的地理位置、航海技术和宗教动力，所以他们能够率先进行海外扩张。可惜这一扩张并没有经济动力作为后盾，所以伊比利亚国家并不能有效地利用他们在海外扩张中所获得的利益。他们缺乏帝国贸易必需的航运业，也没有向殖民地贩卖制成品所需的工业。最开始的数十年时间，海外制造品市场扩大确实促进了西班牙工业的发展，但是在1560年以后，这一发展停止，长期的衰落也就随之开始了。
衰落的另一个原因看来十分荒谬，大量来自美洲的金银流入伊比利亚国内，引起了通货膨胀。西班牙的物价大幅上涨，已经达到了北欧的两倍，而工资则落后于暴涨的物价。欧洲其他地区的工资都很低，这样一来西班牙工业处于严重不利的地位，产品成本很高，价格也很昂贵，无法在国际市场上竞争。
另外，西班牙贵族对国民经济也造成了极其不好的影响。贵族和高级教士加起来只占总人口的2%，但是拥有全国95%以上的土地。占总人口95%的农民全部是无产者。剩下的3%是教士、商人和专门职业者，这些人处在中间的阶层，但却算不上中产阶级，他们的财力跟西班牙贵族比起来简直不值一提。因此，贵族蔑视经营商业或者从事工业的职业，认为他们有损于绅士身份。这种观念的产生并非源于无谓的虚荣，而是因为西班牙贵族占有极大的社会优势，他们有荣誉，可以免交税款，并拥有大量的地产。地产比商业或者工业带来的财富更多，更稳定，因此有成就的商人的目标则是拥有大量的地产、收购贫困潦倒的王室出卖的爵位，抛弃自己的阶级成为贵族。
这种贵族精神破坏了原本的社会阶级，影响了经济生活的各个部门。他们对牧羊业十分偏爱，但是却不喜欢农业。他们驱逐勤劳的犹太人和穆斯林。他们对商业和工业带来的利益持否定的态度。因此，16世纪上半叶西班牙的经济繁荣并没有维持下去。
经济繁荣的终结让伊比利亚国家无法摆脱他们传统的落后地位和对西北欧经济的依附，伊比利亚的殖民地也注定属于落后和从属的地位。首先是荷兰人，接着是英国人，控制了西班牙和葡萄牙殖民地大部分的运输业。西北欧人供应了巴西和西属美洲所进口的90%的制成品，以及伊比利亚半岛本身消费的大部分制成品。西班牙的塞维利亚商会垄断着与殖民地的贸易，法律上也禁止外国人参与，但是控制贸易运输并且提供给殖民地制成品的人正是这些外国人。西班牙商人以自己的名义所出口的商品大都是由外国人制造的。不少外国商人和金融家通过一系列的谎言以及代理人，成为塞维利亚商会的成员。这些加入塞利维亚商会取得合法贸易权的外国人很快就在交易中大获全胜，他们的贸易额轻易地超过了西班牙人。
西班牙人的海上贸易最终为西北欧各国做了嫁衣，西北欧各国借助西班牙的海外事业发展起了资本主义经济，伊比利亚半岛却因为涌入的大量财富阻碍了早该实行的基本制度改革。伊比利亚半岛国家繁荣了几十年后突然无可挽回地衰落，原因就在于此。
现代的海湾产油各国的情况和当年美洲的巨额财富给伊比利亚国家带来的效应十分相似。当这些国家的石油枯竭的时候，收入就会停止，到时候它们的处境就会像伊比利亚国家一样。而西欧国家的发展模式，才是国家富强的真正途径。
二、公元1600-1763年荷兰、法国、英国的扩张
1600年到1763年期间，西北欧的强国荷兰、法国和英国的实力已经赶超了西班牙、葡萄牙两国。西北欧从此一举成为世界上最具影响力的地区。西北欧在各个方面影响着整个世界，到1914年为止，他们的制度被全世界其他民族所效仿。
东北航道的探寻
在欧洲大陆对外贸易和海洋事业中，西北欧并非是突然之间就跃居到领先地位的。他们在中世纪的后期就打下了良好的经济基础，经济中心已经由地中海向北进行了转移，主要贸易航道也从地中海移到了大西洋。除了经济上面的优势之外，他们在社会结构和文化氛围上也具有很大的优势，他们对经济利益的看重是其他国家所不能比拟的。荷兰、英国和法国的贵族从来不蔑视商人和商业，他们很愿意参与任何可能获得利益的商业冒险。北方国家的阶级流动性较大，那里的商人和金融家经常加入贵族的行列。这种宽松的社会环境促进了经济的发展，不会像西班牙的贵族制度造成国内经济的衰退。
最后，西北欧的企业主们还从物价、工资和地租的不停变动中获得了好处。16、17世纪，以英国为例，物价上涨了256%，而工资只上涨了145%，地租更远远低于物价。企业主们在通货膨胀的几个世纪里获得了极高的利润。这些利润又被用在开矿、海外冒险和扩大经营上。西北欧的经济实力得到了前所未有的快速发展。
西北欧国家看见西班牙和葡萄牙获得的利益自然十分眼红，但是因为他们海上的实力悬殊，所以并不敢侵入西班牙和葡萄牙的范围。因此，英国人、丹麦人和法国人就把注意力放在了伊比利亚人活动范围之外的北大西洋。1496年，英国国王亨利七世派遣约翰·卡伯特朝北大西洋方向航行。卡伯特发现了一种比西班牙人发现的银矿更有价值的资源——鱼。鱼是15、16世纪，欧洲贸易最重要的商品。鳕鱼在冬季也可以进行大量的供应，这对于每个冬天都有人要忍饥挨饿的大陆来说，绝对是一笔巨大的额外收入。另外在纽芬兰渔场还培养出了好几代训练有素、能适应远洋航行的海员。
不过，西北欧各国并不满足于捕鱼，一直没有放弃对香料贸易的渴望。但是他们并不敢向葡萄牙挑战以获取好望角航道的控制权。因此，为了找到可以通往香料产地的航道，他们也开始进行了一系列毫无成果的探险。他们认为既然已经证明了可以通过热带到达东方，地球是圆的，那么通过北极也应该可以。1553年，一支英国的远征队以通过东北航道到达中国为目的而离开英国，最终他们找到的只是一堵冰墙。这支远征队虽然没有找到通往中国的航路，但是却在白海海岸成功登陆，与俄国的沙皇直接建立了联系。西北方向的探险家同样也取得了收获——他们发现了进入美洲大陆毛皮产区的后门——哈得逊海峡。
寻找去往东方的新航路失败了，西北欧人受到利益的驱使，开始试图挑战伊比利亚人的权威。而当时正在西属美洲崭露头角的英国闯入者尝试以和平的方式，用商业手段进行贸易。他们不想劫掠，而是利用西班牙并不发达的工业无法满足其殖民地需求这一点。西班牙殖民地最需要的两种商品是布匹和黑奴，英国人能够生产布匹，而且英国人在非洲同样可以获得黑奴。约翰·霍金斯爵士是英国黑奴贸易的创始人，他精明能干，善于捕捉商机，敢于开展法律之外的活动，终于在黑奴贸易中发了横财。1562年，他第一次航行时在塞拉利昂找到了奴隶，之后将他们运往伊斯帕尼奥拉岛换取兽皮和糖。这利润巨大的贸易让所有人都动了心，甚至在他第二次航行的时候，伊丽莎白女王和其他政府官员也对其进行秘密投资。第二次的贸易依然成功，他搭乘着载满白银的商船回到了英国，成为了英国首富。
非法的奴隶贸易遭到了西班牙人的反对，虽然霍金斯是和平地用奴隶交换商品，但是按照西班牙的法律，外国人与西班牙殖民地的一切商业行为都是违法的。虽然算不上强盗，但这也是一种侵犯。不过在利益的驱使下，霍金斯还是不顾西班牙人的抗议开始了第三次航行，这次他遭受到了毁灭性的打击，5艘船被击沉了3艘，最后2艘船在受重创的情况下于1569年回到了英国。
由于西班牙人的阻挠，奴隶贸易已经不能以和平的方式展开了。面对巨大的利益，英国和新兴的西北欧国家自然不肯善罢甘休。在随后的几十年里，新教的船长们开始抛弃自己违法商人的面目，直接以海盗的身份前往西属西印度群岛。1588年，西班牙国王腓力二世派遣无敌舰队进攻英国，遇到的最强大的两个对手正是霍金斯和他的表弟。霍金斯兄弟让无敌舰队遭遇了惨败，对之前遭受的打击进行了报复。
向西班牙开战后，英国人开始明目张胆地进入伊比利亚帝国的殖民地，不仅包括属于西班牙的美洲，还有属于葡萄牙的印度。原本对于战争还有着些许不安的其他西北欧国家很快就发现，曾经在他们眼中非常强大的西班牙、葡萄牙其实虚弱不堪，这对于西北欧人来说是一个巨大的鼓励。荷兰人最早利用伊比利亚衰落所提供的机会，在17世纪的时候进入了黄金世纪。
荷兰的黄金世纪
17世纪，荷兰的势力和繁荣明显增长，而荷兰的地理位置是其势力急剧扩张的重要因素。荷兰背靠广阔的德国内地，位于欧洲两条古老航线的交汇处。在这两条航线上主要运送的货物有比斯开湾的鲱鱼和盐、地中海地区的酒、英国的布匹、瑞典的铜和铁，以及波罗的海地区的谷物、亚麻、大麻、木材和木制品。
荷兰人最开始只是承担这些商品的运输。荷兰商船队崛起靠的是当地沿海的渔业，他们发明了保存、腌渍和烟熏等方法，向欧洲各地出口他们捕获的鱼，用来获取谷物、木材和盐。西班牙和葡萄牙海外帝国的建立，让荷兰人可以在塞维利亚和里斯本得到帝国殖民地出产的货物，并且把这些货物销往欧洲各地。同样，他们也要向伊比利亚国家提供波罗的海出产的谷物和海军的补给品。荷兰人使用三桅商船来运输，这种船造价低廉，但是却有巨大的容积。这种新式商船没有火炮，所以也省略了放置火炮的平台，虽然这种设计十分冒险，但是这种船运送货物的数量要远远高于其他的船。三桅商船成为荷兰商船队控制世界海洋的主要工具。
16世纪末，荷兰人开始挑战葡萄牙在东方的权威，他们首先搜集可靠的资料，让航海者找到可以绕过好望角的漫长航线。葡萄牙人为了保护这类情报使用了很多强而有力的保密措施。但是他们的航海机密最终还是被泄露了，荷兰人开始纷纷涌入东方海域。仅仅在1598年，远航东方的荷兰船只就有22艘之多。
贸易战争刚刚开始，葡萄牙人就输给了荷兰人。荷兰人有更好的海员，更适合运输香料的船，他们的工业也要比葡萄牙人的发达得多，他们的商品更是物美价廉。
荷兰的商队在1600年时已经拥有了10000艘船，荷兰的船队成为世界上最大的船队。荷兰的造船业非常发达，几乎一天就可以生产一条船，但是操作费用却十分低廉，所以荷兰船可以跟竞争者通过打价格战抢生意。他们也充当了西班牙、法国、英国和波罗的海国家之间的运输业者。英国人的运输业直到18世纪才能与荷兰人竞争。
1602年，荷兰人把他们的私营贸易公司合并成一家国有公司——荷兰东印度公司。早在1600年，英国人就成立了自己的东印度公司，但是他们面对荷兰人还是输了。英国公司的认购资本要比荷兰公司小得多，而且后来荷兰人在东印度群岛修建了一系列的要塞。设立据点要与当地统治者达成协议，形成联盟，最终由联盟形成保护关系。到了17世纪末，荷兰人直接管理的地区还只有一点点，但是他们的保护国已经很多了，他们形成了一个很大的地区。在18、19世纪，荷兰把这些保护国全部吞并，重新建立了一个庞大的帝国。
大约在1700年以后出口欧洲的香料价值减少了，不过荷兰人把咖啡树引入了东印度群岛，发展出了一种新的经济资源。1711年他们仅仅收获了100磅咖啡，而到1723年，销售的咖啡已经达到了1200万磅。欧洲人渐渐养成了喝咖啡的爱好，荷兰人成了咖啡这种外来饮料的主要供应者。东印度公司通过种种手段在整个17、18世纪中平均每年可以得到18%的利息。
不仅如此，荷兰人还垄断了环绕斯匹次卑尔根群岛的捕鲸业。此外，在波罗的海他们也开展了繁盛的贸易，他们成为西欧最重要的海军补给品供应者。
荷兰人在美洲建立的第一块殖民地是短命的新阿姆斯特丹城，存在最久的却是在1652年在好望角建立的一小块殖民地。这里并不是一个贸易站，而是一个为去往东方的船只提供燃料、水和新鲜食物的补给站。这块殖民地最大的价值是为过往的船只提供新鲜的蔬菜和肉，这一举动拯救了数千名海员的生命，新鲜的蔬菜避免了大量的水手船员因坏血病而死。
