四、“五年计划”和大萧条
20世纪20年代末，欧洲似乎已经进入了一个安全、和平、繁荣的时期。但是这种情况并没有持续太久，突如其来的大萧条彻底破坏了这令人欣慰的景象。大萧条造成了经济的混乱和大规模的失业，经济繁荣打下的和平基础就这样开始摇摇欲坠。各国政府在日益增长的贫困和不满情绪的压力下频繁更替。受到影响的除了各国国内的政治情况外，也给予国际局势以灾难性的影响。有些政府把对外冒险当做缓和国内紧张局势的手段，而另一些政府因为自己国内的严重问题甚至无暇顾及这种侵略行径。大萧条成为了两次大战之间这一时期的分界线，1929年以前的几年是充满希望的，通过《洛迦诺公约》，欧洲逐步解决了第一次世界大战所造成的各种争端；而1929年以后的几年则充满了忧虑、失望和危机，最终导致了第二次世界大战的爆发。
大萧条的影响和意义还因为苏联几个“五年计划”的成功变得更加显眼。这个时候，西方的经济乱成一团，苏联则正进行着经济方面的发展和“前无古人”的独特实验。虽然“五年计划”中，民众依然贫穷，但是它确实让苏联从一个农业国家迅速上升为世界第二大工业强国。
“五年计划”
布尔什维克成为俄罗斯的主人之后，就开始面临着创建他们广泛宣传的社会主义新社会的挑战。但是他们发现，他们对将要迎接的挑战毫无准备，也没有任何前人的经验可供借鉴。
起初的时候，并没有条件进行这一实验，因为民众连生存都成了问题，生存成为全社会首先要面对的重大问题。盛行于1917年至1921年间所谓的“战时共产主义”为了提供前线所需要的人力物力，采取了种种非常措施。战时共产主义的一个特征是对土地、银行、对外贸易和重工业实行国有化，另一个特征是强行征用供养士兵和城市居民所必需的剩余农产品。刚开始的时候还想向农民提供工业制成品作为征用农产品的补偿，但是事实证明这并不现实，因为当时几乎所有的工厂都在为前线生产，根本没有产品可以偿还农民。
内战的结束意味着“战时共产主义”失去了意义，所以立刻就被所有人摒弃了。农民们拿起了武器，反对无偿的征用。同时因为1914年至1921年间不停的战争，国家经济早已处于瘫痪状态：工业下降到战前水平的10%，粮食产量从1916年的7400万吨下降到1919年的3000万吨。祸不单行，1920年和1921年的全国旱灾，让俄国遭遇了有史以来最严重的饥荒。无数的人死于饥饿，还有无数的人是靠美国提供的救济品才活下来的。
这种灾难性的经济发展情况，让苏联的领导人焦头烂额，他们开始认识到过度的控制是不行的，因此，列宁做出了让步的决定，在1921年采取了“新经济政策”，政策主要涉及农业和贸易方面。农民们被准许在公开市场上出售农产品。私人可以经营小商店和小工厂。农民和商人可以雇佣劳力，并保留他们在经营中获得的利润。不过列宁仍然设法使国家控制土地的所有权，控制一切对国家重要的行业，比如银行业、对外贸易、重工业和运输业。
新经济政策并不能彻底解决战时遗留的危机，但是也起到了极大的缓解作用。布尔什维克领导人面临着“退却”之后如何重新“前进”，并且“前进”得更远的问题。在列宁逝世前不久，他已经决定了要继续实行新经济政策，他认为这才是通向社会主义的最佳道路。
列宁于1925年逝世后，尼古拉·布哈林是新经济政策最杰出的倡导者。布哈林的性格十分温和，待人热情，他对体育、科学、艺术和政治都有浓厚的兴趣。他相信新经济政策中的市场关系能够“成长”为社会主义。他支持这一路线，这一路线不需要强迫谁，符合他的“我们的经济是为消费者存在的，而不是消费者为经济存在”的原则。到了1926年，苏联工业产量刚刚恢复到1914年以前的水平，但是人口却增加了800万，因此距离战前人均产值还相差很远。
尽管布哈林是列宁最喜欢和最受人们欢迎的布尔什维克领导人，但是他的观点在党内却没有一直占据上风，因为他不是“官僚结构的建筑师”斯大林的对手。斯大林很清楚，共产党是国家唯一有权力的政党，共产党掌握着国家所有的力量，共产党可以决定国家的一切。于是，斯大林利用自己党总书记的身份、自己掌握着党的最大权力的身份，成为了党和国家的主人。经过一段时间的思考，他决定放弃新经济政策，支持工业和农业都由莫斯科的计划支配的集权经济。从此开始，政府继续跟战时共产主义时期一样控制着工厂，而且还要通过农业集体化来控制农业。
1928年，斯大林实施了由国家计划委员会制定的第一个“五年计划”。国家计划委员会的组成完全由政府控制，他们在莫斯科提出的笼统计划和来自全国各地的统计数字的基础上草拟出每个计划。
农业方面，“五年计划”要求实施农业集体化。这一要求遭到很多拥有土地的农民的反对，尤其是富农。农业集体化会让政府抢走他们所有的土地，让他们和少部分一无所有的贫农以相同的条件加入农庄。因此，有的地区的富农会烧毁集体农庄的房屋，毒死耕牛，散布谣言吓走其他农民。但是最终取得胜利的还是政府。到1938年时，几乎所有农民的土地都被收归国有，划分成了242400个集体农庄和40000个国有农场。
由于苏联的气候不适合农业生产，再加上被抢走土地的农民们工作兴致不高，致使集体化农业的产量让人极其失望。苏联的农场要比美国农场大三分之一，并且投入了十倍于美国的人力，产量却仅仅只有美国的四分之三。
另外，苏联政府把更多的精力放在了发展工业上，而对农业重视不够，这也是导致产量低下的原因。因此，苏联的农业处于挨饿的状态，苏联的农场所能得到的肥料和机械只有美国农场的一半。但苏联农业最主要的困难还是在于莫斯科控制的过于严密，苏联的官员控制着农民耕种的品种、耕种的时间、育苗的时间、用肥料的多少，收割的时间。这导致了农民们更愿意在自己的私人土地上劳作，在那里他们可以用自己觉得最好的方式耕种，并可以在市场上自由地出售农产品来获得最高的回报，而不是政府为集体农庄上的农产品制定的低价格。因此，私人土地虽然只占总耕地面积的3%-5%，却生产了苏联农产品的25%-30%。
与大多数农场作为合作社经营不同，斯大林计划经济下的大多数工厂主要归政府所有，并且由政府经营。除了为工业提供必需的资本之外，政府还为获得最大的产量制定了两手政策。一方面，工人和工厂经理都必须完成定额，完不成者将被罚款或者开除。另一方面，如果他们超额完成了定额，就会得到奖金。虽然当时也可以成立工会，并且国家予以承认，但是苏联的工人却并没有获得罢工的基本权利。苏联的工业飞速增长，因为政府提取了大约三分之一的国民收入用于再次投资，相比之下，美国用于再投资的国民收入只有苏联的一半。在计划经济中政府能够随意分配投资资本。因此苏联的工业总产品中大约有70%是资本货物，30%是消费品；而美国的比例大致与之相反。到了1932年第一个“五年计划”结束的时候，苏联的工业产量从世界的第五位跃居至世界第二位。这一惊人的增长不仅是因为苏联生产率的提高，也是因为西方遭遇大萧条造成生产率的下降。苏联国民生产总值在1928年到1952年这25年里增长了三倍半，这一发展速度超过了世界上同一时期的任何国家。
不过应该强调的是，苏联经济虽然高速发展，但是这种发展却是建立在漠视苏联人民的愿望之上的，是建立在人民利益受损的情况之上的。苏联公民被迫忍受昂贵并质量低劣的消费品，还要用自己不喜欢的生产方式努力工作。苏联的国民生产总值是美国的46%-48%，但是按人均计算的话，国民生产总值只有美国的五分之二，因为使用的劳动力比美国多四分之一。
对苏联人民而言，“五年计划”带来了多方面的影响。从好的一面来说，这些政策使国家在经济和军事上强大了起来，为“二战”中打败希特勒打下了基础。“五年计划”也把俄国从一个落后的国家变成一个现代化社会：识字率从1897年的28.4%上升到1926年的56.6%、1939年的87.4%和1959年的98.5%；在医疗方面，1913年到1961年之间，外科医生的数量从23200人增加到424700人。“五年计划”还为苏联的公民提供了免费的医疗保护、养老补助金、疾病和残疾人津贴、产假、带薪休假以及子女补助。
但是苏联人民也忍受了“五年计划”带来的负面影响，其中最有破坏性的就是布尔什维克与农民的联盟结束。这一联盟是在1917年革命时建立起来的，但是后来农业集体化过程中对农民的野蛮压迫使农民消极怠工，以至于他们在自己自留地上的高生产率和在集体农庄上的低生产率形成了鲜明的对比。农业的低生产效率又影响了工业方面的表现，农业没有生产出足以支持工业经济的产品，于是工厂工人也被迫为一系列的“五年计划”付出代价。苏联政府每年都拿出国民收入的三分之一作为再投资，这意味着社会上消费品十分短缺，而工人的工资也会非常低。一个苏联工人的话可以表现出当时工人的心理：“他们假装给我们工资，我们也假装自己在工作。”
整个世界也都关注着苏联的“五年计划”，但是经济发达的西方世界和欠发达国家却有截然不同的反应。西方人在刚开始的时候很怀疑苏联创造新社会的计划，大多数的人认为肯定会失败。但是随着“五年计划”真正的展开，这种怀疑变成了真正的兴趣。于是很多人兴致盎然地去访问苏联，但是苏联的真实情况却让他们大失所望。他们对于苏联的幻灭主要源于苏联人民的生活：苏联人衣衫褴褛、食物单调、住房糟糕，而且消费品匮乏。一党制政治结构中个人自由的缺乏、工会受束缚、教育受管制和所有传播媒体受严格控制也同样让他们震惊。
尽管苏联取得了“五年计划”的成功，但是在西方人眼里，苏联的社会绝对不是值得他们模仿的。不过另一方面，西方人也都同意，没有“五年计划”让苏联的工业迅速增长，苏联就不可能在“二战”中对打败希特勒做出那么大的贡献。然而对欠发达的国家来说，苏联则是一个非常成功的例子。
大萧条
在1929年初，美国看起来似乎日趋繁荣。美国的工业指数在1921年时平均仅为67，但是1928年7月时已经上升到了126。不仅工业发展看似十分迅速，美国股票市场的行情还更加的涨势喜人。在1929年夏季的三个月里，西屋公司的股票从151上升到286，通用电气公司的股票从268上升到391，美国钢铁公司的股票从165上升到258。各方面的专家和政府领导人都对国家的前途充满了信心。财政部长安德鲁·W.梅隆也在1929年9月向公众保证：“现在没有担心的理由。这一繁荣的高潮将继续下去。”
理想是美好的，现实却是十分残酷的。这一毫无道理的自信很快就被现实戳破了——1929年秋股票市场跌到了最低点，世界范围的经济萧条随之而来，而且这次萧条的强烈程度和延续时间之久都是空前的。造成大萧条的一个原因似乎是严重的国际经济不平衡，这种不平衡是在第一次世界大战之后，美国成为债券大国时发展起来的。
英国在大战之前已经是债权国，但是它将来自海外的投资和贷款的收入都用来支付长期的入超。与之相反，美国通常都是贸易顺差，而且由于国内政治原因保持高水平的关税，这种贸易顺差越来越大。在20世纪20年代里，很多国家需要向美国偿还战争债务，金钱源源不断地流入美国，美国的黄金储量在1913年到1924年间，从19.24亿美元增长到44.99亿美元，占到世界黄金总供应量的一半。
有好几年，这种不平衡因为美国对国外的大规模贷款和投资而貌似被抵消，但实际上对外的贷款和投资最终又加强了这种不平衡。当贷款到期，需要偿还债务的时候，债务国不得不减少从美国进口商品，这时候美国的某些经济部门，尤其是农业部门，就会因此受损。此外，有些国家不得不拖欠债务，这则动摇了美国的某些金融公司。
美国国内经济的不平衡和国际经济的不平衡一样严重，其根本原因在于工资落后于不断上升的生产率。从1920年到1929年，工人每小时的工资只上升了2%，而其生产率却猛增了55%。同时，农民的实际收入也因为农产品价格的不断下跌、租税和生活费用的日益上升而减少。
最后，美国银行业的弱点也是造成1929年股票市场崩溃的一个重要因素。当时很多银行都是独立经营的，不过其中有些银行缺少足够的财力来迎战即将到来的金融风暴。因此，当一家银行倒闭的时候，银行的储户便感觉到恐慌，开始纷纷去其他银行提取存款，从而引发了一个破坏整个金融结构的连锁反应。
美国股票市场在1929年9月开始崩溃。一个月内，股票的价值就下降了40%，除了几次短暂的股价回升外，这种下降居然持续了三年。在这期间，美国钢铁公司的股票从262下降到22，通用汽车公司的股价从73下降到8。到1933年时，工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，商品批发价格下跌了近1/3，而商品贸易则下降了2/3以上。
大萧条不仅强烈地影响了美国，而且还席卷了全世界。
1931年9月，英国放弃了“金本位”制，两年后美国和几乎所有的大国都这样做了。工业和商业的崩溃与金融世界的崩溃极为相似：不包括苏联在内的世界工业指数从1929年的100下降到1930年的86.5、1931年的74.8和1932年的63.8，一共下降了36.2%，而在前几次经济危机中最多只下降了7%。国际贸易的衰退更为急剧，从1929年的686亿美元下降到1930年的556亿美元、1931年的397亿美元、1932年的269亿美元和1933年的242亿美元，而以往国际贸易最大的衰退也不过是在1907-1908年的危机中下降7%。
经济方面发生巨大变动的时候肯定也会引起相应的社会问题，其中最严重的要属大规模失业。
