遍观历年来挖掘到的人类化石，南方古猿和能人的颅骨虽有破裂处，但研究表明基本上是自然破碎的，没有明显的吃人风气的遗迹。而直立人阶段的北京猿人，被认为是吃人之风的始作俑者。早期智人中的12个昂栋人（因发现于印度尼西亚爪哇梭罗河上游昂栋附近而得名），所有头骨的面部都缺失了，考古学家认为是由于吃人的目的而被杀害的。同期的古人类化石中，在德国发现的埃林斯多夫头骨和在南斯拉夫发现的克拉皮纳头骨，都被确认为是暴力打死后以供食用的。法国的费拉西头骨上的破裂痕迹，也可能是因人取食脑子留下的。晚期智人化石中被认为由于暴力而造成损伤的出自两个地点：我国周口店的北京人和法国的克罗马农人。从这些资料可以看出：食人风气由来已久。北京人可能就是其中一个来源。
1943年，古人类学的权威，美国人魏敦瑞出版了专著《中国猿人头骨》，认为北京猿人“猎取他们自己的亲族正像他猎取其他动物一样，也用对待动物的方式同样来对待他的受害者。”他的根据是：北京人化石产地出土的头骨多，而躯干骨和四肢骨却很少。按常理来说，人体的躯干骨多于头骨，相应地，化石也该如此。而在同一个遗址发现的脊椎动物化石中，不论是肉食动物，还是草食动物，抑或其他种类，躯干骨和四肢骨都远远多于头骨。从发现的北京人化石来看，有头盖骨14件，面部骨（包括上颌骨、腭骨和颧骨碎片）6件，下颌骨15件，牙齿160颗。但是，头部以外的骨骼却非常之少，仅有上臂骨3件，大腿骨7件，锁骨1件，手腕骨1件，而且大多是残段碎片。这就是50余年来所发现的北京人的全部遗骨，它们散布在约两万多立方米的土堆里。在挖掘过程中，考古学家还注意到一个特殊现象：有人类化石的地方都有石器和脊椎动物化石；相反，有大量脊椎动物化石和石器的地方，却不见人类化石。这一情况虽不能排除一些偶然性和可能性的因素，比如说：自然力的破坏和研究人员的遗漏。但是，这些可能性都比较小，仍然无法证明这一事实。那到底是怎么回事呢？
据魏敦瑞观察，大部分北京人的头盖骨都有伤痕。1929年发现E地的第一块头骨表面有多处伤痕，被认定是打击所致。1936年在L地发现的第一个头盖骨有很深的切痕；第二个中部有一直径约1.5厘米的圆凹痕，在此周围还有三条放射性的裂纹；第三个也有深切痕，而且左边的眉骨上有清楚的疤痕。此外，在J地、D地、H地的残缺头骨上都能看出伤痕。毫无疑问，这些伤痕是那些北京人生前受打击所致，经过测定，长条形的切痕是利刃所致。大而圆的伤痕是被圆石或棍棒打击而留下的。北京人把自己的同类打死，然后再把他们吃掉。除了人肉，他们还敲破头颅和长骨，以取食脑子和骨髓。但是，为什么留下的头骨相对又多些呢？那是因为脑盖可以用来盛水。赫胥黎在《人类在自然界的位置》一书中谈到澳大利亚头骨时说：“大多数具有这些特征的头骨，我是在南澳洲阿德莱得港附近见到的。当地人用这种头骨做盛水器皿。为了达到盛水的目的，面部被敲去……”这种做法，在当代某些地方也还延续着。
可是，北京人为什么要吃自己的同类呢？难道真像亚里士多德所认为的那样：是由于人的野蛮兽性吗？
通过对人类祖先灵长类动物的长期观察，表明它们的群体之间是和平相处的，也没有发生相互捕食的现象。所以，把人吃人的风气看作是人的动物性表现的观点，没有可靠依据。
有一种说法认为吃人是作为食物来源。既然是来源，应该是长期而稳定的。但是，所谓“十年树木，百年树人”。人的生长周期相对于大部分动植物来讲，要缓慢得多，而且，人的繁殖能力又非常有限，尤其是在环境恶劣的原始社会。如果原始人仅靠吃人来维持生存，那肯定会出现食物来源的危机，人也必定面临绝种的危险。因此，原始人不可能蠢到把吃人当做正常的食物来源。当然，在食物极度缺乏的情况下，有可能发生人吃人的现象。第二次世界大战期间就有类似的真实事件。但这只是特殊的个例，不具有普遍性和常规性。
通过观察发现，有吃人风气的现代民族吃的对象大多是老人、俘获的敌人等。达尔文曾记录过这类情形：“在冬天，火地岛人由于饥饿的驱使，就把自己的老年妇女杀死和吃食，反而留下狗到以后再杀。当洛乌先生询问一个男孩，为什么他们要这样做的时候，他回答到：‘狗会捕捉海獭，可是老太婆就不会。’”有人据此推测原始人就有这一习惯。从人类发展的过程来看，原始人的体形较小，使用的工具简陋，力量非常薄弱，却要同严峻的自然条件抗争。因此，他们要想生存下去，只能依靠集体力量，团结互助，而不是互以为食。原始人寿命短，能活到四五十岁的人很少，大多数都在年轻时就已死去。俗话说：姜是老的辣，人是老的精。对于原始人来说，生产实践经验丰富的老人是一笔财富，对群体的生存有很大帮助。这样看来，他们并不会轻易把老年人吃掉。从周口店的北京人化石来看，被吃的对象都不是老人，可见原始人没有吃掉年龄大的人的风气。另一方面，原始社会还没产生阶级，也就避免了集体屠杀的战争行为，但个人之间和小团体之间肯定会发生一些矛盾、冲突，使人受伤甚至死亡。研究表明，除个别情况以外，一般原始人也并不以敌人的尸体为食。
总观现代各食人民族的习惯，综合原始人的各种研究资料，得出这样的结论：原始人吃人大概出于两种原因，其一，食物极度缺乏，为了生存，原始人不得不以人充饥；其二，是礼俗信仰所致。魏敦瑞认为北京人打开死者颅骨就很可能是一种礼俗。1961年，伯高尼奥参照印度尼西亚西里伯岛南岸的布晋人的习惯，提出北京人的葬仪与之相同的观点。布晋人18世纪时改信伊斯兰教，而在此之前，他们有一种吃人习俗：把死者送到离住处很远的空旷地带，并把他藏在一个通风而又隐蔽的地方，等尸体风干后，就把头取下来搬回家，敲开颅骨吸食脑髓后，将头供奉起来作为家庭的守护神。而人们以为吃过死者脑髓的人，会汲取死者的美德和优点。这种非常朴素而简单的想法，产生在原始社会是可以理解的。我国的一些少数民族，曾经有把死去的亲人吃掉的风俗，认为这样就能把亲人永远留在心里。
还有一种观点说明吃人风气是人类进化的动力，这种论点非常荒谬。在自然界中有些昆虫的繁衍，是通过雌性吃掉雄性后才得以继续；还有一些昆虫的幼子成年后会吃掉亲生父母。但是，这种情形在动物界，尤其是灵长类动物中从未有过先例，说明这种论点与科学事实完全不符，不足为信。
关于食人之风起源的时代，以及北京人是否是开此风气的始祖等问题，都还存在争论，但是，远古人类的食人风气肯定是存在的。它从一个侧面反映了人类在发展过程中所经历的艰难困苦。1884年，恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中说：“像书籍中所描写的纯粹的打猎民族，即专靠打猎为生的民族，是从未有过的；靠猎物来维持生活，是极其靠不住的。由于食物来源经常没有保证，在这个阶段上大概发生了食人之风，这种风气，后来保持颇久。”尽管“吃人”这两个字眼听起来让人毛骨悚然，但是，想想我们的祖先所处的环境，我们应该原谅他们。
众说纷纭话尼人
风景秀丽的莱茵河曾哺育了无数名垂青史的艺术家、文学家，它缓缓地流淌着，沉淀了历史的遗迹，把文明的脉络布向远方。它的一条支流从一个幽美的峡谷里蜿蜒而出，仿佛是风琴奏出的悠扬乐曲。附近有个叫杜塞尔多夫的城市，这是大诗人海涅的家乡。17世纪德国著名的风琴演奏家和圣歌作者乔基姆·纽曼（Jochim Neu-mann）也生活在这里。当时，社会上掀起一股崇拜希腊文化的热潮，有人甚至把姓氏希腊化。纽曼受此影响，把自己的姓配上一个同义的希腊文Neander（与“newman”同义）。纽曼生前经常到那个幽谷去游玩，去撷取大自然的声音。他死后，人们为了纪念他，便把这个峡谷称为Neanderthal（“thal”在古德文里意为“幽谷”），中文译为尼安德特河谷：就是这个静谧的河谷，曾因纽曼而名噪一时，但后来的一个发现，却使它永载史册。
1856年8月，在尼安德特河谷的一个山洞里，工人在清除洞中的土堆时，发现了一个成年男性的头盖骨和一些肢骨化石，考古学家把它称为尼安德特人（简称“尼人”），这是1864年爱尔兰解剖学家金为他起的名字。后来，在欧洲其他地方和非洲、亚洲及近东等地都发现了同一时期的、具有与尼人相似特征的人类化石，一般也称为尼安德特人。实际上，早在1833~1834年间，在比利时列日附近的恩吉洞里已经发现了尼人化石，是一个小孩的骨骼；1848年在直布罗陀也发掘出了这种人类化石，只是那时这些化石没有引起人们的注意。当时，人们正准备在峭壁上筑炮台，不料发掘出一个人头骨。1862年，这个头骨才被送到英国皇家科学院，经过研究，科学家认为是“一个古老的女性”。因为直布罗陀的旧名叫“卡尔菲”，就把这个人称作“卡尔菲人”。迄今为止，世界各地已找到了大量尼人化石，而且许多都是在洞穴堆积中找到的，因为骨骼在洞穴中更易于保存。根据科学的方法测定，尼人生活的时代距今约20万年到4万年。但是，当尼人最初面世时，却遭到了白眼和讥诮，正如研究者普菲费尔所说：“尼安德特人出现于维多利亚女王时代，犹如光着屁股的野蛮人闯进了太太小姐们正在缝纫的闺房。在维多利亚时代人们的眼中，尼人是野蛮人。”
1858年，第一个研究尼安德特河谷头盖骨的科学家谢夫豪森著文立说，认为这个头盖骨属于过去不知道的某个“野蛮的原始人种”。而当时德国的一位学术权威（解剖学家、病理学家和人类学家）维尔和竟称他是新近死去的一个“病态的白痴”的遗骸，他幼年患过佝偻病，老年又患了关节炎，且生前曾遭多次头击。另一位德国学者又说，这个尼人可能是一个逃兵。他设想的情景是这样的：1814年，拿破仑在与俄国军队对阵中战败逃亡，而俄军穷追不舍，直到莱茵河畔。过河时，一个俄国的哥萨克骑兵开小差逃走，偷偷溜进尼安德特河谷的一个山洞里避难，直到死去。而且，因为这个士兵患有佝偻病，所以他的肋骨有缺陷。从发现的化石来看，这个尼人的股骨弯曲，眉脊粗壮，因而有人说他是终生骑在马背上才导致股骨弯曲的；他年轻时曾摔碎过左肘部，痊愈后仍然活动困难，长期的病痛使他烦恼不已，经常皱眉使他的眉脊变得很粗。英国的学者赫胥黎看过化石后，虽然觉得像猿，但仍然认为他是一个现代人。关于尼安德特人的争议，在发现化石后的100年间，大体上有两种说法：一种认为他属于一个严重畸形的现代人或是先天性白痴；另一种则把他当做是人与猿之间的中间类型，是没有智慧的野蛮人。英国一学者说：“他可能是那些半疯、半傻、残忍莽撞的野蛮人之一，经常游荡于未开化部落的周围；如果出现于文明社区，或许会把他送进监狱或处以绞刑。”这些争论直到1913年才平息下来。
1908年，在法国南部圣沙贝尔镇附近的一个山洞里，发现了一具很完整的男性老人的骨架（后被称为“圣沙贝尔老人”）。经过研究，发现他具有非常明显的尼人特征，科学家们把他选作复原完整骨架的标本，这项任务由法国国立自然历史博物馆的古生物学权威——马塞林·布勒来完成。1911~1913年，布勒花了两年多时间对骨骼化石进行复原。但是，由于他在修复过程中，忽视了许多尼人原有的特征，因而错误地把他复原成了一个脖子粗短、懒散、愚钝而又残酷的人。他不知道他的颈部是由于年龄和关节炎引起的变形，而把此当作正常形态，只不过是像猿一样不能伸直。还由于布勒对骨骼与肌肉之间的关系的理解不正确，得出了这个尼人的形象是：头部前倾，双肩高耸，膝部弯曲，两腿外展，用脚的外侧缘地行走。不仅外貌如此，布勒还忽略了圣沙贝尔老人的脑量，单纯地根据其长而低的头型和前额的倾斜，认为他智力低下，接近猿。布勒甚至推测说，尼人没有后裔。布勒创造的“作品”虽然平息了争论，却长时间地迷惑了世人的眼睛，直到20世纪50年代，各种文献里尼人的形象仍在受其影响。如捷克艺术家伯里安笔下的尼人便呈现出一副蠢汉的模样：头向前、躬腰驼背、双膝弯曲、步履蹒跚。这像是一个明显的进化上的失败者。1981年，美国科学艺术家马德内斯重新复原了尼人形象。新生的尼人腰干挺直，眼神贯注。这项工作受到了人类学界的普遍好评，认为具有科学上的正确性，纠正了被流行的成见和传统的教条所歪曲的尼人形象。而研究也使圣沙贝尔老人回复了原来面目：生前大部分牙齿脱落，身高约5英尺（1.5米多一点），有关节炎，颅量1600毫尼人骨架升。那么，尼人究竟是什么样子，有些什么特征呢？
