耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但愿众生皆得饱，不辞赢病卧残阳。
——南宋·李纲《病牛》
提到“牛”，我们眼前就会出现牛儿在田里辛苦工作的景象，它真可以说是吃苦耐劳的代表。在另一方面，它也是愚笨的象征，我们常骂人说“大笨牛”。牛在十二生肖中排名第二，是体积最大的生肖动物，与生肖排名之首老鼠正成对比，所以人们在生活中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。
在生肖民俗中，属牛的人本性是脚踏实地，从不感情用事，属牛的人值得信赖，总是显得有条不紊，表面上看，属牛的人是安静的，温文尔雅的，其实属牛的人很有脾气，被称为牛脾气，单凭感情很少能改变属牛的人的想法。在一些事情上，如果征求属牛的人的意见，属牛的人总是支持有可靠、确切把握的方案。属牛的人是执著坚韧的象征，是一个耐心的、不知疲倦的工作者，不愿意走捷径。如果他人想在与属牛的人打的官司中胜诉，就需要充分地利用耐心与智慧。属牛的人是有很强的道德观和尊严的人，从不愿意凭借不公正的手段达到目的。属牛的人是自力更生的，不喜欢别人帮忙，以致别人不得不恳求属牛的人接受自己的服务。
鞭春牛民俗
说到牛生肖，可以说出很多民俗。自古以来人们就爱牛、敬牛，我国各民族形成了尊牛、敬牛的传统节日习俗。美好的春天与牛有关，如唐代诗人元稹《生春》诗：“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”先“鞭”而后“争”，是古代送冬寒迎新春风俗的两部曲。
汉族中“打春牛”之习，据史书载，自春秋战国时起，凡立春前一日，全国各地都在城南门，以统一的仪式，用泥塑一具春牛，天子王公、平民百姓都必须来鞭打春牛求丰熟，人神共乐。唐宋时形成“舞春牛”习俗，舞春牛活动逐步从娱神发展到娱人。宋朝景祐元年，全国还颁行了《土牛经》，民间习俗变成了法典。
鞭春牛又称鞭土牛，起源较早。《周礼·月令》：“出土牛以送寒气。”后来一直保留下来，但改在春天，盛于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后，使鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗语文化的重要内容。
唐代诗人元稹的《生春》中有“鞭牛县门外，争土盖春蚕”的诗句。“鞭牛县门外”就是鞭春牛习俗的上演。
康熙年的《济南府志·岁时》记载：“凡立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春于东郊。作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，簪春花。里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衢小儿，着彩衣，戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。立春日，官吏各具彩杖，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送缙绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之送春。”鞭春牛的意义，不限于送寒气，促春耕，也有一定的巫术意义。
不仅汉族有鞭春牛习俗，很多少数民族也有此俗。如侗族有一个有关鞭春牛来历的传说：玉皇大帝见人间百姓终年劳累，不得温饱，便派牛魔王下凡传话，“赐人三天吃一顿饭肚子饱”。谁知，牛魔王传成了“赐人_天吃三顿饭肚子还不饱”。
牛魔王为自己的失误深感内疚，于是下凡变成耕牛，替人出苦力赎罪。由于牛卖力干活，家家获得丰收。人们出于对耕牛的感激，每年春耕后都为它洗尘，后相沿成俗。
《义县志·岁时》有“鞭春牛”的唱词：“一鞭日风调雨顺，二鞭日国泰民安，三鞭日天子万岁春。”到清朝乾隆年间把立春鞭土牛列为国家庆典，每年专管天文历法的钦天监于六月制订次年的芒神土牛图，颁发各地，作为印制芒神春牛的规范。
四川民间旧时鞭春牛其实是打春牛，也叫打春，要举行盛大仪式，全城游行。民国绵竹年画、国家一级文物《迎春图》表现了这一风俗。
山东民间要把土牛打碎，人人争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为最吉利。
浙江境内迎春牛的特点是，迎春牛时，依次向春牛叩头，拜完，百姓一拥而上，将春牛弄碎，然后将抢得的春牛泥带回家撒在牛栏内。
古代民俗中，鞭春牛还是种繁殖巫术，经过迎春的春牛土，撒在牛栏内可以促进牛的繁殖。牛生肖的传说故事中国以农立国，牛在中国人的生活中是不可能缺少的动物，所以有关“牛”的传说也不少。在十二生肖的传说中，最初牛是排在第一名的，为什么小小的老鼠排在了牛的前面呢？有多种传说，其中一个传说故事是这样描述的——
报名那天，老鼠起得很早，牛也起得很早。它们在路上并排走着。牛个头大，迈的步子也大，老鼠个子小，跨的步子也小，老鼠跑得上气不接下气，才刚刚跟上牛。老鼠心里想：路还远着呢，我快跑不动了，这可怎么办呢？它脑子一动，想出个主意来，就对牛说：“牛哥哥，牛哥哥，我来给你唱个歌。”
牛说：“好啊，你唱吧——咦，你怎么不唱呀？”
老鼠说：“我在唱哩，你怎么没听见？哦，我的嗓门太细了，你没听见。这样吧，让我骑在你的脖子上，唱起歌来，你就听见了。”
牛说：“行，行！”
老鼠就沿着牛腿子一直爬上了牛脖子，让牛驮着它走，可舒服了。它摇头晃脑，真的唱起来：“牛哥哥，牛哥哥，过小河，爬山坡，驾，驾，快点儿罗！”
牛一听，乐了，撒开四条腿使劲跑，跑到报名的地方一看，谁也没来，高兴得哞哞地叫起来：“我是第一名，我是第一名！”
牛还没把话说完，老鼠从牛脖子上一蹦，蹦到地上，吱溜一蹿，蹿到牛前面去了c结果是老鼠得了第一名，所以在十二生肖里，牛排在了小小的老鼠的后面。也有传说是说玉皇大帝要牛和老鼠赛跑比赛决定第一名，老鼠按如上方式获得了第一名；还有传说是让牛和老鼠比大小，街上的人们看到老鼠都说：“好大一只老鼠！’’结果老鼠将牛比了下去。种种传说都说明，牛是受到人们尊敬的，但牛憨厚老实，在投机取巧方面，它绝不是老鼠的对手。
牛的传说故事中，最著名的传说故事是牛郎织女的传说故事。
传说远古的时候地上有个牛郎，哥嫂对他不好，牛郎分家另过，只给他一头老牛。牛郎依靠老牛的帮助，日子渐渐好起来。
有一天老牛突然开口说活了，说七姐妹要下到温泉洗澡，牛郎可趁机把织女的衣服藏起来，让她答应做妻子。牛郎照老牛的说法力、了，在温泉旁说服织女，二人结成了夫妻。婚后，二人男耕女织，相亲相爱，生活十分美满，还生下一儿一女。
后来，天帝把织女捉回天庭问罪。牛郎追不上织女，抱着一双儿女痛哭。老牛又说话了：“我快死了，死后把我的皮剥下来，你穿在身上就能飞上天与织女相见。”
老牛死后，牛郎披着牛皮，挑着孩子，上到天界寻妻。正当牛郎与织女要相见时，王母娘娘拔下金簪一划，银河变成天河，迫使牛郎和织女隔河相望。
后来，天帝和王母娘娘受到了感动，允许他们每年七月初七晚上相会。
关于牛合嘴而叫，也有一个传说——
传说在很早以前，地上是没有牛耕地的，人们都是自己拉犁耕地，所以很辛苦。日子也过得很难，吃饭没什么规律。
牛是天上的值勤官，向人间宣告一些天上的旨意。有一次，玉帝就对牛说：“人间乱得很，你去人间宣旨：‘三天只吃一顿，如果饿了可以加一顿！…
于是，牛来到人间宣读玉帝旨意，由于当时没太注意玉帝说的话，听了个大概想了下就对人间说：玉帝说了，叫你们“一天吃三顿，饿了还可以加一顿”。
牛宣读完后，回到玉帝面前复旨。玉帝问牛是怎么说的？牛回答道：“一天吃三顿，饿了还可以加一顿！”
玉帝一听急了：“一天吃三顿，哪里来的那么多粮食。既然你给人间许诺的一天吃三顿，打你下人间去给人间拉犁耕地！”最后，牛被打下天庭，做了人间的劳力。有一次，一个老汉正架着它耕地，闲它走得太慢就抱怨说：“你走怏点嘛！”牛反过头来对老汉说：“你来哇！”
刚开始下到人间牛是会说话的，后来玉帝知道了，叫人给牛的嘴用一根神钉钉住了"让牛说不出话了，所以，牛后来给人的感觉都是合着嘴叫的。
牛文化探幽
牛文化现象自古以来就精彩纷呈。战国时，李耳，号老子，博通古今，因周衰，乃骑青牛西出函谷关，关令尹喜望紫气而知真人至，行弟子礼，拜其为师，求其术，老子乃授以所著《道德经》五千余言。青牛成了老子的伴友，涉流沙而去。牛因此有节义名士的伴友之誉。
牛是举贤荐能的使者。《故事琼林》有言：“宁戚遇齐桓，扣角而取卿祖之荣。”
牛根据其品种不同其所发挥的作用也不同。黄牛和水牛在中国文化中是勤力的象征，奶牛则是获取少、贡献多的代表。古代就有利用牛拉动犁铧翻整土地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用。
除农耕外，牛在交通、食用、服饰甚至军事上都得到广泛运用。如战国时代的齐国使用火牛阵进攻敌国、三国时代蜀伐魏时的栈道运输运用牛，就是牛在军事上的运用的典型例子。
牛是冲锋陷阵的猛士。有一个《火牛退敌兵》的故事，说战国末年乐毅率领的燕军所向披靡，一连攻下齐国七十多座城池。最后只剩下莒邑和即墨两座城了"燕兵并围之，两城告危，田单在即墨被举为将，为抗燕兵，田单用反问计先除乐毅，燕王果召回乐毅，在关键时候换了主将，用骑劫代之。
田单第一计成，乃收城中牛千头，身披五彩龙文，角刺兵刃，尾缚干柴一束，灌之以油，夜半驱牛出城，命五千精兵随牛后而焚其尾，牛被烧痛，直向前冲，闯入燕营，燕军大败，齐军杀燕将骑劫，复齐七十余城，单迎襄王于营而立之，被封为安平君。在这场著名战役中，牛是名将破敌取胜的强大武器。
牛在人类告别“刀耕火种”的文明社会进化过程中，起过巨大的作用，因此人们遂称牛为“仁畜”，甚至誉为“神牛”，牛是人们最崇拜的信物。牛对人们的影响并不仅仅表现在生产、习俗方面，更体现在对中华民族内在精神的塑造上。以牛为标，化牛入性，形成了中国特有的牛文化及勤劳奉献的民族个性。
以乾、坤二卦统帅万事万物的《周易》中称“坤为牛”，即牛是负载生养万物的大地即坤卦的象征物，因为“坤像地任重而顺，故为牛也”。可见牛的资格与天同位，在我国文化典籍中，牛有极高的象征意义。
春秋时《礼记》上说：“诸侯无故不杀牛。”只有在遇到国事争端、诸侯歃血为盟时，才割牛耳取血，每人尝一点牲血，由主盟人手执盛牛耳的珠盘，称之为“执牛耳”。
我国古代的诗句中有许多描写牛的。
《离骚》云：“宁戚之讴歌兮，齐桓闻而该辅。”宁戚战国时卫人，为仕不能而从商。一次宿齐东门，桓公夜出，宁戚方饭牛，扣角而歌日：“南山矸白山烂，生不遇尧而舜禅，短褐单衣，适至骨干，从昏饭牛而夜半，长夜漫漫何时旦？”
桓公闻而奇之，乃载归，行拜为上卿。宁戚正是因为饭牛，扣角而歌，而为桓公知之并任之。
南宋宰相李纲的《病牛》诗中写道：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但愿众生皆得饱，不辞赢病卧残阳。”作者以病牛自况，寄情明志，虽然筋疲力尽，还想为众人温饱再耕些田，诗中表现出高尚的节操。
宋代刘涣为款上令，以刚直不为上司重用，乃辞官归隐于庐山，作《骑牛歌》日：“我骑牛君莫笑，万事从吾好。”其时有陈舜俞以屯田员外郎知山阴县，因不执行新法，责监南康，亦乘黄山，相与往来。欧阳修慕其风节作《庐山高》赠之，一时传为佳话。
现代作家鲁迅以牛自喻，写出了“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛’’的名句。
朱自清则写有“老牛以解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄”。在《春》一文中，朱自清写道：“牛背上牧童的短笛，这时候也成天嘹亮地响着。”这使人联想到宋人雷震的《村晚》诗句：“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。”
郭沫若写牛：“花有国花，人有国手，你是中国国兽，兽中泰斗。”（见《水牛歌》）
当代写牛最精彩的文字之一当为魏明伦的《盖世金牛赋》：“煌然巨变，新纪元之金牛，已非旧体制之牲口。头角依然开拓，尾却自由舒展，高翘云端矣！但高而不傲，大而得当，憨厚而不干蠢事，报国而不尽愚忠！披金缎，托明珠，耀神火，兆吉祥。满身殊荣，负重而再不忍辱！遍体财富，乐道而再不安贫！敢超越赵公骑虎，敢探索股市腾牛……观其创新闯关之势，岂牛乎？特区人也！”
很多艺术家以牛自居。自称“耕砚牛”的齐白石，自取雅号“文牛”的老舍，为画室取名“师牛堂”的李可染。李可染在他的牛画中写道：“给予人者多，取于人者寡，其为牛乎！”。
关于牛的传说，最为精彩的当数牛郎织女的民间故事。《诗经‘小雅．大东》中的牛郎、织女，还只是隔着银河的两颗冰冷的星星，到了汉代，人间的爱情生活演绎到了牵牛、织女星上。
《古诗十九首》中有“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语”之句。
到南朝时，两星间的情愫更进了一步，郎女婚配了。南朝梁殷芸的《小说》有此情节。接下来“天帝怒，……但使一年一度相会”。当然，王母娘娘并没有彻底否定牛郎织女的婚姻，禁绝的只是仙俗之间的朝夕相处。清人许缵曾有“算来若不隔银河，怎见得相逢更好”的脱俗之见。
齐宣王与牛的故事
《孟子》一书里，记载了牛在受到君主爱惜的传说故事：“臣闻之胡齿日：王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，现之日：‘牛何之？’对日：‘将以衅钟。’王日：‘舍之，吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。’对日：‘然则废衅钟欤？’日：‘何可废也？以羊易之？不识有诸。’日：‘有之。”’……
这段话翻译成白话文，意思是说战国时代，各国的君主唯利是图，并且互相攻伐，使人民生活过的非常痛苦。
有一次，齐宣王坐在大厅上，看见有一个仆人牵着一头牛走过厅前的长廊，齐宣王就问仆人：
“你要把牛牵到哪里去啊？”
“回禀大王，我要牵这一头祭祀的牛去宰杀，然后将它的血涂在钟上。”仆人恭敬地回答。
齐宣王听了"看了看那头牛，就说：“将它放了吧！看它害怕得发抖成那个样子，我实在不忍心，就好像无辜的人要受刑似的！”
“那就不要用动物的血涂在钟上了吗？”
