打从时圣茂带着小时传祥出门贩猪以后，吴氏就陷入了忐忑不安的等待之中。
当然，出门贩猪只不过个把月的事和当兵不一样，可吴氏却觉得度日如年，分分秒秒都在牵肠挂肚地等待和惦念。她家没有门环，也不会有人来投信，穷乡僻壤，也没有戏文里唱的“市语喧哗”，只是那不时响起的风声和雨声，声声像针尖扎在心上。她住在破茅屋里，不是什么“深闺”，也没有海棠，只是窗外荒凉的原野，贫瘠的土地，冬天光秃秃的树枝，然而她无时不在梦中，盼着丈夫和儿子早日回来，带回来钱，带回来全家的幸福。夜深人静，她睡不着，冷飒飒地下地，守着窗户，听着寒村的犬吠，午夜的鸡啼，看着树梢月冷、天上星稀……她男人不是去上战场拼杀，可也和上战场差不多，那是一场生死的搏斗，只能成功不许失败……孩子他爹！你们爷儿俩现在在哪里？冻着没有？饿着没有？脚上磨起泡了吗？夜晚睡在哪里？可别让猪娃子跑了，可别把猪娃子冻坏了，别让它们染上猪瘟。老天保佑，大人小孩和那群猪，一个个硬硬朗朗的，老天保佑，能发个好利市，卖个好价钱，完事了，拿着钱就回家，金窝银窝也不如自家的狗窝。老天爷啊，求求你，别变脸，别下雪，保佑他爷儿俩平安地回来。人猪都别出啥事……
就这样，一天一天地熬着盼着。那大半口袋玉米面怎经得起四张嘴来吃？每天只是掺太量杂豆子吃稀糊糊，熬不住时吃顿糠窝窝。眼看也快吃完了。好在还有个盼头。等他爷儿俩一回来就好了，一切都好了。入冬以来，村子里又有几家年轻人商量着要出去逃荒，闯京城、闯关东，问传珍想不想走，传珍没点头，一切等爹回来了再说。要真是挣到钱了，家里正缺劳动力，“在家千日好，出门一时难”，还是在家里劳动，过得踏实些。兴许明年春天家境就宽裕了……小梅和传海惦记着三哥，盼他回来带回果子，带回球球糖果……总之，娘儿四个都沉浸在同一个美梦里。
连着几个晴天，吴氏祈祷着：趁天好，快完事，快回来吧！赶在变天以前回来，一切都吉祥如意了。谁知天突然变了，阴沉沉的，不好，怕是要下雪。全家人的心都提到嗓子眼上了。还好，傍晚刮了一阵风，雪没有下下来。第二天又放晴了。那时候农村哪有“天气预报”！心想，老天有眼，这场雪硬是不让下。留着好天让孩子他爹把钱挣到手回家哩！
他们哪里知道，前几天大胡庄上空阴沉沉的，刮了一阵风，那雪没有下下来，可是齐河县城附近却下了一场大雪。就是这场雪把时圣茂即将到手的辛苦代价变成了泡影，一场美梦变成了一场噩梦！
原来，爷儿俩辛辛苦苦帮着在四乡收猪，一拨一拨赶回赵官镇，好不容易聚齐了。其中有几头指定是他时圣茂自家的。这就由东家（赵老官的侄子）带着个狗腿子和时圣茂、时传祥父子俩，欢天喜地地吆喝着向县城走去，只要到县城交到屠宰场，结了账，就可以带了所赚的钱，在城里办点年货，买了球球糖果，买了大红金字的对联和门神，爷儿俩凯旋归来，欢欢喜喜过一个大吉大利的年了。
哪知道，那东家侄少爷是个不能吃苦的，走半天歇半天，跟那个狗腿子去住店，吃酒，让时圣茂爷儿俩在农家猪棚里一起住，一路磨磨蹭蹭眼看着好晴天不赶路，耽误了日程，眼巴巴县城快到了。半路上偏偏遭了一场大雪，不好再走了，好不容易赶到一个集镇，租了一个猪场，那猪挤在一起，受了风寒、一头接一头地染了病，站不起来啦。东家急得逼着时圣茂父子没日没夜地照料，可怜爷儿俩身上冷得发抖，吃也吃不饱，夜晚也不能睡觉。东家住了小旅店，他们俩守在猪棚里，眼看那临出发时欢蹦乱跳的猪就不行啦，死了一头，又死了一头……半夜到旅店打门，把东家叫过来，东家一看，死了一大半，没死的也够呛啦。于是就翻脸，硬说是时圣茂不尽心，把猪照顾死了。没说的，赔！
这真是晴天霹雳！老天爷下大雪怎么能怪雇工？何况时圣茂自己借钱买的猪也都死了，这真是飞来的横祸，不但发家致富的美梦化成了泡影，而且买那几头猪借的印子钱哪辈子才还得清？
“这是天灾，怎么能怪俺？”时圣茂一把鼻涕一把眼泪地辩解着：“俺爷儿俩冻得打哆嗦，肚皮贴着脊梁骨，没日没夜地伺候这些牲口，老天爷赶在这时候下雪，俺能管得住天？”
“什么？”东家把跟一瞪：“俺看你穷得冒酸水，俺发慈悲有心拉扯你发财，赶猪给工钱，还借钱给你买了自己的猪，一分钱你也不出，就做开了贩猪生意。你把这群猪给糟践了！老天下雪？废话！要不是怕变天，俺花钱雇你来赶猪？事成了，你就发财啦，这样的好心东家哪里去找？从前镖局里运镖，路上有闪失由镖局赔偿，你运猪也是一个理，这一路的安全由你负责，想不到你不好好干，把猪冻死了，害得俺本利全输光，你给我立了文书，打了手印，俺不找你赔找谁赔？”
“说啥？”小时传祥怒吼起来：“要让俺爷儿俩做主，趁天好，一气赶到县城，早完事了，你一路磨磨蹭蹭，又要吃酒，又要住店，走点路就嚷嚷腰酸背疼，全是你给耽误了。一天的路程你当两天走。这事全怪你，你还要俺赔？不行！俺要你赔！你赔俺的猪，你给俺算账，给俺工钱，俺不干了，俺要回家过年！”
“嘿嘿！”东家上前就是一巴掌，小时传祥冷不防被打倒在地，东家身后的贴身狗腿子上前一把将时传祥抓过来，劈头劈脑一顿拳脚。时传祥拼命反抗着一阵怒骂。他爹忙上前来拉，哪里拉得开，没奈何，双膝跪地求饶。
“东家，东家，他是个不懂事的孩子，别打了，别打了……”
“爹！你别下跪！这是他欺侮俺啊！”时传祥一边挣扎一边力绝声嘶地哭叫着。
“哈哈……”东家一使眼色，狗腿子把时传祥胳膊拧在背后，不打了，“小兔崽子，你要俺给你算账？早算好啦。”从身上掏出那文书：“文书上说的，把猪平平安安送到了，卖出去。给你开工钱，你自己卖猪的钱扣除了银号借款的本息，剩下的归你，天地良心。现如今哪有俺这么好的东家，俺这是拉扯你发财致富哩……”
“可现在……”时圣茂跪在地上哀求：“东家的好意，俺感激不尽，可现在，猪死了一大片，这是天灾，不能怪俺……东家，你行行好，俺情愿不要工钱了，算俺白辛苦一趟，放俺回家去吧……”
“爹！”小时传祥嚷开了：“为啥不要工钱？俺不能白受累，让他开工钱，赔俺的猪钱，要不是他一路磨蹭，俺家的猪也不会死，他不能不管！”
“不管？”东家冷笑着：“当然不能不管！”抖开文书指着道：“文书上白纸黑字，写得清楚明白：事成之后，有你的好处，如果运猪路上出了任何差错完全由你时圣茂承担责任，你家没钱，是用六亩二分地作的抵押，路上蒙受损失，你就把地典卖给俺叔的银号，用这钱来赔偿，这上面盖了你的手印，保人的图章，你想赖账？有官府的王法管着哩！你要回家，俺不拦你，三天之后，俺带人到大胡庄来收地，你把地契准备好等着吧，算俺瞎了眼，雇了你一老一小两个扫帚星，害得俺白辛苦一趟，你要回家，俺放你回去，俺不怕你跑了，跑得了和尚跑不了庙，你那几亩不打粮食的盐碱地你可背不走，谁叫俺心肠软，便宜你了，滚吧！”
时圣茂如遭天雷轰顶，一下子就傻了。莫奈何，连连磕头告饶：“东家，东家，您老可行行好，文书上拿地作抵押的事俺可不知道哇，那地是俺的命根子，不能典卖呀……”
“你住嘴！”东家把脸一沉：“当初画押盖手印之前，这文书是让你从头到尾看过的，你答应了才打手印的，你想抵赖吗？”
“俺……俺只是看过，可俺……俺不识字呀，俺只是听你说了一遍，你也没说拿地作抵押呀……’’
“混账！”东家指着时圣茂的鼻子：“俺跟你交代得清清楚楚，现有文书为凭，你说什么也没用，让你典卖这几亩地还账是便宜了你——你知道俺这趟花费有多大吗？你以为就买猪花本钱吗？猪到了县城卖，要给集头交钱，要给帮会交保护费，要给官府当差的交钱，还要上税，这些钱我早就垫出去了，要不然俺敢到县城去做贩猪生意？俺看你穷得叮哨响，这才便宜了你，你要不服，上衙门去告！你身上找不出半个铜钱，你拿什么打官司？再说，你立了文书，你去告状就是无理取闹，撕毁文书，诬告好人，罪上加罪，交了地还得蹲大狱，你可别不识抬举！”
“不！不！”时圣茂哭叫着：“俺那地，俺那地……俺不能没有地……”
“不给，就不给！”时传祥怒吼着：“俺没地种，全家都得饿死，你们这是坑死人啦！”
“小家伙，你别着急。”东家皮笑肉不笑地说：“地典卖出去，你想种，还让你家种，只是交租子就是了，交完了租子，剩下的还不都是你家的？只要你在规定期限之内凑足了典地的本金和利息，交到银号，你就把地赎回去了，那地还姓时，谁还稀罕要你家那几亩破地不成？”
时圣茂这下明白了，东家雇他赶猪，借钱给他做本，这一切都是一个陷阱，如果这趟生意成功了，那地痞、流氓、集头、恶商、官府的敲诈勒索，层层剥皮，也会把他剥得精光地回家。如今猪死了，东家就嫁祸给他，趁机霸占他的土地。文书由东家写，账由东家算，官府豪绅地痞流氓是串通一气的，哪有穷人说理的地方？乡里财主夺农民的地大致都是用这种手法，真是吃人不吐骨头啊！现在已经落进了十八层地狱，后悔也来不及了……
“啊……！”时圣茂大叫一声，就昏倒在地。
“爹！爹！”时传祥挣开狗腿子，扑了过去。哭叫着：“爹，爹，你醒醒，你可不能这么冤枉死了哇！你死了，俺一家五口人怎么办哪？爹……”
“你放心。”东家猫哭耗子假慈悲。“你爹死不了，谁叫俺是菩萨心肠呢？再说，他还没把地契交出来，怎么能死呢？俺还要他给赵家种那六亩二分地哩。唉！俺好人做到底，你们别把好心当作驴肝肺……”对狗腿子说：“千万别让时圣茂死在这里，你喂他点热水，发给他干粮，想办法让他活着回家去。三天以后俺带人到大胡庄去收地契，俺要看见活人，这事交给你去办，俺在这里还要把这些死猪跟要死不活的猪卖了出去才能离开——倒了八辈子血霉，碰到这两个丧门神！对了，这时老四是个犟牛，你好好对付，可别打死了他，要把两个活人送回家。唉！谁叫俺心善哩，出了人命我倒不怕，可是没工夫找这个麻烦，你听见了没有？”
“听见了，东家您放心。”狗腿子说。
“真是倒霉——好人难做啊！”东家一转身，往外走了。
“你别走！俺跟你拼了！”时传祥顺手拾起一根木棍追了上去。狗腿子早有防备，跳过去一脚将他踢倒，顺势在他手腕上重重踩一脚，时传祥在地上疼得哇哇叫。狗腿子一把拽起他来，又是一个响亮的耳光将他打倒在地。恶狠狠地说：“小杂种！要不是东家要你们两个活口，我废了你让你们俩跟这些猪在一起冻死！你老实点，以后你就是给赵家种地的牲口，老老实实活着吧，不到死的时候哩！”
