整个冬天因为有常顾在这变得有趣起来，除了坐在温暖的亭子里烤火吃东西赏梅，他还叫人做了一辆小车，让明姜坐了，推她在小池塘的冰上滑着走。又出去买了几个陀螺，自己在冰上打着给明姜看，可把明姜高兴坏了，每日里只盼着常顾他们早早下课，好去后花园里玩耍。
严谦自觉已经是成人、要当父亲了，后面都不肯再和他们去玩，只自己老实关在房里读书，或是有空就出去帮着父亲处置一些公私信件往来，听听父亲的教导。严诚陪着去了几次，时日长了也觉得耽误功课，常顾似乎没有参加科举的打算，也不好拉他一起回去读书的，于是渐渐的就只剩明姜和常顾常跑去后花园玩了。
范氏私下里观察了几次，发现两个孩子都没开窍，只还跟年少时一般玩耍，并无其他；又心疼明姜在这里没有伙伴，镇日闷得慌，想着年前也没几天玩头了，就没禁着明姜，只是每次必要金桔带着蝉儿或者蛛儿跟着，还叮嘱金桔，切不可眼睛有一时离了明姜，须得时时刻刻照看好了。
这一日外面冷，明姜和常顾就没去池塘上玩，只在亭子里坐着说话，常顾在小火炉上烤着苞谷和花生，跟明姜闲话：“你那蜡梅冬雪图可画了没有？可别等春季里桃花都开了，蜡梅还没画完呀！”
明姜靠在一边坐着，眼睛顺着窗口向外望，随口答：“画了一支。”
常顾失笑：“才画了一支？你这一幅画几时能画完？”
明姜回头一笑：“这你就不懂了，谁说要画一丛了？只需再加上个瓶儿，这一幅画就算成了。”
她这一回头间，窗外的光线正投在她脸颊上，常顾坐的并不远，那一束光照过去，他几乎能看到明姜光洁的脸颊上细细的绒毛。她穿着银鼠披风，领口和袖口都镶了一圈白毛，脸上挂着一抹狡黠的笑意，黑眼珠骨碌碌的转着，越发显得精灵可爱。
常顾不知为什么忽然看的呆了，却忘了手上正在翻花生，一不小心烫了一下，赶忙缩手不停的吹气，金桔忙叫蝉儿出去捧了一捧雪回来给他冰敷，明姜也走过来问：“怎么还烫着了自己的手？要不要紧？”
蝉儿把雪放在常顾手上，让他搓一搓，常顾一边搓一边答：“不要紧，不小心烫了一下，已经不疼了。”说着把雪搓掉了，抬起手给明姜看。
明姜看他手上只红了一点，并没别的事，也就放了心：“以后还是不要烤这个了，也吃不了多少，再烫着了手、写不了字可不好。”又说：“你既然一直惦记着我的画儿，回去我把花瓶填上，再用你送的那枚兰花青印章落了款送你，如何？”
常顾自然说好，“我可盼了好久了，只你一直不说给，我也不好意思要。”
明姜背对着金桔向他做了个鬼脸：“还不好意思要呢？天天问我画完了没有，谁不知道你想要啊？”说完又吐了吐舌头。
常顾看她这样子只觉得心里充满了不知名的喜悦，很想拉着她出去推一回冰车，或者折一堆花儿送给她也好，一时不知如何回答，只呆呆笑望着明姜不说话。
明姜看他难得露出呆傻的样子，似乎真的有些不好意思，就用手指着他问：“你做什么发呆不答话？怕我反悔不给你了？放心，我大方得很，说送你就送你，再不会反悔的。”
“这可是你说的，我可记住了。”常顾终于回过神来，顺坡下驴，还请金桔给作证。
金桔看着时候不早，催明姜回去：“也该去看看大少奶奶了。”明姜答应了，拉着金桔和蝉儿出去，一边走一边跟常顾挥手：“放心，画得了就给你送去。”
常顾答应了一声，走出亭子相送，一直看着她们主仆说说笑笑的转弯出了月洞门，还兀自站在亭子边发呆，直到一阵北风刮来，将些浮雪刮到了他脖领里，他才一激灵反应过来，回亭子里穿了大衣裳，回西跨院去了。
明姜说到做到，第二天就把画儿画好了、用了印，还在上面提了一行小字：某年某月敬赠常顾师兄鉴赏。等着画干了，让人装着送去了常顾那里。
范氏听金桔说了此事，略动了一点心思，却又随即否决，常家这样的家庭，实在不适合他们明姜。虽然不曾听说常怀安有什么有名分的侍妾，可他们毕竟是侯府旁支，常怀安身在卫所，听说常家长子一直在锦衣卫，长媳也是出身武将世家，和严家这样的人家实在是搭不到一处去。
既想清楚了这一点，范氏只得又狠下心肠来，约束着明姜不叫她常去和常顾一处玩了，每日里不是叫她陪着自己，就是让她去陪王令婉说话。心里还计划着，等过完年去济南走亲戚的时候，一定要托母亲多留意着，早早给明姜找一个好人家。
常顾怅然若失，他不是小孩子，不是一定要有人陪着自己玩才会开心，他也可以去跟严诚一处读书，累了说说话下下棋，或者两个人到院子里打几趟拳，都好。可是他就是觉得提不起精神，每每只有在范氏那里看见明姜时，才会精神一震。
可这样的时候总是太短，他能看清楚明姜穿了什么衣服就不错，常常只能是自己回去屋子里，望着那幅裱好的画儿发呆，似乎从那嫩黄的花蕊上，能看到一点明姜的笑脸。
最好的时候就是他去严诚那里，能和明姜两个人在廊下遇见，说上几句话，无非是今日做了什么，有什么好玩的，或者问明姜要不要捎什么东西，自己出去给她带回来。每次说完话分别，常顾都觉得心里甚为满足，然后不免要回忆自己都说了些什么，有没有说傻话，若是有，又要后悔不迭。如此患得患失中，就到了腊月里。
腊月二十那天，孔先生给他们放了假，要告辞回家过年，严仁宽给他封了一封束脩，安排人送他回去。常家也来了人接常顾，这一次却是常太太亲自来的。
“早该来登门道谢的，这孩子叨扰了你们这许多时候，真是让您受累了。”常太太一贯的温文和气，拉着范氏的手不住口的道谢，“偏偏他心里最尊重两位严先生，常在家里念叨着，这不来了一回就再不肯回去，我们虽觉这样有些失礼，倒难得严先生不嫌弃他，也就厚着脸皮让他来了。”
范氏也是满面笑容：“何必这样客气。这孩子也是我们看着长大的，在我们家塾里上了好几年的学，我们心里都很喜欢他。他既有心向学，又跟孩子们合得来、愿意留在这，我们自然都是欢喜的。你不知道，我们家的孩子一个个都木讷得很，亏得有常顾在这常逗我们欢笑，这冬日才不这么闷呢！”
常太太摆摆手：“您快别夸他了，就为他这跳脱的性子，不知我们老爷生了多少的气，我们都只盼着他能跟府上两位公子学学踏实稳重呢！”说着话看了看立在范氏旁边的明姜，问：“这是四姑娘么？长这么大了，可真是大姑娘了。”
范氏笑着点头：“是。”又让明姜再给常太太行了个礼。
常太太扶住了明姜，拉她到跟前细看，一边看一边转头跟范氏说：“这孩子瘦了这么多，我都快认不出了，也长高了不少，越来越像你们大姑奶奶，连身量都赶上她了。”
“许是换了水土的缘故，她自从到了山东，确实长得很快，这两年长高了不少。这一长高，倒自然的瘦了下来，只不过这瘦也是和她自己比的，跟旁人家的姑娘比，她还是有些胖。”范氏看着明姜答道。
常太太就说：“这还叫胖？女孩儿家还是有些肉好，这样才有福气。”又看向王令婉，说：“你看你们家谦哥儿媳妇也是这样福气的相，说来还是您眼光好，从哪里挑了这么好的媳妇来，可真叫我眼馋羡慕得很呢。”
王令婉本来一直笑吟吟的听，此时听常太太夸自己，就略带羞赧的微微低头。范氏回道：“您还眼馋羡慕我什么？我听常顾说，您家里已经是孙子孙女俱全的了，说起来，您才真是有福之人呢！”
两个主妇互相恭维，说话豪不冷场，明姜却听得想打哈欠，却因手被常太太握着不敢乱动，只能悄悄的做眼色给旁边的王令婉。王令婉看她又作怪，只得强忍着笑意，端庄的坐着听两位长辈说话。
好容易那两个人客套话说完，常太太要告辞离去，范氏开口挽留：“不如住一晚再去，这时候走，若是路上有什么耽搁了，晚上到不了家就不便了。”
“路上雪已经实了，并没什么，放心，耽误不了。再说两下里也不远，不过两三个时辰就到了。等天暖雪化了，我还想着要来接你们过去坐坐，我们那宅子虽说比不了平江那边，倒也还算齐整，等春暖花开了，大伙一块儿赏花吃酒正相宜。”
范氏见她执意要走，想想也快过年了，就没有强留，说道：“那也好，正好我这里备了一些过年的礼，原想着让常顾带回去，既然你来了，正好一并带回去吧。我让我们老爷派几个人跟着，路上若有什么事也能搭把手。”
常太太推辞了几句，见推辞不了，想着既然两下里重新交往起来，这年节礼的往来是少不了的，也就收下了。等一切收拾妥当装上了车，就带着依依不舍的常顾，登车回青州府去了。
