梅迎春和李元芳很快就根据手头的所有信息做出判断，沙陀碛是从突骑施前往庭州的必经之道，虽然目前还没有确凿的证据表明钱归南已经投靠东突厥默啜，但根据种种迹象看，他让老潘开放伊柏泰，引狼入室帮助敕铎穿越沙陀碛的可能性还是很高的。因此当务之急就是要占领伊柏泰！两人立即拟定了行动计划，梅迎春在草原营地集结骑兵队的全部人马，同时李元芳在草原深处寻找到一户牧民人家，把狄景辉和韩斌暂时安置在那里。牧民不要银钱，却对狄景辉搞来的药物很感兴趣，欣然留下了二人。梅迎春把马夫苏拓和他的婆娘，还有两个婴儿也一并托在牧民家中。草原上的牧民行踪不定，从无户籍记录，钱归南就算想破了脑袋，也万难找到这里来。
事不宜迟，梅迎春命令蒙丹和哈斯勒尔连夜奔袭伊柏泰，必须要在敌人下一步行动之前夺取伊柏泰，才能保住武逊的性命，也才能占据伊柏泰的有利地势，排兵布阵，准备好应对来自西方的强敌。骑兵队的人马虽然不多但个个强悍非常，一旦顺利夺取伊柏泰，武逊手上还有编外队的百来号人，实在不行甚至可以启用地下监狱中的囚犯……好在伊柏泰有足够多的精良兵械，居沙陀碛正中的位置更是能攻能守，最最要紧的，是伊柏泰里数口深井所提供的水源，那才是在沙漠中持久作战的制胜关键。
就在三天前的傍晚，蒙丹和哈斯勒尔故意大张旗鼓地率领骑兵队向西而去，宣称踏上了返乡之途。梅迎春带着阿威悄然跟随，为了不引起钱归南的疑心，李元芳必须时时在巴扎周围出现，不能消失得太久，因此他只潜入乾门邸店与梅迎春匆匆作别。两人互道珍重，抱拳致意，就在临出门前，梅迎春突然停下脚步，回首正视李元芳，微笑道：“都到了这个节骨眼上再谈条件，若让景辉知道，一定要骂我不懂做生意。然乌质勒不是在与元芳谈生意，只有一个心愿，如梗在喉许久了，想在此刻表明，也好不留遗憾。”
李元芳点头微笑：“王子殿下请说。”从他们相识至今，这还是他头一次尊称梅迎春为王子殿下。梅迎春不动声色，继续意味深长地说着：“乌质勒此去便要公然与敕铎为敌，斗一个你死我活。败则一死万事休，若胜，乌质勒必将如狄阁老曾嘱托的那样，矢志带领突骑施与大周永结盟好，共赴昌盛！”顿了顿，他眼含炙热的光辉，望定李元芳，一字一句地道：“到那时候，乌质勒愿能得到元芳的鼎力支持，不知元芳意下如何？”
“王子殿下过于抬爱了。”李元芳淡淡地回答，梅迎春仍然目不转睛地盯着对方，胸有成竹地等待着，他知道此刻对方已没有退路。果然，李元芳再无丝毫的犹豫，随即郑重地抱拳道：“王子殿下的赤诚之心令元芳至为感佩。元芳愿为王子殿下的伟业效犬马之劳，肝脑涂地、死而后已。”
“好！那就一言为定了，李将军！”梅迎春再难抑制澎湃的激情，将对方伸出的双手紧紧握住，所有的许诺都已做出，接下去便该舍命一搏了。
三天后的这个深夜，在寂静无人的巴扎上，李元芳一边牵挂着伊柏泰的战况，一边回顾自踏上庭州土地后所发生的一切，自己的每一个行动，每一次抉择。他再次考量全局，仍然无法确定自己是不是做得完全正确。假如有可能，他真的很希望向狄仁杰征求意见，像过去十年已经习惯了的那样，让自己完全服从于那份世所罕见的清明智慧和强大意志。但是，今夜李元芳也比任何时候都更加清楚，根本没有人可以依赖可以求助，十年之后，他再次孑然一身站到悬崖边缘，在终于做出选择的那刻，他能感到自己的心，还是像十年前，或者更早前一样，坚强、赤诚、无所畏惧。那么，做自己认为该做的事情就够了，不求无过，但求无悔。
同样是在这个夜晚，狄仁杰坐在洛阳狄府的书房内，心潮涌动无法平静。屋子里面灯火辉煌，宽大的书案上，端端正正地摆放着来自庭州的军报。这份军报，狄仁杰翻来覆去地不知道阅读了多少遍，都可以倒背如流了。虽然事实还有些零散，脉络也不完整，但庭州，乃至西域危急的信号明白无疑。联系到前段时间发生在洛阳的二张谈判阴谋，狄仁杰的内心充斥巨大的不安，他知道这份军报的千钧重量，更可以想象他最最关心的孩子们，此刻置身于风暴的中心有多么危险和艰难。然而他这个大周宰相，朝堂的擎天之柱，还是要小心翼翼地走出每一步，因为自己的一招不慎就会给边境的百姓们，给大周，乃至他最钟爱的孩子，带来灭顶之灾。狄仁杰，不得不在垂暮之年，鼓起生命中的全部勇气，来面对这番连筋带骨的可怕考验。
从收到军报的第二天起，狄仁杰已经连续吃了武皇两天的闭门羹，明天一早他还是会去上阳宫求见，虽然二张势必继续阻挠，但是狄仁杰了解武则天，凭着他与女皇这么多年所建立起来的信任，他知道最迟明天，武皇必定会召见自己。也只有在武皇的面前，狄仁杰才会呈上这份军报，他已准备好面对女皇任何可能的反应，即使是雷霆大怒也不足惧。最重要的是，要让她亲自做出判断，而绝对不能通过那两个惺惺作态的奸佞小人，否则李元芳必获重罪，而这一次，狄仁杰下定决心要保护好他。
“大人。”沈槐不知何时已侍立在狄仁杰的身旁，轻轻一声呼唤，将老人从万千思虑中召回。狄仁杰怔了怔，才应道：“哦，是沈槐啊。”这几天来他全副身心于边境的危局，几乎已经把沈槐给忘掉了。
沈槐在书案上搁下茶盘，有意无意地瞥了眼军报，狄仁杰不在沈槐面前藏匿它，但也未向他做过丝毫解释。沈槐并不过问，只是低声道：“大人，您这两天几乎不眠不休，如此操劳身体会受不了的。”顿了顿，他诚恳地道：“大人，沈槐愿与您分忧。”
狄仁杰伸出去端茶盏的手不由自主地轻轻一颤，少许茶水泼溅出来，手指被烫得微痛，他抬起头，对沈槐歉意一笑：“沈槐啊，你来读一读这份军报吧。”“这……”沈槐尚在犹豫。“嗳，”狄仁杰温言道：“没事，你看吧，这是元芳从庭州发来的。你看了，我也多个人商议。”
沈槐启封阅信，只匆匆读了一遍，就觉得头顶上炸开一个惊雷，他完全明白了这两天来狄仁杰彻夜难眠、焦虑万端的原因。放下军报，沈槐抬眼看着狄仁杰疲惫沧桑的面容，一时间心里很不是滋味，无论多么睿智，他毕竟是个古稀老人了啊，却还要承担这样巨大的压力，他还能应付得了吗……
狄仁杰似乎没有看到沈槐脸上复杂多变的表情，只轻轻叹息着问：“沈槐啊，从庭州到洛阳，日夜兼程需要多长时间？”“唔，二十日左右吧。”“这份军报是四月初八从庭州发出，一路走了十七天，三天前到达洛阳，而今天已是四月二十八日，也就是说，军报自发出至今正好整整二十天了。”
狄仁杰手扶桌案站起来，慢慢踱到书房门口，翘首眺望，如墨的夜空中一轮新月正在穿云破雾，背对着沈槐，他仿佛在自言自语：“二十天，二十天里可以发生多少事情啊，明天，明天，圣上啊，老臣就怕等不及明天了……”
话音刚落，二堂外传来急促的脚步声，狄春一头撞进小花园的月洞门：“老爷，老爷！宫中来人传话，要老爷即刻入宫面圣！”狄仁杰猛转过身，一字一顿道：“果然还是来不及了，怪我，都怪我啊……”他低一低头，又昂然挺起，厉声喝道：“沈槐，随我进宫！”
上阳宫最高大状美、绮丽恢宏的观风殿，已经沉寂了数月，在今夜突然间大放光华。高耸的殿宇之上，新月的皎皎晴辉不停流转，玉宇琼光交相辉映，将夜色渲染得更加瑰丽深邃。遍插四周的红烛在寂静无声中燃尽所有，灼热的光焰投射在每个人的脸上，整座殿堂内没有半点阴影，连最细微的暗尘都暴露无疑。
这是个没有一丝风的春夜，空气凝滞沉重，蜡烛燃烧时散发的异香令人昏沉。但是此刻，观风殿中的每一个人都清醒得犹如黎明方起，个个挺身肃立、敛息屏气，正聚精会神地倾听着兵部尚书姚崇，用嘶哑的声音朗读刚刚从前线传来的塘报。
“圣历三年四月十五日晨，东突厥默啜之子匐俱领和其兄左厢察咄悉匐，各率二万人马进犯我大周陇右道之重镇瓜州和肃州。肃州刺史秦克永英登上城楼英勇抗敌，不料默啜贼子匐俱领提早在城内布下奸细，放火烧毁粮仓和军营，城中大乱，肃州城内外交困，终于不敌强攻，一日便遭沦陷，秦克永跳下城楼殉国，肃州守城官兵悉数被杀。与此同时，瓜州刺史阎穆之却大开城门，纳敌以入，咄悉匐不战自胜，瓜州再陷。同日，默啜亲率三万贼兵，突袭沙州地界，沙州刺史邱敬宏率部拼死守城，默啜屡攻不下，转而围城僵持，目前战况不明。”
姚崇念完了，空旷的大殿中暗哑的回音不绝于耳，持续地击打着每个人的头脑。高高矗立在正北位置的龙椅上，武则天头戴冕冠，白玉冕旒垂下，遮掩着她满是皱纹的额头和斑驳的白发，上玄下朱的冕服套在这垂暮老太的身上，怎么看都显得过于宽大了，触目皆是人不胜衣的凄凉。但即便如此，站在玉阶之下的那些个男人，仍然没有一个敢于抬起头来，武则天锐利的目光在所有人的头顶掠过，他们都习惯了弯腰曲背了吧，这些废物！
回音停止了，还是没有人开口，武则天不觉发出一声冷笑：“诸位爱卿，你们不是一直吵吵着说要见朕、要见朕吗？怎么今天见到了，却一个都不说话？”
“陛下，这默啜屡屡进犯我大周边境，前有河北道向州、定州遭劫，数州百姓生灵涂炭，今又有陇右道一线被袭，默啜贼子实在是、实在是该千刀万剐啊！”说话的是武三思，满脸的义愤填膺、怒不可遏。顿了顿，武三思又道：“陛下，默啜此次所进犯的全部是西域商路沿线重镇，其狼子野心昭然若揭，就是要劫断我大周与西域经商之通途！陛下，这一次咱们绝对不能饶了默啜这突厥贼，定要打他个落花流水！”
“哦，可现在似乎是人家把我们打得落花流水吧？倒不知道梁王有什么克敌良策？”张易之不阴不阳地来了一句。武三思一愣，刚想反唇相讥，紧接着从龙椅上射来的凌厉目光让他后脖领子直发凉，武三思的心咯噔翻了个，马上转向姚崇质问：“面对如此重大的敌情，兵部有何应对之策？”
姚崇不理会武三思，却跨前一步，面对武则天深躬到地：“圣上，肃州和瓜州均为大周陇右道上重镇，竟都在一日之间被突厥攻破，兵部难辞其咎，姚崇身为兵部尚书，甘愿领罪。”说罢，姚崇撩起袍服跪倒在玉阶之前。
武则天沉默着，大殿上鸦雀无声，就连烛芯偶然的爆裂声都似乎能把人心击碎。良久，龙椅上传来一名老妇人的声音，悲凉而空荡：“如果朕没有记错，陇右道上有我大周最精干的边境驻军：豆卢军、墨离军、玉门军、伊吾军……光肃州和瓜州的驻军就不下五万人，怎么会、怎么会这样不堪一击？”说到最后几个字，话音中竟仿佛带出悲泣。
“圣上！兵部失职，令圣上忧心，令大周蒙耻，姚崇罪该万死，请圣上责罚！”姚崇高声禀奏，匍匐于地“咚咚咚”连磕三个响头，眼中已是热泪充盈。
正在此时，自进殿后始终未发一言的狄仁杰缓步出班，沉着的一声轻唤：“陛下。”所有人的目光便齐刷刷汇集在他的身上。就连那龙椅上的身影也微微前倾，这时候她从内心深处觉得自己是如此虚弱无助，比任何时候都更需要玉阶前这位年已老迈却依然伟岸忠直的老臣……情不自禁地，武则天低声应道：“国老。”
狄仁杰不慌不忙、朗声回禀：“启奏陛下，据老臣所知，姚尚书是圣历三年二月才升迁为兵部尚书的，任职至今不过旬月，因此老臣认为，陇右道上兵败之责不能算在姚尚书的头上。而今边境危急，正是该兵部大展身手、抗击敌寇之时，姚尚书作为兵部首脑，切不可虚言责罚，反应勇担重任，平贼收地，为大周尽职，为陛下分忧！”
掷地有声的话语令龙椅上的老妇精神为之一振，掩在冕旒后的犀利目光投在狄仁杰的脸上，竟也带上少有的亲切：旬月不见，他似乎又老了很多……可自己不也是一样？她再度环视阶下众人：太子、皇嗣、王爷、宰相，这济济一堂的大周社稷顶梁支柱中，竟只有那一个人能够让自己感到心安、感到踏实。武则天缓缓抬起手，漫声道：“国老所言甚得朕心啊。姚崇，你先起来，朕要听你代表兵部，说说对战事的看法，至于如何治你的罪，也要等收复失地、诛杀突厥贼寇以后再作定夺。”
