姚崇口诵“遵旨”，向狄仁杰投去充满敬意的目光。再度正对武则天站得笔直，姚崇并没有丝毫畏缩，胸有成竹地朗声道：“陛下圣明，正如陛下方才所说，陇右道是我大周驻军最多、兵力最强大的州道，且沿途均为通商重镇，各州富庶程度远甚其他各道，不论战力、物力都强突厥数倍，此番默啜能够一日之内攻陷肃州和瓜州，只不过是阴谋用奸，并占了突袭的先机，绝非其军队实力优于陇右驻军；而突厥贼寇之所以在沙州难以速胜，也是因为驻守沙州的豆卢军处于玉门关隘要害，历来戒备程度为边境之最，戒备程度比别处更高，故而突厥贼寇遇此强敌即难速胜。”
说到这里，姚崇顿了顿，不易察觉地扫视周围听得聚精会神的众人，抬高声音继续道：“而今陇右道上战局危急，肃州、瓜州已陷，默啜若集结兵力共战沙州，沙州只怕也凶多吉少。所以兵部以为，此刻断不可再从中原长途调兵，而应该有效利用陇右道上本身的军力，才能做到不延误战机。检阅陇右一线，从肃州向关内至凉州，依次有健康军、大斗军和赤水军，集合兵力已超过十万之众。兵部奏议，以健康军和大斗军为先锋驰袭肃州，首先将肃州夺回；赤水军断后镇守凉州，面朝西北屏障甘凉地区，使突厥游兵无法进一步突破侵入关内。我军一旦收复肃州，定当乘胜追击、速战速决再夺瓜州，而默啜贼兵向来不擅久战，遭遇强敌必然回退关外，则沙州之围可不解自溃！”
姚崇昂扬的话语再度在殿内激起阵阵回音，听在众人耳中却与方才有着天壤之别。武则天的双眼也不禁放出振奋的光彩，她强抑着激动问：“诸位爱卿，你们觉得姚尚书的奏议如何？”众人面面相觑，还是狄仁杰躬身奏道：“陛下，老臣以为兵部的奏议顺应天时地利，是上佳之策。”“好！”武则天轻拍膝头，朗声道：“姚崇，朕也认为你的奏议非常好。那么，对于领兵的将帅人选，兵部又有什么建议呢？”
这次姚崇回答得愈发自信了：“陛下，凉州刺史崔兴，耿正忠直、谙熟兵法，臣以为陛下可授命他率先锋队伍首战肃州，同时命赤水军军使豹韬卫大将军褚飞雄镇守甘凉地区，确保突厥贼寇难以乘乱入侵关内。”“嗯，”武则天听得频频点头：“姚尚书之荐甚得朕心。即刻传旨，朕授崔兴为陇右道前军总管，率健康军和大豆军共六万兵马往击肃州和瓜州；褚飞雄为陇右道后军总管，统四万赤水军镇守甘凉。”
众人齐颂：“遵旨。”姚崇接着又奏：“此番敌情猖獗，边境布局虽定，朝廷仍然应派钦命大军前往陇右道，以显我天朝威仪、后援前线战事，更兼安抚陇右道一线受扰百姓。请陛下明鉴。”武则天颌首：“嗯，朕也是这样想的。这样吧姚崇，就由兵部负责尽速从河北道，关内道和山南道调集十万兵马，你们兵部再举荐一位领军大将军，朕来定钦差大臣和安抚使的人选。”姚崇略一思索，便道“圣上，右武威卫大将军林铮英勇善战，且出生于寿昌，对沙州、瓜州一线及其熟悉，是领兵的最佳人选。”“很好，就由林铮来做这个行军大总管，三日之内率军出征！”
“至于钦差和安抚使的人选嘛……”武则天沉吟起来，她的目光再度扫过众人，一张张脸上总算露出了些许欣慰之色，大殿里的气氛也略有松弛。不对，武则天凝眸在狄仁杰的脸上，心中泛起疑惑，为什么他不像别人那样面呈喜悦，反而显得比刚开始时还要严肃忧虑，她轻唤了一声：“国老……”
狄仁杰猛然一悚，掩在袖笼中的右手颤抖得几乎捏不住那份军报，他闭了闭眼睛，终于跨前半步，躬身道：“老臣在。”武则天和颜悦色地道：“国老，关于钦差和安抚使的人选，朕想听听你的意见。”狄仁杰点头，用平稳而有力的声音道：“陛下，老臣认为姚尚书方才的排兵布阵还缺失了一个关键的环节，只有填补上这个环节，我们才能商讨其它事项。”
“你说什么？”武则天惊得几乎从龙椅上腾身而起：“关键环节？怎么？我们还遗漏了什么关键环节？”姚崇也不觉面露惊惧，直盯着狄仁杰。狄仁杰苦笑了一下，缓缓地从袖中褪出军报，双手平端过顶：“陛下，老臣这里还有一份发自二十天之前的军报，请陛下御览。”
内侍接过军报上呈武则天，大殿内又一次陷入最沉闷的寂静之中。众人之中有的在悄然观察武则天的表情；有的反复打量狄仁杰，似乎在猜测着什么；还有的只顾低头屏息……狄仁杰直视前方，他曾经反复设想过多次武则天看到军报后的反应，和自己该如何应对，但此刻他的脑海中只有一片空白。
武则天缓缓搁下军报，脸色铁青地抬起头来，仿佛是从牙缝里发出的声音：“国老，这份军报朕都看明白了，现在朕要听你说说，所谓的遗漏环节是什么？你又有什么应对之策？”“圣上！”狄仁杰深施一礼，现在他反而没有了顾虑，在满殿狐疑的目光中从容应答：“陛下圣明，陇右道上自沙州以西北依次为伊州和庭州，此两州北邻东突厥，西接西突厥，可谓是陇右道上大周的最后一道防线。而今默啜率先攻下瓜州和肃州，包围沙州，我大周军队从凉州出发自东向西挺进，确是良策一条，但请陛下试想，假如此时伊州、庭州出现状况，沙州必将腹背受敌，一旦我军无法快速收复瓜州和肃州，沙州绝难独立支撑。而如果庭州、伊州、沙州尽落贼人之手，我军即使收复瓜州和肃州，西域商路也已然被截成两段，默啜的阴谋也就得逞了。”
狄仁杰的话就像晴天霹雳在观风殿上炸开，一时间众人什么表情都有，惊慌失措的、难以置信的、嗤之以鼻的……姚崇忍不住了，跨前一步道：“陛下，狄阁老，这份军报到底说的什么？何人所发？为何未经兵部？又怎么会令狄阁老担忧到伊州和庭州？据我所知，伊州和庭州的防务一向固若金汤，况且默啜的人马尽在东段，与我大周军兵鏖战，又怎么可能腾出手去到沙州以西的伊州和庭州作战？这、这实在令人不解啊。”
没有人回答姚崇的问题。狄仁杰和武则天都沉默着，许久，武则天才长叹一声，沉闷地道：“既然国老指出了疏漏之处，那么就请再谈谈补救之策吧。”
深重的悲戚骤然间敛住了狄仁杰的心神，他强自镇定，再度开口：“圣上，老臣以为军报上面所述之事关乎朝廷重臣，况且还有很多疑点，因此伊州和庭州的状况必须要有一名钦差前去调查清楚。既然陇右战事本来就需要一名钦差领兵前往，老臣建议，就让这名钦差和林铮将军分兵两路：林将军带兵支援肃州和瓜州；钦差则借道吐蕃迂回到玉门和阳关西侧，从那里向北直上伊州，一则沥清伊州和庭州的疑云，二则与从东部平寇的大周军队形成合围之势，如此安排，不怕默啜之患不除！”说到这里，他猛然抬起头，直视冕旒后皱纹密布中的那双眼睛，铿锵有力地道：“陛下，老臣愿亲赴陇右道，为大周扫除默啜贼寇！”
武则天没有答话，两对历经沧桑的目光无言交汇，不知道过了多久，才听武则天轻轻问了一句：“怀英啊，你的三公子是在庭州服流刑吧？”“是。”狄仁杰低下头，不经意间眼前有些许的模糊。
武则天垂目深思，阶下突然走出张易之，他此前一直在全神贯注地观察着发生的一切，这时候拿定了主意，出班奏道：“陛下，微臣有一事不明。”张易之说话的声音颇为清朗动听，与所有在场的人都不同，他边说边抬头直视着武则天，眼珠还缓缓转动，脸上带着又轻浮又讨巧的微笑，果然让武则天阴沉的脸上露出些微暖意，她轻叹着问：“易之啊，你又有什么事？”
张易之抬手指了指姚崇，语调轻松地道：“倒也不是别的什么，只是听方才姚尚书的话，似乎狄阁老上呈之军报并未到过兵部，姚尚书对此一无所知。同样，阁部各位显然也从未见过这份军报。这样易之可就不懂了，难道军报不该是走先报兵部再达阁部，最后才上呈陛下这样的次序吗？既然狄阁老手中的这份军报没有走正规的途径，那么是不是该如姚尚书方才所问的那样，让大家知道军报何人所发，怎么会到狄阁老的手中，究竟写了什么内容，否则我等恐怕很难给陛下出主意。”
狄仁杰差点就想对着那张光滑的俊脸唾去，如此轻慢不恭的言辞、公然挑战的姿态，如果换作别人，恐怕武则天早就勃然大怒了，但偏偏是他张易之。果然龙椅上的老妇只是无奈地轻哼一声：“易之，你先退下。大家都先退下吧。哦，国老、姚尚书，你们两个留下。”
众人鱼贯而出，张易之特意从狄仁杰的面前经过，跺跺脚冷笑出声，随后才扬长而去。狄仁杰视若无睹，他已经没有精力也没有心情再去顾及这等小人。他深知武则天没有在大庭广众之下揭开军报的来历，是对自己的莫大信任和保护，但是她也没有接受自己充任钦差的请命，这就意味着吉凶仍然难卜。众人全部退出，诺大的殿宇上只留下他和姚崇挺立阶前，姚崇看了眼狄仁杰，老人花白的胡须随着沉重的呼吸微微颤动，姚崇朝上拱手，轻声道：“陛下，国老年事已高，是不是可以赐个座？”
“啊，是朕疏忽了。”武则天连忙招呼：“来人，快给国老赐坐。”狄仁杰忙道：“陛下。”话音未落，青衣内侍已搬来椅子，武则天温言劝道：“怀英，快坐下吧。”“谢陛下。”狄仁杰缓缓落座，整理好袍服，长长地吁出一口气。
武则天再次长叹一声：“怀英啊，你知道从神都去伊州和庭州路途有多么遥远，如借道吐蕃，那还要翻越祁连山，沿昆仑山麓前行，你的身体能吃得消吗？”狄仁杰淡然一笑：“要履行为臣子者的责任，即便是粉身碎骨也不足道。走点儿远路、翻几座高山算不了什么。”武则天微微颌首：“你的忠心朕是清楚的。对你，朕深信不疑。不过怀英啊，”她突然面露微笑，道：“别告诉朕你这次请命全是出于公心，那样，朕可就不能尽信了。”
狄仁杰低下头苦笑：“陛下圣明。臣老了，过去倒也不知道，人老以后竟会如此牵挂自己的孩子们，特别是离家远行的孩子，心里面真是时时刻刻都放不下……”他的声音低沉下去，武则天直听得心中酸涩难抑，她的眼前瞬息掠过那些个面庞：显、旦、弘、贤，他们都是、曾经是她的孩子们……
武则天举起军报：“姚崇啊，你拿去看吧。”姚崇双手接过军报，匆匆浏览，恍然大悟的同时不觉全身冰冷，他注意到，军报居中的部分布满水渍、字迹已经模糊，他猛然意识到，这应该是狄仁杰长时间紧握军报，手心中的汗水所致。顿时，姚崇心中阵阵痛楚，这位老人该是经历了怎样的煎熬啊。
武则天发问了：“姚崇，现在你都明白了吧。对国老的忠心朕不会有丝毫质疑，但假若朕准了国老的请命，是不是就会留下个大把柄，令世人可以据此诟病国老？”姚崇深躬到地：“圣上所言极是。官员之间私相勾连是我朝大罪，上可达谋逆之罪株连九族，国老绝不能与这样的罪责牵连在一起。况且，假如陛下任命国老为钦差，查察军报所述之案情，鉴于国老与送发军报的李元芳之间渊源颇深，不仅难以服众，还会令天下官员从此无视串连之罪，乱了国法纲常，后果将不堪设想。”
狄仁杰的耳朵嗡嗡作响，理智让他明白姚崇的一片苦心，但汹涌的情感却令他难以自持，难道这一次自己还是不能保护好李元芳？早知如此，早知如此……狄仁杰想不下去了。
“那么姚尚书有什么更好的建议吗？”武则天问。姚崇飞快地思考一番，郑重回禀：“陛下，从军报上看伊州和庭州的局势也已十分紧张，臣以为与其自洛阳派出钦差到伊州，倒不如还是就近任命合适人选，彻查翰海军相关案情。同时，陛下仍可委派狄阁老为陇右道安抚使，在战事略定之后沿陇右道招抚百姓，黜陟各州政务。”
“嗯，这倒是个好主意。”武则天连连点头，又问：“那么钦差的人选？”姚崇看了眼狄仁杰，狠一狠心道：“鄯州位于肃州以南吐蕃以东，诚乃近水楼台。臣以为现任鄯州刺史、高平郡王武重规可担此钦差一职。”武则天微眯起眼睛，注视着狄仁杰问：“国老以为呢？”“臣……附议。”
从观风殿沿着长廊走到上阳宫门口，昨日夜半被叫入宫，到现在已是明丽的清晨。长廊两侧繁花似锦，却无法吸引狄仁杰和姚崇的目光。狄仁杰步履匆匆，始终不肯和姚崇说上一个字。姚崇默默跟在他的身后，直到上阳宫门前，才鼓起勇气轻唤了一声：“狄阁老，我……”狄仁杰的身子晃了晃，没有回头，只淡淡地道了句：“姚尚书，老夫感激你。”
姚崇呆立宫门前，看着沈槐将狄仁杰搀扶上马车，马车启动了。春阳娇艳，映在马车的亮铜车顶上，炫开点点光辉，落入姚崇的眼底，兵部尚书的眼圈红了。
