梁晋争雄
唐朝灭亡之后，中原地区先后出现了五个朝代，称为五代，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周。此外，有十个割据小国存在，称为十国，即吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南、北汉。
公元908年正月，晋王李克用背上生了毒疮，用药也没有效果。他郑重地拿出三支箭，对儿子李存勖（音xu）说：
“梁朝与咱们仇深似海，当年我帮助朱温，这小子竟想烧死我。刘仁恭靠我的保举，才当上卢龙军节度使，可是他却帮助朱温作恶。契丹的耶律阿保机曾和我结为兄弟，却撕毁盟约，与梁朝结好。我给你三支箭，是要你记住咱们的三个仇人！”
李存勖含泪接箭，说道：“我一定记住父王的话，为李家报仇雪恨！”李克用这才满意，又对弟弟李克宁、宦官张承业说：“我死之后，你们要尽心辅佐亚子（李亚子是李存勖的小名）。只要你们君臣一心，何愁梁朝不灭？”
李克用死后，李存勖继位为晋王。他的叔父李克宁听信妻室、义子的话，图谋造反。在张承业的协助下，李存勖于王府设下伏兵，将叔父擒获、杀掉，稳定了局势。李存勖将父亲留下的三支箭放到家庙里，以后每次出征时，都将箭取出，带在身上。
李存勖对众将说：“梁朝大军已将潞州围困，我想带兵去救。”众将都说：“先王刚刚逝世，您正在服丧期间，不宜出兵。”李存勖说：“敌人认为我服丧时不会出兵，我就在此时开展进攻。这与兵法‘攻其不备’之义相合。”
晋军到达潞州后，李存勖与部将周德威分成两路，趁着大雾向敌营冲杀。梁军一点准备都没有，大败而逃。晋军歼敌一万，缴获的物资、粮食堆积如山。梁太祖听到这个消息，半晌无语，最后才说：“生子当如李亚子！我的儿子与他相比，真与猪、犬相同。”
910年冬，梁太祖任命王景仁率军队北上。王景仁在柏乡（今属河北）建立营垒，与晋军对峙。第二年正月，两支军队终于交战。晋王李存勖主张速战速决，周德威极力劝阻，认为等到梁军饥渴时发动总攻，方为上策。李存勖向来倚重周德威，于是听从他的意见。结果梁军吃了败仗，两万将士被歼。
过了一年，梁太祖率领五十万军队，进攻晋王属地镇州。晋将李存审正在赵州防守，听到消息后说：“梁主敢来犯我边境，真是大胆！我的对策，便是奇袭敌营。”他带领军队，秘密进驻下博桥。
梁朝军队来到蓨县（今河北景县南）西面时，李存审派部将史建瑭、李嗣肱（音gong）四处巡逻，斩杀梁朝伐木的士兵。史、李二将擒获了一百名敌军，把绝大部分杀掉，只留几人，砍下一臂，说道：“回去告诉朱温老贼，就说晋王大军已到，叫他前来受死！”断臂士兵急忙逃走。
然后，史、李二将各率三百名士卒，扮成梁军模样，向梁营冲杀过去。当时正是黄昏，晋军四处放火，乱箭齐发。梁营乱成一团。晋军退走后，断臂士兵返回，说道：“晋王就要到了！”
梁太祖大为吃惊，立刻将军营毁掉，乘夜逃走。当时夜色昏黑，梁军竟然迷路，走了二百多里冤枉路。由于梁军初到此地时残忍好杀，早已引起人民的痛恨。当地农民见梁太祖败逃，都拿起锄头、木棒展开攻击。梁军以为晋王大军已到，溃不成军，一直逃到贝州才停下脚步。
梁太祖逃到洛阳，魏王、河南尹张全义急忙接驾。梁太祖本是好色之徒，竟然借机渔色。张全义的妻妾、女儿、儿媳、婢女，凡略有姿色者全被朱温玩弄。张全义之子张继祚无法忍耐，欲用尖刀刺杀老贼，却被张全义死死拦住。过了几日，梁太祖才心满意足地回到大梁。
6月，皇子朱友珪发动政变，杀掉梁太祖，再命驻守洛阳的朱友贞杀掉朱友文。朱友贞愉快地完成任务。913年，朱友贞进入大梁，杀死朱友珪，他就是梁末帝。
就在梁末帝即位的同一年，李存勖打破幽州，生擒刘仁恭、刘守光父子。922年，李存勖与契丹大战一场，将耶律阿保机杀得大败。契丹国只好放弃南下的计划，向北发展。梁朝失去外援，国力越来越弱。
“海龙王”钱镠
从朱温建立后梁开始的五十多年里，不仅中原地区王朝更迭频繁，在南方和巴蜀，还存在着许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国家（吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南），加上在北方建立的北汉，一共是十国。所以五代时期又叫做“五代十国”时期。朱温即位不久，镇海（治所在今浙江宁波）节度使钱镠首先派人到汴京祝贺，表示愿意称臣。朱温十分高兴，马上封他做吴越王。
钱镠原来出身非常贫穷，年青的时候曾经做过盐贩，后来到石镜镇将董昌手下当部将。黄巢起义军攻打浙东的时候，钱镠用小股兵力保住了临安（今浙江杭州）。唐王朝认为他有功，封他为都指挥使，后来，又提拔为节度使。
钱镠当上节度使以后，摆起阔绰来。在临安盖起豪华的住宅，出门的时候，坐车骑马，都有兵士护送。他的父亲对他这样的做法，很不满意。每次听到钱镠要出门，就有意避开。
钱镠得知父亲回避他，心里不安。有一次，他不用车马，不带随从，步行到他父亲的家里，问老人为什么要回避他。
老人说：“我家世世代代都是靠打鱼种庄稼过活的，没有出过有财有势的人。现在你得到这个地位，周围都是敌对势力，还要跟人家争城夺池。我怕我们钱家今后要遭难了。”
钱镠听了，表示一定要记住父亲的嘱咐。打那以后，他小心翼翼，只求保住这块割据地区。当时，吴越是个小国，北方的吴国比吴越强大，吴越国常常受他们的威胁。
钱镠长期生活在混乱动荡的环境里，养成了一种保持警惕的习惯。他夜里睡觉，为了不让自己睡得太熟，用一段滚圆的木头做枕头，叫做“警枕”，倦了就斜靠着它休息；如果睡熟了，头从枕上滑下，人也惊醒过来了。他又在卧室里放了一个盛着粉的盘子，夜里想起什么事，就立刻起来在粉盘上记下来，免得白天忘记。
他不但自己保持警惕，对他的将士要求也挺严。每天夜里在他住所周围，都有兵士值更巡逻。有一天晚上，值更的兵士坐在墙脚边打起盹来。忽然，隔墙飞来几颗铜弹子，正好掉在兵士身边，把兵士惊醒过来。兵士们后来知道这些铜弹子是钱镠从墙里打过来的，在值更的时候，就不敢打盹了。
又有一天夜里，钱镠穿了便服，打北门进城。城门已经关闭了。钱镠在城外高喊开门，管门的小吏不理他。钱镠说：
“我是大王派出去办事的，现在急着要回城。”小吏说：“夜深了，别说是大王派的人，就是大王亲自来，也不能开。”
钱镠在城外绕了半个圈子，打南门进了城。第二天，他把管北门的小吏找来，称赞他办事认真，并且给他一笔赏金。
钱镠就是靠他的谨慎小心，一直保持他在吴越的统治地位。吴越国虽然小，但是因为长期没有遭到战争的破坏，经济渐渐繁荣起来。
钱镠巩固了他的统治，就过起奢侈的生活来。他把临安城扩大了三十里，大造亭台楼阁，把自己的王府造得像龙宫一样。这样做，自然加重了百姓的负担。
钱镠还征发民工修筑钱塘江的石堤和沿江的水闸，防止海水往里灌；又叫人凿平江里的大礁石，方便船只来往。因为他在兴修水利方面做了一点事，所以民间给他起个外号，叫“海龙王”。
伶人当官
公元923年，李存勖在魏州（今河北大名东北）称帝，建立后唐，他就是唐庄宗。10月，庄宗渡过黄河，急行军六百里，攻下大梁。梁末帝眼见大势已去，命部将皇甫麟将自己杀死。
唐庄宗灭了后梁，将洛阳作为国都。他整天和伶人排戏演戏，把国家大事抛至脑后。庄宗还给自己取了个艺名，叫做“李天下”。
伶人敬新磨备受宠信，他不但聪明，而且正直无私。一天，唐庄宗登台演戏，说道：“李天下！李天下！”敬新磨走上台去，往皇帝脸上打了两记耳光，然后说道：“治理天下的只有皇帝一人，你为何叫了两声？另外一个是谁呢？”庄宗被逗得哈哈大笑，于是赐给敬新磨许多财物。
一次，唐庄宗到中牟县打猎，将百姓的庄稼毁坏。中牟县令劝谏道：“陛下为了一时的快乐，竟然纵容士卒破坏田地。老百姓没了粮食，就不能吃饱。您是百姓的父母，怎能这样对待百姓？”庄宗大怒，传令将他斩首。
敬新磨故意对县令说：“你这个官是怎么当的？你既然知道天子喜欢行围射猎，就应当让百姓毁掉庄稼，把地空出来。可是你却纵容百姓种地，使天子的射猎行为受到影响。你真是太糊涂了！”唐庄宗听了这番话，自觉理亏，终于放过了中牟县令。
若是伶人都像敬新磨这样，对朝廷也有好处。可是，宫中的大多数伶人却行为恶劣，令人痛恨。伶人景进因为极受宠爱，被封为银青光禄大夫。他经常探听官员的情况，然后向皇帝报告。景进密谈时往往颠倒是非，唐庄宗却依据他的话奖惩官员。
唐庄宗住在唐朝的旧宫殿里，屋子很多，宫女较少。景进趁机说道：“以前唐朝的宫女共有一万人，所以宫殿虽多却不闹鬼。陛下也应该选美女千人，充实后宫。”庄宗真的让他到邺城选美。
景进到了邺城，整日胡作非为，抢掠美女。老百姓怨声载道，将士们的妻女则纷纷逃走，以免遭殃。
租庸副使孔谦想升任正职，但不能如愿，于是上书辞职。唐庄宗很生气，要治他的罪。孔谦非常害怕，就与景进结好，称他为“八哥”。景进在皇帝面前一再赞扬孔谦，于是庄宗改变了看法，封孔谦为租庸使。
唐庄宗之弟李存乂颇有才能，景进却对皇帝说：“李存乂有谋反之心，若不剪除，必是心腹大患。”庄宗听信谗言，将李存乂囚禁，然后杀死。河中节度使朱友谦不能满足景进的勒索，景进就诬陷他造反。虽然朱友谦进京辩诬，仍然难逃满门抄斩的命运。
公元926年，魏州士卒造反。唐庄宗命义弟李嗣源带兵平乱，李嗣源来到魏州，被手下士兵胁迫，准备攻打京城。
在李嗣源北上之时，伶人、亲军都指挥使郭从谦起了反意。他对士兵们说：“赶快花钱买来酒肉，好好地吃一顿吧。魏州平定后，皇上就会把咱们全部杀掉。”亲兵们非常害怕，也想谋反。
唐庄宗对李嗣源非常畏惧，打开府库，将财物赏赐给亲兵。亲兵一点也不感激，他们说：“陛下平时不抚恤我们，使我们陷入贫困。现在我们的妻子、儿女都饿死了，赐给我们的财物再多，又有什么用呢？”
庄宗带领禁军北上迎战。他来到荥阳时，所带禁军已经逃跑了一半。郭从谦趁机发动兵变，将唐庄宗包围起来。庄宗奋力抵抗，被流矢所伤，终于丧命。
李嗣源继位为帝，就是唐明宗。明宗死后，到唐末帝李从珂即位，明宗之婿、河东节度使石敬瑭受到猜疑。公元936年，石敬瑭听从了掌书记桑维翰的意见，决定向契丹称臣。他在降表中不但称契丹主耶律德光为父，而且愿意割让幽蓟十六州给他。
儿皇帝
公元936年9月，契丹皇帝耶律德光率领五万铁骑，从雁门关南下，所向皆捷。他来到晋阳，石敬瑭向这个比他小十一岁的君主行父子之礼。耶律德光将头上的王冠给石敬瑭戴上，将身上的龙袍给他披上，立石敬瑭为中原皇帝，让他建立后晋王朝。石敬瑭就是晋高祖。
契丹与后晋的联军打败后唐几路大军，渡河南下。李从珂无力抗敌，登玄武楼自焚。晋高祖改汴州为东京，作为新朝的国都。
晋高祖称帝之后，将幽蓟十六州割让给契丹，每年还向耶律德光贡献三十万匹绢。契丹人得到这么多好处，当然心满意足。
幽蓟十六州是幽（今北京）、蓟（今天津市蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿州市）、檀（今北京密云县）、顺（今北京顺义区）、新（今河北涿鹿）、妫（今河北怀来）、儒（今北京延庆县）、武（今河北宣化）、蔚（今河北蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔州市东北）、朔（今山西朔州市）等十六州土地。
幽蓟十六州地势险要，是中原的重要屏障。契丹人得了十六州，从此便能轻易地进入中原，掠夺内地的财富。在此之后，中原王朝在山西尚有雁门关，还可阻挡敌兵；河北一带则只有平原，无险可守。
石敬瑭统治中原后，更加卑膝投降，表现得非常无耻。他每次给契丹上奏章时，都把耶律德光称做“父皇帝”，自己则自称“儿皇帝”。别人觉得这样写有失国格、人格，石敬瑭却一点也不在乎。
