敬帝算不上是一位好皇帝。他性喜奢华，讲排场，爱玩乐。在位期间，每个月也只会上朝那么一两次，政务大部分都是由朝臣管理。可是却没有任何一个人敢对他心存不轨，这一切，不止因为他掌握着帝国的军队，不止因为他给每位为他效力的臣子从未有过的富贵俸禄，不止因为那些敢于顶撞他怀疑他的人都会残忍地死在他的暴虐之下，还因为他培养着自己的嫡系人马。
作为一个统治者而言，不论暴戾也好，随和也罢，他的心里，都希望自己的属下能够忠心于自己，哪怕笨一些差一些，有些小缺点，都不要紧。敬帝作为一国君主，愿意效忠于他的人自然数不胜数，他有权利和条件去挑选出聪明的、有才能的人来效忠。这些被挑选出来的人再经过层层筛选，最后会直接对他负责，或者身居军政要职，或者暗中掌握某些特殊的权力，以制衡和监视其他朝廷官员。
当然，明面上是要换一种说法，美其名曰：聚贤榜。
所谓的聚贤榜，就是一个为那些富有才学，想为国出力却又报效无门的人所提供的可以毛遂自荐的机会。聚贤榜每三年会在帝都召开一次，每次为期一个月，期间，各行各业，只要你认为自己有才能，有为国效力的能力，不论男女老幼都可以报名。报名之后会经过初选、复选，种种考核。考核合格者，会得到录用，甚至可能被敬帝直接召见。
可是，不要以为通过考核便万事大吉，通过考核那一刻，才是真正的考核开始之时。得到录用与得到重用是两码事。只有令敬帝觉得忠心足够、能力足够的人才会得到重用，通常，从被录用到被重用，这个时间是一年，一年之后若是没有被重用，那就已经失去了被敬帝关注的资格，要想得到重用，以后便只能付出更多努力。
作为寻常百姓不可能知道敬帝设立聚贤榜的目的，但是他们知道，这位素来不喜朝政的皇帝在这一个月内至少有十天都会出现，那就足以说明敬帝对聚贤榜的重视，也说明了这聚贤榜的意义重大，一旦通过考核榜上有名，绝对是功成名就光宗耀祖的大事情，所以这聚贤榜的影响力是越来越大，承载了帝国九成以上百姓鲤鱼跃龙门的希望。
其他人的希望，若菡懒得去理会。她只知道，作为周氏族长的女儿，无论是想寻回《长生谱》还是想达成周氏一族数隐忍百年的目标，她都需要进入帝宫，可想要进入帝宫并不容易，而三年一次的聚贤榜便是她不可多得的机会。
对于参加聚贤榜，若菡已经考虑了很久，相比之下，这次比起酒香亭的赛事来，她更有把握。酒香亭的琴艺比试，因为有突然出现的无名箫音搅局，她与冠军擦肩而过，可事后想来，即便没有出现意外，想要胜过天星和深雪也不是一件很轻松的事情。而这次，起码作为大夏长公主的天星绝不会成为她的对手，而能将《长生谱》修炼到那般程度却依旧默默无闻的人更不大可能会来争这些浮名。深雪虽然也技艺超群，但酒香亭热衷于生意，她不大可能会来参加这种朝廷的选拔。所以，这次报名的人虽然很多，但只要不遇到这些熟人，能威胁到她的人便极少。
但出乎若菡意料的是，这世界说起来不小，可有时又真不算大，在报名之后不久，她便见到了一位熟人。
“真没想到会在这里遇见你，怎么，也是来参加聚贤榜的？”鸿羽显然也没料到会在这里邂逅若菡，语气很是惊讶，“三年一度的聚贤榜，的确是令人平步青云的绝佳时机。不过以周氏一族的财力，你又何必来参加这等考核？”
“周氏一族都是商人，现在的生意并不好做。我来这里，只是为了给家族一个依靠。”
若菡的声音很轻柔简短，鸿羽却顿时明白了她的意思。自从敬帝登基之后，对普通百姓虽然还不错，对经商者却是收取重税，周氏的生意虽大，但毕竟朝中无人，很多时候很多事情上便难免要吃些暗亏。如果若菡能在朝中占据一袭之地的话，就算赋税依旧，起码也能让周氏的生意运作起来不再那么艰难。可是，若菡精通的似乎只是乐理，这么说来——鸿羽的脸色不由微变，“若菡小姐，你的目标该不会是帝宫里的乐师吧？”
“自然，毕竟我唯一擅长的便是琴艺，而且我相信，以我的技艺，在帝宫中做一名乐师应该还是比较有希望的。”
“可是，那毕竟是帝宫，有着许多规矩和限制，若菡小姐当三思啊！如果只是为了给周氏的生意找一个依靠的话，我来便可以！你放心，当时的五年之约我依然记得，时限之内我必定会成为统帅三军的一代名将，到时候应该足以做周氏朝中的依靠了！”
“鸿羽公子不会是担心我以后要常住帝宫，会被陛下看上吧？”若菡似笑非笑瞥了鸿羽一眼，“以公子的能力，通过考核很有希望，然后达成目标也很有希望。但希望毕竟只是希望，代表不了结果。我周氏一族历代经商，不可能把命运完全押在一个可能的希望之上。”看见鸿羽的脸色转红很是尴尬羞恼的样子，若菡语气转柔，“不过，我当初说过的话依然算数，公子尽管放心，传闻敬帝陛下并不好女色，而且帝宫中已经有了那么多佳丽，我会很安全的。如果公子真能成为三军统帅，到时你我说不定还能得到陛下赐婚。不过你可别忘了，你的时间并不多，过了约定时间的话，我可不会再等你！”
“放心，于我来说，这时间很充足。”听到若菡的解释，鸿羽心中顿觉舒服了许多，心中升起一股豪情，“为了你，我一定会做到的！”
“公子如此，倒真是令若菡感动。不论结果如何，至少你都是我的朋友！希望你能早日达成目标，别令我久等。”若菡轻叹一声，“军中毕竟形式复杂，你一介新人，要照顾好自己，别为人利用。我希望看到的是一个能够真正掌控三军的统帅，而不是一个有名无实被人利用而朝不保夕的傀儡。所以，你一定要小心。”
若菡的关心令鸿羽有种血液沸腾的感觉，内心的幸福感直线攀升，“若菡，以后就叫我鸿羽吧！放心，我会照顾好自己的！倒是你，帝宫看似平静，却也有很多微妙的关系错综复杂，你一个女孩子，也要多加小心。明日你我便要进入不同的项目比试，通过考核之后未必能再有机会相见，但你要相信，我一定不会辜负你的期望！”
“我也希望自己没看错人。鸿羽，那便祝你好运。时间已经不早，还要准备明日的初赛，我们就此分别吧！”若菡点了点头，脸上露出一抹练习过许久的柔和微笑。
“这里便是帝宫么？一派冰冷的奢华！也亏了长公主殿下从小便生活在这里，早已习惯。若是我的话，怕是会被闷出病来。”若菡顺利通过考核，却并没得到敬帝召见，别说召见，这一路比试下来，敬帝根本连面都没露过。不过想想也便释然，分门别类那么多考核项目，敬帝不在意这宫中乐师的选拔也是正常。好在她于复赛时便遇到了以主考官出现的天星，顺利通过考核之后她便被天星拉着在帝宫内参观了起来，“咦，传说果然是真的，帝宫内建着一座震慑龙脉的九龙塔！”透过庭院围墙，若菡惊讶地伸手指向不远处极为突出的一处建筑。
“九龙塔是民间的称呼，帝宫内称那里为玄天阁。而且那也不是用来震慑什么龙脉，而是历代先皇安放灵位之处。不过你现在看到的是修葺过的，十几年前帝宫发生一起大火，玄天阁也受到了波及，损坏不少。也就是那一次，我大哥也就是策帝陛下和几位贵妃、皇子都遇难了，当时我和二哥哭了好多天。后来二哥登基做了皇帝，将整个帝宫都重建了，唯独那玄天阁还尽量保持着原貌，二哥说，看到它便会想起大哥，这样对他是一种鞭策。我关于大哥的记忆很模糊了，二哥说，大哥是位很有才能的好皇帝，也是他的榜样。”天星望着玄天阁幽幽出神，半晌才长叹一声，“若菡，那里是帝宫中的禁地，里面供奉的满是灵牌，而且除了我和皇兄这些皇室血脉，一般人是不能靠近的。你要切记！”
“长公主殿下尽管放心，若菡只是一名乐师，会谨记自己身份，不会乱走的。”尽管心中充满好奇，但若菡还是对天星点了点头。
“那可不行！除了几处特别之所外，其余地方你都可以自由出入，这样你才能经常来陪我聊天，你都不知道，我真是快要被这里闷死了！”天星拉了拉若菡的胳膊，“自从帝宫大火之后，没过多久敬帝陛下唯一的皇子也出了意外，可他却只知道说我，这么多年来守着宫中那么多美女也没给我弄出个侄子侄女的，平日里连个能说话的人都没。好不容易遇到你进帝宫当乐师，一定要多来陪我才行！说真的，不知道为什么，见到你我就感觉特别亲切特别投缘。”
“好吧，天星殿下有令，若菡又岂敢不从？”若菡看着天星一副可怜巴巴的样子，不由笑了起来，说真的，这种亲切感她也有，只是不单是对天星，面对鸿羽和白炎的时候也有类似感觉。想起白炎那浑身浴血的样子和临走时淡淡的话语，若菡心中又是一阵波澜，“至少，那个家伙说过，他也是喜欢我的。只是，现在他又在哪里？最近是否还好？是否也像我总会莫名想起他一样，也会经常想起我？”
“你想什么呢？不会是在思念情郎吧？”天星伸手在若菡面前晃了晃，直到引起她的注意，这才呵呵笑了起来，“他追求你的事情我都听说了，放心吧，那小子还真是挺有本事，上次在酒香亭拿了个冠军，这次又是最杰出的一个。皇兄很看好他，而且有我在，肯定不会让你那情郎吃亏的！”
若菡摇了摇头，她对鸿羽虽然感觉亲切，却并不如面对白炎时那么强烈。“或许，这世上真有一见钟情吧，那种仿佛宿命一般的心动和不能自已，让我注定今生会成为他的俘虏，虽然，他似乎并没有收下我的意思——”
