自70年代以后，由于直升机在战场上的出色表现，几个工业和军事大国发展军用直升机不衰的势头，经济的全面发展，以及因北约、华约两大军事集团的对抗而导致的军备竞赛，在世界范围内出现了一股发展直升机的热潮。特别是军用直升机，更以其巨大的市场和军事对抗的需求而成为直升机发展的重点，甚至成为牵动整个直升机工业的龙头。
一、世界直升机的发展趋势
至80年代初期，全世界已有134个国家拥有直升机。各国共生产和装备了近200种型号直升机，总计约6万架，其中军用直升机就有3.8万架，占直升机总数的63.3%。但各国的拥有量悬殊。据20世纪80年代初统计，美国已拥有直升机9839架，其中大部分集中在陆军航空兵，共8205架，占直升机总数的83.7%；前苏联居次，共拥有直升机4600架，有3950架装备在陆军航空兵，占总数的85.68%。西德、法国、英国、日本、越南等，也分别拥有较多的军用直升机，数量依次为：西德1120架，法国1100架，英国1022架，日本552架，越南145架。它们也主要装备于本国陆军航空兵部队，只有英国和越南主要装备于空军和海军部队。此外，意大利、伊朗、伊拉克、土耳其、西班牙等国，也都拥有数百架到上千架军用直升机。到90年代，直升机的一些性能指标又有新突破，航程提高到800千米以上，电子航空设备也得到了较大的发展，普遍拥有了能够实施精确导航的全球定位系统、目标监视系统、夜视系统，以及具有90年代水平的机载武器系统，从而使军用直升机在现代战场中发挥着越来越大的作用。各国军用直升机发展的共同目标大致是：机动能力不断提高，起飞质量减小而有效装载质量增加，自动化控制水平进一步提高，战场生存能力和突击敌目标的能力不断增强。可以预想，随着军用直升机在战场上作用的突出，军用直升机将比其它武器获得更快的发展，特别是较大规模直升机部队的出现，将会使直升机大潮在世界各国更加迅猛的涌动。据有关人士预测，到20世纪末，全球直升机数量将发展到10万架，因而，这个潮头还将继续涌动下去。
从20世纪40年代到90年代，仅仅半个多世纪，军用直升机就由一架最初级的R-4，发展到拥有几十种高技术的现代装备。这种发展速度，不仅在直升机的探索初期不可想象，就是在40年代初，人们也无法想象它会有如此快的发展速度。
直升机的发展与其它技术的发展一样，都将遵循科技发展的共同规律。它之所以能在50年间超过了500年的速度，正反映了科技发展周期递减性趋势。 一项新技术的产生往往是十分艰难的。
直升机半个世纪的发展还表明：战争实践造就了军用直升机。至少，没有实战的需求，它不可能如此迅捷地登上武器装备的舞台。阿尔及利亚地面火力的袭击，迫使法军直升机安上了机关炮；越南地面坦克部队的威胁，迫使美军把导弹搬上了直升机。实践是推动科技发展的根本动力，在任何领域都不例外。因此，任何科学技术的研究，如果不是为人类发展服务、不是来源于实践，即使有一定成果，最后也难以为继，更谈不上发展速度。所以，改造自然、改造社会将是人类发展的目标。
军用直升机发展的同时表明，军事技术是一个国家科技发展的缩影，军事装备水平取决于国家技术发展的总体水平，军备竞赛促进了军事装备发展的膨胀，但也将给国民经济带来沉重负担。
二、直升机的未来
与其它兵器一样，直升机将伴随科学技术的发展和未来作战的需要不断提高自身性能，直升机性能的提高，又必将使其在战场上占据更加突出的地位，直升机部队也将向更大规模发展。在不久的将来，它将在支援地面作战、机动作战、争夺制空权以及战场运输、指挥控制对地突击、电子战、海上作战以及其它战场勤务方面发挥更大的作用。世界很多国家对军用直升机几乎都持有相同的观点，那就是，直升机是发展前景最广阔的多功能兵器，陆军航空兵则是陆军中最有发展前途的高技术兵种。
1.直接机发展的三大主题
首先是技术的发展。海湾战争后，美军进一步总结了现代条件下直升机战场运用的实践，发现了现役直升机的一些致命弱点，如：机身较大，机身两翼防护力弱，易被击毁；受气候气象的限制，风、雨、雾和黑暗等天气都会对其造成影响等。据此，美军今后将采取如下措施逐步改进其现有的武装直升机。一是研制或改进现役武装直升机的动力系统，提高其速度、防弹能力和抗毁能力，增设更先进的反侦察和实施干扰的装置，减少红外辐射，控制发动机噪音，缩小雷达反射面，使敌防空系统更难以发现和捕捉。二是提高自动化程度。武装直升机将装备多功能、多用途的电子设备，广泛采用微处理技术，根据作战任务的需要随时进行迅速准确的计算，并能正确判定攻击效果，自动实施侦察和目标搜索，获取攻击预定目标所需要的各种数据，并能迅速选定投弹、射击的时机和方式，从而进一步提高自动化程度。三是改进现有的机载电子设备、红外夜视与瞄准装置和火控系统，使其具有在夜间等不良气候条件下执行各种任务的能力，既能打击地面目标，同时又具备空中格斗和中、低空攻击敌固定翼飞机的综合作战能力。
其次是直升机部队的发展。从陆军航空兵发展的历史可以看出这样一条曲线，那就是：陆军中直升机的数量越来越多，在陆军各兵种中装备越来越普遍；直升机部队编制的规模越来越大；由各种不同性能的直升机组成的合成编组将成为直升机编组的基本形式。按着这条曲线，已有人提出了建立陆航军的设想，即把现有的直升机大队或分散在各部队的直升机集中编组成陆航军，使其成为真正能进行战役机动任务，并能决定战局的陆军中的关键力量；也有人设想，给所有的作战师编配相当于团规模的直升机部队，真正实现陆空一体的作战编组；还有人设想，在陆军作战集团中建立以攻击直升机为主的直升机攻击集群，以运输直升机为主的空中机动集群，以电子战直升机为主的空中电子战集群以及空中指挥所等。这些设想，不过是直升机编制结构的问题，但增加直升机数量，使直升机与多个兵种实现合成编组，在更多的领域发挥直升机的特长和优势，将是陆军航发展的不可逆转的趋势。进入21世纪后，一些发达国家直升机旅(团)将成为其各作战师的基本组成部分，在直升机数量上还将进一步增加；独立的直升机机动部队将进一步增多，在总体数量上，直升机部队在陆军中可能逐步达到或超过50%的比例；一些发展中国家在军、师一级也将逐步装备直升机，从而保证各作战师在地面作战中都可随时得到直升机的支援。随着经济条件的改善，直升机将逐步取代部分地面作战部队，从而使陆军中地空作战的比重发生较大变化。
再次是作战方法的变化。直升机技术水平和部队规模的发展和扩大，必将促进直升机作战方法的变化，最后将导致整个作战方法发生多方面变化。登陆作战中，更多的部队将由直升机运抵敌岸或纵深，从而使沿岸争夺、逐步发展的登陆与抗登陆作战模式，发展为全纵深一体化作战的模式；地面攻防作战，将真正形成全纵深同时交战的格局，由大量的直升机机降而实施的突然袭击与破袭，将更广泛地运用，以直升机机降的方法突然对敌纵深目标的袭击、破袭，蛙跳攻击将成为地面作战的基本的和最常用的方法；整个战场敌对双方作战态势将更加难以把握，部队机动性和整个部署的流动性更强，战场将更加不固定；没有空中威胁的作战将永远不复存在，防空作战的地位更加突出。
2.未来发展的卓越高效之路
新世纪的几场局部战争中，直升机作为信息战的高新技术兵器，贯穿整个战争始终，对战争的进程和结局产生了重要影响。为此，美、俄、英、法、德、日等军事强国把直升机的发展提到了很高的程度，它们正突破传统旋翼原理的瓶颈，加紧研制飞行速度更快、机动性能更好、突击能力更强、生存能力更高的新概念直升机。从发展方向看，未来直升机将具有以下发展趋势。
（1）看得远，打得更准
直升机载有雷达、光学和红外照相、摄像、观察设备及无线电信号侦测设备，能提供各种情报。因此，只有提高直升机侦察探测能力，才能使直升机看得远，打得准。
（2）旋得快，来去无踪
伊拉克战争表明，直升机飞行速度慢、高度低是被击落的重要原因。因此，拟发展高速飞行的攻击直升机，其巡航速度要达到650千米/小时以上，航程超过1000千米（均接近固定翼飞机），成为陆军航空兵装备研制的重点。
直升机虽然能称心如意实现垂直起降，但由于旋翼限制飞行速度相对较低。这就迫使人们不得不寻找新的出路，以大幅度提高直升机的飞行速度。
（3）功能全，称霸低空
为提高各种条件下的作战能力，现代武装直升机均向多用途方向发展，这不仅反映了现代条件下作战对直升机的多种需求，也反映了直升机以其灵活性、适应性在现代战场上的重要地位和作用。多用途直升机不仅使得直升机的作战效费增大，而且因可以执行不同的作战任务，给作战运用提供了更多的选择。
（4）无人化，不惧伤亡
为适应未来战争“零伤亡”的要求，大力发展无人驾驶直升机也成为一个重要的趋势。它可以在驾驶员到不了的环境（如少尘），非常危险的环境和过载条件下飞行，进行各种特殊任务。
美军对发展无人机极为关注，1988~2002年投资额近50亿美元，2003年为13.66亿美元，2005年已达21.01亿美元，到2009年已经高达30.21亿美元。目前，美军主要拥有5种无人机系统，它们是空军的“掠食者”和“全球鹰”、海军和海军陆战队的“先锋”以及陆军的“猎人”、“影子”无人机和“火力侦察兵”无人直升机。美陆军最感兴趣的无人机主要是“火力侦察兵”无人直升机、“影子”系列等，以及增程型多用途无人机。
（5）微型化，防不胜防
近年来，随着微电子、微制造技术的快速发展，无人驾驶飞机已成高新技术的集合体，并加速向小型化和微型化方向发展。
美国研制的微型无人机，最大的有几十厘米，最小的有几厘米，无论是体积、重量，还是反射面积都比直升机小得多；再加上它独特凿开的设计以及机体表面涂有隐身涂料，使得它的暴露几率几乎呈几何级数减小，但仍可携带各种探测设备，具有信息处理、导航和通信能力，还可执行低空侦察、电子干扰和对地攻击等任务。
目前，美国研制的微型无人机有4种，其中2种是固定翼，1种是直升机，另外1种是扑翼机。这种无人机在头部和尾部携带摄像机，机内设备可以说样样俱全，机上还有全球定位系统，定位精度非常高，可自动驾驶，像只大蚊子一样在人头顶上盘旋，刺探军情，十分方便。
（6）智能化，随机应变
智能化直升机，是指具有高度的智能化作战系统和灵活的操纵装置及先进的故障显示系统，它能自行进行方位搜索和探测，并记录、报告，从而使直升机真正具备全天候作战能力。
（7）装甲化，防身有术
现代战争，随着地面防空火力的增强，直升机面临的威胁越来越大，加之直升机低空遭遇战和空战的机会增大，单纯靠提高直升机的机动性并不足以保证直升机的有效生存。因此，直升机装甲化，是提高直升机生存能力的最有效手段。
装甲化就是要在直升机的关键部位加装装甲，如座舱、座椅、油箱、操纵系统、发动机等。
（8）安全化，弹射救生
直升机和固定翼飞机的最大区别是头顶上有旋翼。由于旋翼结构和飞行高度低等原因，直升机一旦遇险，驾驶员无法像固定翼飞机驾驶员那样，躲过头顶旋翼的障碍，迅速弹出机外跳伞逃生，只好呆在直升机里听天由命。因此，过去直升机的主要救生措施是耐坠毁。通过起落架、机身座椅的耐坠毁吸震能力保全机组人员。这些措施，虽有不少保全生命的成功例子，但大多情况下都造成了人员伤亡。
美国虽研制出了世界上最先进的攻击直升机，但并没有研制出弹射救生座椅，同样没能解决避免“阿帕奇”在科索沃和伊拉克战场上机毁人亡的厄运。因为，使用耐坠毁措的直升机仍处在挨摔的被动状态。目前，只有俄罗斯应用弹射救生系统成功地解决了这一难题。
目前，装备了这种救生座椅的俄罗斯直升机飞行员的应急离机成功率达到100%，也就是说，至今无一例失败。
总之，直升机伴随信息技术进步的脚步而不断对进行脱胎换骨的改造。可以预见，不久的将来，未来的直升机将向数字化、隐身化和智能化方向发展，各类新型直升机，包括用于空战的战斗直升机、安全性优异的无人直升机必将以新的姿态、新的身影，展翅翱翔于信息化战场。
