艾芜
走下十里多路的山坡，阻挡在面前的，正是一条水势汹汹的江流和排立在江边的一列街屋，都在暮色中渐渐朦胧起来。街口吐出一大群回到远山去的村人，荷着土洋炮和带着红缨子的长矛，倘不看见另一只手还提有竹筐及布口袋，那会把他们这些赶街的人疑为土匪的。
“真是幸运呵！”
这样想着，心上泛着感谢。因为从昭通动身，只是一个人，又没有带着武器，结果却是安然地走到了一个可以暂时住宿的地方，并且一天的路程上，全不曾想到一点儿，会在路的转角，林的深处，碰着危险的。
这儿名叫江底，看地势正是名副其实的，对面陡险的山岩，带着森森的夜影壁立着，绕有暮霭的峰尖，简直可以说是插入云际了。这面呢，山坡虽不像那样的高耸着，但倾斜的长度，也就够人爬着流汗了，而且从江底的街口，仰着望上去，那给晚烟封住的岭头，已是和着入夜的天色混而为一了，令人分认不出来。江上软软地横卧着一长条铁索桥，是联系着东川和昭通的交通血管的，白天驮货的马队经过时，一定是摇摆抖动得很厉害，这时却只有二三归去的村人踏着，发出柔和的迫微的吱咖声音。水势极其凶猛，不停地在嶙峋的岩峡间，碰爆出宏大的声响，有时几乎使人觉得小石挺露的街道，瓦脊杂乱的屋子，都在震得微微抖动的一般。
我住在一家临江的马店里面，江风时从后门猛急地扫入，烧来暖暖手的火堆，也给它卷走了一点点的红星。店里空空洞洞的，在火光附近现出的松木柱头，略带倾斜的样子，潮湿和马粪的气味，在周遭暗暗地发出。
兼做店老板和小伙计的，只是一位三十来岁的粗女人，衣衫已经补了好些块不配色的疤，但喂孩子奶的时候，仍旧无须乎解开衣纽，只从胸襟的破裂处抓出奶头来就可以了。她有一双大的足，走在屋里时，便发出男子那样重的足声。三个高矮不齐的孩子和一个尚未满岁的婴儿，时常吵闹着她，但她一点也现不出倦怠的样子，总是有精神地叱责那些幼小的人。
我的装有书和衣衫的包袱，因为里面没有什么值钱的东西，就由她拿去放着。等我和她的一个叫做小狗的大孩子，一块坐在火堆旁边用心烧吃包谷的时候，她便走进她那间小屋子，把房门紧关着，倘若没有她的第二个孩子，在屋门口用小手急拍着，嚷着“妈妈，妈妈”的话，我是不会掉回头去发现出她已关着了房门的。
“来来来，这一包烧黄的，先给你。”
我一面把刚从火堆里取出来的包谷，撕去一层层的皮，一面招呼着那个快要在扁起小嘴巴哭的孩子。这时便听见，里面有几本书那样的东西，突地跌落在地上的光景。马上又听见她在里面大声地叫道：
“鬼东西，等死了么？我就来！我把妹妹放睡了就来！”
语调中杂着惊慌的成分，仿佛故意如此嚷叫，会把东西失手落下去的声音遮掩着一样。这样一来，我就猜疑到她是在屋里检查我的包袱了。该没有一样使她看上的东西吧？她那样健壮的人，不会把我从后门掀下江去吗？谅来她的丈夫也一定是像《水浒传》上说的那些赤着粗膊子，耍弄泼风刀的吧？一面这样地胡猜乱想着，一面问问叫做小狗的大孩子：
“你的爸爸到哪里去了？”
他抬起头，望着我，睁大一只小眼睛，现出莫名其妙的样子，等我再问一句之后，他才堵起小嘴巴说道：
“没有爸爸，我只有个叔叔！”
“叔叔呢？”
因为晚上寂寞得太无聊了，便这样地问下去。
“叔叔没有住在这里，半夜才……。呵哟，烧焦了，你闻味道哪！”他赶忙用铁火钳拨开火堆，将一块冒着烟的包谷挟了出来，作着一副似乎更比我懂事的嘴脸。
这时房门突然呀的一声开了，房里油灯照着的微光也水泻似的射了出来，女主人生气地出现在门口，拉着站在门前的二儿子，叱骂着：
“看你一刻也离不开，鬼东西，要我死了才好哩！”
但望她那脸上，生气的样子，显然是做出来的。等到走拢火堆旁边把二儿子同大儿子安置在一块时，她很迅速地瞥视我一下，仿佛侦察我是否有发觉她偷看包袱的样子，我却连忙避开，取一枝干柴来架在火上。
“哇，哇，哇”，另一个孩子在屋里面，爆发似地哭起来了，这是先前她抱进屋里去的。她却没有管他，只把一个装满什么东西的瓦罐子，小小心心地煨在火堆里，同时做声做气地吩咐两个孩子说：
“留意哪！弄倒了，我要掀掉你们的耳朵的，鬼东西！”
好像也在向我示威一般，但我听见她总把孩子们喊成“鬼东西”，却觉得是很好笑的。
大约是因为她在做晚饭，接连地弯屈腰部的原故吧，背在背上的婴儿也跟着哭了起来，带着不驯服的叫声。她这时才把拿在手里的水瓢，放在碎了一点边沿的水缸里，发出男子那样沉重的足声，跑进屋里去，把哭着的第三个小孩子，像提鸡鸭那么似地提了出来，给他一个耳光之后，就用她那刚刚打过他的粗手，灵敏地替他拭着鼻涕，一把把地朝身边弹去。随即把大孩子手中啃了一半的包谷抓着，一面骂着：
“胀死你！”
马上又把这抢去的包谷，硬塞在小儿子的嘴上，将那张发出哭声的嘴洞，莽碰地堵住。同时恶狠狠地诅咒道：
“你再哭哪！你再哭哪！”
这第三的孩子，真的不哭了，但背上哭着的那一个顶小的，却更加哭得凶横了。她反过手去，向背后乱拍了好几下，才将他取了过来。抓开胸前的破衣洞，探出奶头来，放在孩子的小嘴里。于是，一切才归于平静了，只是屋后的江声，却又分明地宏大地送了进来。
被夺去了包谷的大孩子，先是翘起上嘴唇，用一枝酒杯粗的干柴，把火堆上燃着的小枝丫，故意挑散到旁边去，这时却忽然将他妈妈吩咐过不准碰倒的水罐子一下子敲翻了，盖子和水和四季豆马上都冲了出来，水气和火烟浓重地上升着。
“天杀的呀，挨刀刀儿的呀，你这断嫩颠的呀，……”
女主人咆哮似的哭嚎起来，吃奶的婴儿也接着大声地啼哭着。
惹了祸事的大孩子，挨了妈妈一下拳头之后，躲在黑角落里小声地抽噎，不敢哭出来。
睡的时候，被引进店后一间小屋子（大概先前是给马夫们困觉的地方），里面发出一种久无人住的霉气。带着浮尘的蜘蛛网，借着菜油灯的淡黄光辉就像吊着许多流苏一样地，现在屋顶下边和四只角上。床是两条长凳上横放着三四块松木板子配搭成的。除此而外，既没有垫的草席，也没有盖的棉被。
“这样怎好睡呢？老板娘。”
我望了屋子之后这样说，刚刚走出门槛外的女主人，便掉身转来，将抱在怀里的婴儿，朝胸上一搂，板着面孔带着冷冰冰的神情说道：
“真没法呵，将就点吧，客人！”
假如她是和颜悦色的话，我也可以将就地和衣睡下了，但她却是那副不高兴的脸色，便使人极不愉快起来。
“怎能够将就？……谁愿意出钱睡这样的客店呢？”
“客人，到了我们这地方，是要受点委曲的哪。”
接着冷冷地笑着，好像在嘲弄来客是不懂事的样子。
“难道这地方会穷到这样子吗？”
大概我的脸上稍稍露出了讥刺的脸色了吧，她便吊下两只嘴角，气愤愤地说道：
“哪里穷？这样好地方！……就是那些挨刀的，天杀的东西哪，接二连三地来抢。……还有你们那些保商队……哼，过一回光一回……”
一只大足插进门来，似乎是要大骂一通的光景，我走了一天的路，已经非常疲倦，此刻瞌睡又来了，受不住她这样的吵闹，便连忙摇手道：
“算了，算了，就这样睡吧。”
光板的床上，很不好睡，加以壁板缝里，时常钻入江风，因此，约到半夜以后，就一直醒了，闭不拢眼睛。只听见江涛打岸，有时觉得宛如处在海船上面一样。
“笃笃笃……”店外接连地起着敲门的声音，起初小而低沉，渐渐便大了起来，“砰砰砰……”响着，直到屋内的小儿，都惊得突然哭了，才听见女主人喂喂地急应着，跑出去开门。
“睡死了！妈的！晚上走这样远来！”
“呵呵！这是你们山上种的南瓜吗？……小声点，小声点，今晚有人。”
“我晓得，我晓得……”
男子带着愤怒和讥笑的声调。
“人家是过路的，……你这鬼东西！”
“包袱大吗？”
男子突然很小声地问，女人的回答却低微到听不见了，我便轻轻地坐了起来，偏着头凝神注意，略带着些微的恐怖。偶然从壁板缝里望到江上去，外面正是一天好月色，黑油油的江水，碰在江中突出的大石上，便溅射出无数灿然的银花。对岸的崖头，和挺出的崖腹，都给灰白的月光，画出一层层黛色的树梢，分外显得山中深夜的阴森和冷酷。一个远方的旅人，晚上来到这儿息宿，半夜被人推下江去，这是谁也不会发现出来的。呵，可怖的地方呵！不安地躺在板床上，直到天要微明时，才昏迷迷地睡去。在天光大亮醒来，觉得自己还在着，便非常喜悦地做着早上要吃的东西。
昨夜来的男子，活像神话上说的一样，天明时已不见了，只见女主人将一个壮大黄圆的南瓜，一刀一刀地连皮切在瓦罐内，三个高矮不齐的孩子围在妈妈的身边，睁大贪食的眼睛，舐着带有唾沫的嘴唇。
在挨近水缸的桌上，取一只粗瓷饭碗，忽然看见壁上挂着一张小小的像片，就着窗外透进来的鲜朗的晨光，还可以从一层薄薄的尘灰上面，分辨出两个青年军人的雄健姿影。侧边隐约有字，细看始明白：
民国八年与徐排长摄于四川之泸州，后徐君阵亡于成都龙泉驿一役，即将此仅存之遗影，敬赠君之夫人惠存。
陈长元谨赠
字迹粗劣，大概也是一个排老二之流写的罢。回头去看见孩子们和母亲还在那里热心地弄煮着南瓜，心里便禁不住黯然起来。
【鉴赏】艾芜早年曾飘泊中国西南边陲和缅甸、马来西亚、新加坡等地，当过杂役、店伙、样对，备尝人世艰辛，洞悉底层社会的种种不幸和苦难，对其以后文学创作影响颇深。他的作品独具一格，多以下层人物和普通劳动者为主，从日常生活的不同侧面，再现人物的性格美、精神美，并倾注了作者对人物深沉的爱。这篇《江底之夜》反映的就是这个时期的生活，这通过夜宿马店和对女店主一家生活记叙，表现了在战乱时代劳动人民所受的疾苦，以及作者的黯然心情。
古人曾说：“文似看山喜平”，散文也须有波澜。这篇散文的波澜，是由作者的感情不起伏和巧用悬念技法形成的。战乱的年代，兵、匪为患，民不聊生。在这样的社会背景之下，作者先写环境的可怖：他碰见一大群荷着土洋炮和带红缨长矛的人、很像土匪，把他吓了一跳；他想，在路的转角和林的深处，也说不定会碰到危险；江岸“陡险的山岩，带着森林的夜影壁立着”，“水势极其凶猛，不停地在嶙峋的岩峡间，碰爆出宏大的声响……”这些描写，使读者笼罩在一种恐怖的氛围之中，使读者非读不去不可。接着，作者描写女店主和他的不安心情：他先是怀疑女店主在偷翻他的包袱，看看有没有值钱的东西；随后又怕这个健壮的粗女人，会不会在半夜里从后门把他掀下江去？作者用悬念的笔法，描写他的恐惧和不安的心理，使读者为他的安危担心。从而使文气跌宕，波澜起伏，有声有色。
散文写人应粗中有细。粗，是指不必全面描绘和展现人物性格形成发展的过程，不要求用多种手法具体刻画人物；细，是指要善于抓住人物的性格特征，在关键之处细写一番，把人物和事件的本质特征展现出来。从作者对女店主这个人物的刻画上，就可以看出他写人的功力：她“衣衫已经补了好些块不配色的疤，但喂孩子奶的时候，仍但无须乎解开衣纽。只从胸襟的破裂处抓出奶头就可以了。”这几句描写，不仅生动地写出了女店主生活的贫苦，而且为她的性格描了一笔。接着用粗笔进一步勾勒了她的性格：“她有一双大足，走在屋里时，便发出男子那样重的足音。”她管教孩子时，她很粗鲁。不是责骂，就是动拳头。对于兵匪之患，她深恶痛绝地说：“那些挨刀的，天杀的东西哪，接二连三地来抢。”作者用简练的笔触，通过对女店主的言、行和神情的描写，活画了这个三十来岁粗女人的性格。
总之这篇散文作者用厚重的笔触为我们展示了西南边陲的世态人情，显得情真意切，另外作者曲折回转的设置悬念，再加上刻画人物性格的巧妙手法，都增添了文章的艺术感染力，发人深思，给我们以无穷的回味。
