范质，字文素，五代时大名宗城（今河北大名县）人。力学强记，生性敏悟，九岁能写文章，十三岁研究《尚书》，并能教授学生。后唐长兴四年（933年）中进士，任封丘（今河南封丘县）县令。
考进士时，和凝以翰林学士身份主管贡部，观读范质考试文字，很器重他。和凝当时奖掖后进，颇负盛誉，因为自己登进士第时名在十三，所以和凝也把范质的进士名次，定在十三。贡院中称这件事为“传衣钵”，后来范质官登相位，做太子太傅，被封为鲁国公，都与和凝一样。当初，范质进入朝廷做官，还能常常手不释卷，有人夸他苦学，范质说：“不学，哪有本事处理政事。”
在后晋、后汉两朝，范质均曾担任要职，后周时任宰相，入宋后仍居相位。五代是一个乱世，五十三年间，改朝换代五次，范质历仕五朝，以起草诏令见长。
后晋时，契丹侵扰边境，皇帝命刘知远等十五位将领出征。当天夜晚，范质在朝中值班，皇帝命令召集诸位学士进宫起草诏令，范质说：“宫城已经关闭，如再召人恐事机泄露。”于是范质单独起草诏令呈送皇帝，文词事理都臻优秀，备受称道。
周太祖郭威曾在后汉做官，在前线领军征讨叛乱，对朝廷历次诏令很佩服，就打听过诏令的起草者，知道是范质手笔后，就感叹说：“真是宰相之材啊!”后周时，范质提出当时法律条文繁琐冗长，量刑轻重缺乏明确依据，官吏就可以钻空子干坏事。周世宗就命他详细审定法律，这就是有名的《刑统》。周恭帝封他为肖国公。宋太祖乾德初年（963年），范质受命与张昭、刘温叟审定旧的典章制度，使宋代礼仪制度开始完备，因而进封鲁国公。
范质性情急躁，爱当面指责驳斥人，使对方屈服。曾对同事说：“人能鼻吸三斗醋，就可以做宰相了。”意即宰相度量要大，不怕呛，不怕挑剔批评。但范质对同事却很宽厚爱护，端明殿学士窦仪随周世宗进攻南唐时，任总部后勤，因为粮饷供应不上，世宗打算治他的罪。范质入见世宗。世宗知道他是来救窦仪的，就站起来，想避开他，范质跟上前说：“窦仪是近臣，过错不应诛杀。”又摘下官帽叩头哭求说：“臣位在宰相，难道能让君王暴怒，而使近臣就死吗?请求宽赦窦仪的罪过。”世宗怒意这才消解，回到座位上，马上遣使者传诏赦免窦仪。
范质一生以廉洁耿直严格要求自己，从未接受各方人士的馈赠，常将自己的优厚俸禄及皇上的各种赏赐送给孤儿遗老。自己家里，不分尊卑贵贱，都吃一样的伙食，一点也不特殊。后来范质卧病在床，宋太祖赵匡胤多次到他家里探视，又派宫人去问好，宫人回来禀告太祖，说他家里吃饭用的食具都缺乏，没有像样的。太祖就派翰林司赐给果床酒器，并且又一次亲到范质家，对他说：“卿为宰相，何必自苦如此?”范质回答说：“我过去在中书省供职，没有专门为私事来向我求情或请托的人，一起在家喝酒的都是旧日的贫贱之交，用不了多少器皿。现在我是按老习惯生活，并不是我买不起。”不久，范质病危，特地告诫儿子范旻说：“我死后不要向朝廷请谥号，不要刻墓碑，丧事从简。”终年五十四岁，身后家里没有多余钱财。对范质的去世，太祖悼惜不已，在另外选求宰相时，对侍臣说：“我听说范质只有住宅，不置产业，是个真正的宰相啊!”太宗赵匡义也曾称赞他说：“宰相中能够遵循规矩，慎于名声，富有才能，坚持廉节的，没有人比范质做得更好。”
(见《宋史·范质传》及《资治通鉴》卷四)
赞曰：三十三年范质香， 竟凭县令任卿郎。
清廉史载名天下， 高德无须再品量。
※诗作者：马轶群
