紫鹃是林黛玉的贴身丫环，也是潇湘馆的大主管。她以她的聪明善良赢得了和黛玉情同姐妹的赤诚相待，感动了《红楼梦》的无数读者。可是——紫鹃是从哪里来的？
《红楼梦》第三回，写林黛玉初进荣国府。当时她从南方“只带了两个人来，一个是奶娘王嬷嬷，一个是十岁的小丫头，亦是自幼随身的，名唤作雪雁”。贾母心疼这个自幼失去母亲的外孙女，“见雪雁甚小，一团孩气，王嬷嬷又极老，料黛玉皆不遂心省力的，便将自己身边的一个二等、丫头，名唤鹦哥者与了黛玉”。这里说得很清楚，林黛玉进贾府后，除了自幼随身的小丫头雪雁外，就是贾母派给的二等丫头鹦哥。
可是，这位名唤鹦哥的丫头，除了在《红楼梦》第三回露了一面后，就再也不出场了。到了第八回，林黛玉去探望薛宝钗，在薛家停留的时间较长，雪雁给她送了个手炉来，并说“紫鹃姐姐怕姑娘冷，使我送来的。”说明此时林黛玉的贴身丫环已是紫鹃。此后，照看林黛玉生活的就一直是紫鹃了；紫鹃在林黛玉所居住的潇湘馆的地位，更是无可争议的大主管。
鹦哥哪里去了？紫鹃从何而来？有人猜测，这可能是林黛玉身边的丫环易人了；也可能是林黛玉将鹦哥改名为紫鹃了。这两种情况都有可能出现而且在《红楼梦》中都出现过，如，第二十九回贾母身边就增加了丫环鹦鹉，第三回就有宝玉将珍珠改名为袭人。但是，这都是交代得很清楚的。一般丫环的来历，当然可以不交代，而像紫鹃这样重要人物的来历，应当是有所交代的。所以，紫鹃可以说是来历不清。
如果说紫鹃是鹦哥改名的，那就是从贾母那里来的。可是，从《红楼梦》全书看，紫鹃对林黛玉可谓肝胆相照；她始终陪伴着“寄人篱下”又体弱多病的黛玉，侍汤奉药，排忧解难，其关系远远超出了主仆而情同姐妹。
《红楼梦》第五十七回写“慧紫鹃情辞试宝玉”。紫鹃深虑黛玉姻事未定，无人主张，一片真心为姑娘。她故意设辞试探宝玉，说林姑娘要回苏州去了。果然宝玉急痛迷心，人事不知，全家惊动，最后还得紫鹃出马，说“那只是玩笑话”，才能开宝玉心头之结。紫鹃因此私劝黛玉，“万两黄金容易得，知心一个也难求”，拿主意要紧。
在《红楼梦》后四十回中，紫鹃在黛玉垂危之际，坚决不离病榻，并严词抗命，不去做“掉包计”中宝钗的伴娘。黛玉死后，她怨恨宝玉负心，以后知他是病中糊涂，受人撮弄，于是“释旧憾情婢感痴郎”。紫鹃最后的结局是跟随惜春出家了。
从紫鹃在书中的故事情节来看，紫鹃不大可能是鹦哥改名的，因为鹦哥本为贾母的二等丫环，而紫鹃为了黛玉竟敢与贾府的最高主子贾母抗争，拒不从命。那么，紫鹃究竟是从哪里冒出来的，实在令人难以猜测。
如果说，曹雪芹在写作中对丫环的名字改变了主意，定稿时没有统一。这种说法也难以解释，因为第三回出现鹦哥，第八回出现紫鹃，中间仅隔了四回书，对“披阅十载，增删五次”，还有众多点评者参加校阅的漫长过程，竟然没有一个人、没有一次发现这种疏忽，这是说不通的。
那么，只有最后一个可能，即出自不同的底本。早就有分析者认为，《红楼梦》因“披阅十载，增删五次”，遂出现了多种底本，各自代表着不同阶段的修改状况。后来的整理者，因为各个底本的残缺不同，遂使用多种底本互相配补，在前七回中使用的是一种底本，林黛玉的丫环名叫鹦哥；第八回以后又使用一种底本，林黛玉的丫环名叫紫鹃。整理者未能注意到因底本不同所带来的这个问题，没有去加以弥补，于是紫鹃只能来历不明了。
