一连几天，唐翱都把自己关在书房里，一门心思琢磨穆厚坤给他的书。
通篇细致看过后，他便急不可耐地跑去了穆厚坤家里。
此时穆厚坤正与孙小帅在厅内聊天。见到唐翱，穆厚坤向孙小帅介绍说：
“这个唐翱是工商总局督办唐端的二公子。”
孙小帅礼貌地点了点头。
唐翱兴致勃勃地说：“穆先生，你送我的书，我都看了，不过还是觉得不过瘾，特来聆听你的教诲，这位是？”
“这位孙小帅，是我的一个小兄弟。”
孙小帅刚要问好，“唐少爷”三个字刚一出口，便被唐翱抢话说：“不要再叫什么少爷不少爷了，我算什么少爷……你们刚刚在聊什么？”
穆厚坤如实道：“说到皇上推行的新政举步维艰，我们正在想是否有办法可助康梁两位先生一臂之力，以助皇上真正驭权。”
一听这话题，唐翱便兴致大起：“新政我也略有所闻，好像我父亲督办的工商局就跟这个有关。”
穆厚坤叹口气，不禁大发感慨：如今以西宫太后为首的那群老顽固还在醉生梦死，对外不知抵抗只知一味割地赔款以保荣华富贵，对内却施行越来越苛刻的专制统治。百姓生活日益困苦，甚至卖儿卖女只求一顿温饱。长此以往，国将不国。如他这般感慨者，在眼下的中国又何止一人。
在穆厚坤看来，目前只有“中学为体，西学为用”，以变通引进西政、西艺来开风气，改造弊端。只有学习西方，改革政治、教育制度，发展农、工、商业，才能发展中国，这也就是所谓的新政。
对于新鲜的言论、新鲜的事物，唐翱向来是充满了向往与热情。再听穆厚坤一番讲述，唐翱大有一股恍然大悟之感。
唐翱的表现让穆厚坤甚是满意，他拉着唐翱讲道：“康先生所谓的变法有三个主张，即‘变成法，通下情，慎左右’。政治上变君专制为君主立宪；经济上发展工业，振兴商业，保护民族资产阶级利益，除此之外，还要‘开民智’、‘兴学校’、‘废八股’。”
唐翱不无担忧地说：“时政已然如此，现在变是否晚了点？”
“西方人讲求三百年而治，日本呢？施行变法三十年而强大。以我中国国土之大，人口之多，变法三年，就可自立。此后蒸蒸日上，富强之势，可以凌驾于万国！如若还不及时翻然变计，图生存、图自强，那么，我们就只有等着受外夷马蹄的蹂躏了！”穆厚坤越说越激动，“唐翱，我们不仅仅要做这个奇迹的见证者，还要做他的缔造者！用我们的双手、我们的知识、我们的勇气来支持康、梁两位先生的维新。”
唐翱被他说得激动万分，三个人又各自一番讲述后，穆厚坤把唐翱带到了院子里，指导他拳脚上的功夫，三人练习得不亦乐乎。就在这当口，小旺子突然匆匆跑来：“二少爷，二少爷……老爷四处找你呢，已经发火了。”
赶回家后，唐翱惴惴不安地向书房走去，唐允走在前面，唐五在后面跟着。
唐翱小声问道：“你知道爹找我什么事吗？”
唐允也是低声说：“我怎么知道。你这天天闯祸的性子，爹肯定又是哪里被你气着了。你等一会儿仔细着回话。”
“要不你去跟爹说，就说我身子不舒服，今天就不去见他了，明天、明天再去向他老人家请安。”唐翱这话刚一出口，便被唐允瞪了一眼。唐翱哼了一声，报以白眼，“行，我知道了，我去，我去，我去还不行吗？就知道你见死不救。”
唐允则催促说：“瞎嘀咕什么呢？快点，别让爹等急了。”
唐翱叹了口气，不得已加快了脚步。等二人进了书房，唐翱立即躲在大哥身后，低着头不敢多说话，唐允拉了下唐翱的衣角，示意弟弟开口。
唐翱怯怯地喊了一声“爹”，惹来唐端低低地哼了一声。他自觉没趣，寻了个椅子坐了下来。
唐允一眼就看见后窗户开了一条缝，狐疑道：“后窗户怎么开了？”
唐五快步走向后窗，窗外随着搬米面劳工混进来的马祥祺急忙猫着腰跑开了。
关好窗户后，唐五便退了出去，轻轻地带上了房门。
唐端看看唐翱开口便问：“你最近是不是常跟那个穆厚坤混在一起？”
对老爹脾性了解得甚是透彻的唐翱自然知道不能如实回答，于是嘴硬说：
“没有混在一起。”
“还敢顶嘴，这是什么！”唐端说着，把《民约论》摔在了唐翱面前。
唐翱忙解释道：“这就是一本普通的西方书。”
“你以为我不懂，这上面讲的是君主立宪，正是康有为、梁启超这些人所倡导的，你看这些东西，迟早要给唐家带来祸患。今天起，不准出家门半步，在家好好给我待着。这个穆厚坤背景复杂，弄不好会惹祸上身，连累唐家的。”
唐端的语气远远超乎了寻常的严厉。
唐翱倒是歪头道：“我不怕，大不了所有的祸事我一人承担。我可不像您这么怕死。”
唐端被他这话气得不断咳嗽，唐允忙起身拍着父亲的背，嘴里指责道：“父亲说的都是为你好，你怎可这么不知好歹？”
颇有些不服的唐翱刚想辩驳，眼珠一转，敷衍说：“孩儿鲁莽说错话，请父亲原谅，孩儿以后听爹话就是。”
唐端稍微平息了下，说道：“朝廷已经下旨命我署理四川，明日即将启程。
我不在家，你可千万不要胡乱跑，要听你大哥的话。现在朝廷里好几派，争得不可开交，说不定哪天就要出大事，我们唐家千万不能卷进去。穆厚坤就是和康梁一党的，现在得意的很，说不定哪天就要人头落地！你不要跟着做冤死鬼！”
唐翱不以为然，但还是嗫嚅着：“孩儿听见了。”一听老爹要离家去署理四川，唐翱心里已经说不出有多美了。
唐端不耐烦地吩咐唐翱出去，并且让唐允留了下来。
“为父赴四川后，家里就要你多照顾。你母亲身体不好，切不可让她再多操心；对于翱儿你要多加督促，不可再纵容他。最重要的是，那个铁匣子你要好好保管，日后出事，这个也可用来救命。切记。”
唐翱刚一出书房便向穆厚坤家溜了去。穆厚坤关心地问唐端是不是为难他了，唐翱竟然嘿嘿一笑：“没有。他就找我说了点老生常谈的事情。我听着烦，就趁着他跟我大哥聊天的空当溜了出来。我爹说他要去四川了。我自由了。”
一听这话，穆厚坤也高兴地道：“那好啊！以后你来这边就不用偷偷摸摸了。可趁机多学习点新思想、新知识。”
唐翱有些犹疑：“可是我爹说你现在得意的很，说不定哪天就要人头落地的！”
穆厚坤爽朗地笑了，慷慨道：“贪安稳就没有进步，要进步就要历些危险。”
此时，《南京条约》、《马关条约》已经签订，台湾被割让给日本，已然成为日本时刻威胁中国的跳板。政府每年还要付出巨额赔款，英美俄等国又是虎视眈眈，时刻准备来这儿分一杯羹。如果现在不维新，不自保，那么没有多久，怕是所有人都会成为亡国奴，成为奴隶种。而大清国却人人有愚昧之病，被奴役着却以为自由着，从来不知道平等为何物，明明是奴才却觉得自己是主子……见唐翱也算得上是开明之人，穆厚坤便放心地说道：“你父亲就是其中之一，不思变通。我敢断言，如果继续这样，不出一年，他只能守旧而亡，带着他所谓的忠心，为他已经病入膏肓的主子殉葬。”
听到这里，唐翱倒是没有反驳，只是不禁发问：“先生你不怕死吗？”
“死，怕什么，我出对得起天地浩然正气，入则经受得了良心拷问。何谓大丈夫，那就是仰无愧于天，俯不怍于地，行无愧于人，止无愧于心。人必有一死，但求死得其所。我奋斗过、努力过、坚持过，那么就不枉这人世走一遭。”
穆厚坤稍停了片刻，随即情绪又不受控制般激荡了起来，“如果你要我眼睁睁地看着国将灭亡而无动于衷，为了这一身皮囊而畏畏缩缩，我告诉你，我做不到。
我要为所有志同道合的人、所有为了救国而牺牲的同胞呐喊、奋斗。你想做什么样的人呢？是自己荣华富贵但是看着四万万同胞生活于水生火热之中呢？还是为国为民奔走呐喊放弃荣华富贵？为国为民者，无论他生或死，都能给大家带来幸福。”
唐翱看着穆厚坤不知说什么好，任凭他继续说了下去。
“一个国家的强弱存亡决定于三个基本条件：一曰血气体力之强，二曰聪明智慧之强，三曰德行义仁之强。所以今日要政统于三端：一是鼓民力，就是全国人民要有健康的体魄；二是开民智，主要是以西学代替科举；三是新民德，主要是废除专制统治，实行君主立宪，倡导‘尊民’。朝廷已经病入膏肓，新时代已然来临，发了霉的三坟五典里面根本找不出救这个国家的药方。我们要救国，就要寻找新的途径，那就是维新，那就是变革。我们要实现保国保民，天下大同的世界，让其他各国不敢再看不起我们，不敢欺负我们，恢复我们泱泱大国的气魄……”
唐翱听着听着脸上已慢慢露出了笑容。一口气说了半晌的穆厚坤奇怪地看着唐翱，问他这是怎么了。唐翱兴奋道：“原来我只是游移不定，所以故意来激发先生，让先生给我讲得更透彻、更明了一些，坚定我的信心。”
穆厚坤忽然抚掌而笑：“你真是机灵古怪。”
被母亲骂了一通的秋蓉失魂落魄地跑出家门，她跑向河边，向河当中走去，越走越深，河水慢慢地没过她的肩部……河岸上，一个身穿粗布衣裳、背着个包袱的中年汉子骑马走过来。此人叫陈省之，是个教书先生。他一看眼前这般光景，顿时着了急，急忙下马，解开包袱扔在地上，奋力向河水中的秋蓉冲过去。
陈省之一边跑一边喊：“姑娘，使不得，使不得啊……”
水已经没过了秋蓉的头顶，陈省之一个猛子扎下去，将秋蓉救了起来。
秋蓉在水里还兀自挣扎着要寻短见。陈省之也不理会，直接将秋蓉抱到岸上。
这时秋蓉已经浑身湿透，坐在地上大骂陈省之。
“你干吗要救我，谁要你管我的闲事？”
陈省之一揖到地：“小可姓陈，名省之。姑娘，有什么想不开的，要寻短见啊？”
秋蓉大哭起来，搞得陈省之一时手足无措：“你别哭啊，有什么事你跟我说，你这么哭，过路的人要是看见，还以为我……”
秋蓉哭得上气不接下气，怒道：“谁让你救我了？”使得陈省之一时语塞。
两人坐了一会儿后，陈省之便带着秋蓉到了路边的一个小摊吃饭。
秋蓉还是一副了无生趣的样子，嘴里念叨着：“唐家看我被土匪抢了，就当我死了，还把我写进了什么烈女簿……”
陈省之气愤道：“这个唐家简直是迂腐之至，可笑之至，禽兽不如，我带你去找他们理论，看他们有什么话说！”
秋蓉叹口气，幽怨地说：“你去找他们？唐家老爷现在进京当了大官，只怕你还没摸着人家的门呢，就得丢了性命……别说唐家了，就是亲爹亲娘还不是一样嫌我丢人，容不得我。”
陈省之叹着气问道：“那你打算怎么办？”
秋蓉黯然摇头，一副无所相依的样子。
陈省之试探着说：“要不，你跟我去龙头坝？”随即他补充说，“你放心，你我以兄妹相称，我在龙头坝教私塾，乡邻对我还算恭敬。不管怎么说，能过个安生日子。”
秋蓉犹豫后，点了点头。陈省之便带着秋蓉、牵着马向龙头坝村口走去。
当地财主林公溥已经领着几个人等候在那里了，他上前笑道：“省之兄，你想得我好苦啊，你回家数月，龙头坝的孩子没人管，我都快愁死了。”
此时陈省之的每次外出，在林公溥和众多乡亲眼里还只是简单的回家探亲。
陈省之微笑说：“公溥兄，你就是偷懒，你怎么就不能帮着管管。”
“我哪有你那两下子，管不了，管不了。”林公溥说着，眼睛却不住地往秋蓉身上瞟。
陈省之指着林公溥对秋蓉道：“这就是我跟你提起过的，我的好友林公溥，龙头坝的大财主。”随后又指着秋蓉，“这是我表妹秋蓉，家里出了些变故，我就把她带出来了。”
林公溥显出一副很同情的模样：“姑娘不用担心，到了龙头坝就像是到了自己家。”秋蓉点头谢过后便随着大家一起去了林家客厅。
林公溥一路面露怀疑之色，望着陈省之低声问：“省之，你跟我说实话，她真是你表妹？”
陈省之当即回答：“当然，这还有假？”
林公溥似乎仍有些不信：“如果真是你表妹，那我就有句话要跟你说说了。”
陈省之摆出一副愿闻其详的态度。
林公溥再次压低了声音，先是埋怨老婆至今也没给他生出个一男半女，自己又家大业大，随即又嫌弃龙头坝的女子性情野得很。陈省之一听便想到他定是打起了秋蓉的主意，推脱说回去问问秋蓉再给他回话。
在龙头坝已住下一段时日的秋蓉提着菜篮子在街上走着，她的肚子微微隆起，街上的百姓对此议论纷纷：
“这不是陈先生的表妹吗？大姑娘家，怎么肚子大起来了？”
“看来这陈先生也不是什么好人，这不是把人家给毁了啊！”
秋蓉只好面露羞怯地匆匆走过去。
耐不住的不仅是秋蓉，还有林公溥的老婆金凤，她正揪着林公溥的耳朵发威：“说，秋蓉的肚子是不是你弄大的？”
林公溥赶忙辩解说：“真的不是我，你听听街上的人都怎么说的……都说是陈省之干的。”
金凤则尖声喊着：“陈先生才不是那号人，我看就是你。”说着她又揪住林公溥的耳朵，把林公溥疼得大叫起来。
被金凤收拾了一顿的林公溥心里憋了一肚子火，随即直奔林家私塾，正赶上陈先生刚刚下课。林公溥也顾不得寒暄，上前就问道：“省之兄啊，不是我说你，你怎么能干这种事呢？”
陈省之疑惑地问：“什么事？”
“你还问我，你去外面听听，别人都怎么说，说你把秋蓉的肚子搞大了！”
陈省之听后只是低头不语。
林公溥又说：“我说秋蓉怎么老是不搭理我呢？原来你们……唉，现在我老婆还以为是我干的，你瞅瞅，今天把我抓的。”
陈省之想了想，低声说了句：“我只能娶了秋蓉。”
这话听得林公溥目瞪口呆：“你……真有你的……我算是看走眼了……”
碰巧这会儿林舒拿着点心走进来，林公溥问道：“妹妹，你怎么来了？”
林舒把点心藏在身后：“就许你来，我怎么就不能来了。”说着把点心递给陈省之，“陈先生，这是我做的点心，你尝尝。”
陈省之有些意外：“有劳林姑娘了。”
一旁的林公溥则惊讶地对林舒说：“你什么时候学会做点心了？我当了你几十年的兄长，从来没吃过你做的点心。”
林舒有些不好意思，一个劲儿将林公溥往外推：“以后做给你吃，快走吧！”
林公溥恍然地看着林舒和陈省之，林舒则愈发羞怯。
“我还有事，改日登门拜访。”有些尴尬的陈省之说完便转身离开了。
林舒却拿着点心追了出去，被林公溥一把抓住，问道：“跟我说实话，你是不是看上他了？”说得林舒更加羞怯了。
“什么呀，胡说……陈先生，等等我！”
就在林公溥去私塾的空当，金凤冲到了秋蓉住处，一把薅住秋蓉的头发把秋蓉拖倒在地，一连扇了几个耳光。
“你个臭不要脸的，骚货烂东西，勾三搭四……”
秋蓉奋力而起，推开金凤：“你疯了！”
“我就疯了，谁家男人不好勾搭，凭什么就勾搭我男人。还有廉耻吗？我告诉你，在我们林家你就是个臭要饭的，你别癞蛤蟆想吃天鹅肉，你以为我不知道你的心思，你以为勾搭上我家林公溥你就能进到了这个家门了吗？门都没有！”金凤说着又要撕扯秋蓉的头发。
秋蓉忽然爆发，清脆地扇了金凤一个耳光：“滚！”
一时间，金凤被打得愣在了那里。
“我告诉你，如果你再这么胡搅蛮缠诋毁我的声誉，我绝不罢休。”秋蓉说着从针线筐里抓起一把剪刀。
金凤被她吓得灰溜溜跑了。
出乎秋蓉的意料，陈省之竟然向她提了亲。
就在几天后，秋蓉的院子里便摆了几桌酒席，气氛既不热闹也不冷清，林公溥也在座，低着头大口喝酒，抬起头，皮笑肉不笑地看着陈省之。
陈省之坦然地带着秋蓉给乡亲们敬酒：“今天是我和秋蓉大喜的日子，各位能赏光，陈某感激不尽。在龙头坝这些年承蒙各位照顾，今天终于娶妻成家了，我敬各位！”
