相对于欧洲其他国家来说，英国的文艺复兴起始较晚，通常认为是在15世纪末。文艺复兴时期形成的思想体系被称为人文主义，它主张以人为本，反对中世纪以神为中心的世界观，提倡积极进取、享受现世欢乐的生活理想。当时在英国涌现出一大批人文主义作家、学者，其中最着名的要数莎士比亚。
（第一节） 人文主义作家——杰弗雷·乔叟
乔叟是英国人文主义文学最早的代表，被尊称为“英国文学之父”。他开创了英国文学的现实主义传统，莎士比亚、狄更斯都受过他的影响。
杰弗雷·乔叟（约1343～1400年）英国诗人，十几岁起进入宫廷当差。1359年随爱德华三世的部队远征法国，被法军俘虏，不久赎回。乔叟与宫廷往来密切，当过廷臣、关税督察、肯特郡的治安法官、郡下议院议员。他曾因外交事务出使许多国家和地区，到过比利时、法国、意大利等国，有机会遇见薄伽丘与彼特拉克，这对他的文学创作产生了很大的影响。乔叟在庇护者失宠期间，被剥夺了官位和年金，经济拮据。他曾写过打油诗《致空囊》给刚登基的亨利四世，申诉自己的贫穷。1400年乔叟逝世，安葬在伦敦威斯敏特斯教堂的“诗人之角”。
乔叟的诗歌创作分为三个时期：（1）法国影响时期（1359～1372年）：主要翻译并仿效法国诗人的作品，创作了《悼公爵夫人》（1369年），用伦敦方言翻译了法国中世纪长篇叙事诗《玫瑰传奇》等。（2）意大利影响时期（1372～1386年）：诗人接触了资产阶级人文主义的进步思想。这一时期的创作如《百鸟会议》、《特罗伊勒斯和克莱西德》（1385年）、《好女人的故事》，反映了作者面向生活现实的创作态度和人文主义观点。（3）成熟时期（1386～1400年）：乔叟在最后15年里开始《坎特伯雷故事集》的创作。无论在内容和技巧上都达到他创作的顶峰。他首创的英雄双韵体为以后的英国诗人所广泛采用，被誉为“英国诗歌之父”。
乔叟早期的创作受意大利和法国文学的影响。他把法国文学中的骑士传奇、抒情诗和动物寓言故事等引入英国文学，其早期作品《特罗勒斯和克莱西德》（1385年），人物性格塑造生动细腻，语言机智幽默。
从1377年开始，乔叟多次出使欧洲大陆，接触了但丁、彼特拉克和薄伽丘等人的作品。这些作家反封建反宗教的精神和人文主义思想，使乔叟的创作思想发生了深刻的变化，开始转向现实主义。根据薄伽丘的一部长诗改写的叙事诗《特罗勒斯和克丽西德》，摈弃了梦幻和寓言的传统，代之以对现实社会中的人物和生活细节的描写，这是乔叟的第一部现实主义作品。
乔叟在他生命的最后15年创作了《坎特伯雷故事集》，这是他最杰出的作品。《坎特伯雷故事集》描写一群香客聚集在伦敦一家小旅店里，准备去坎特伯雷城朝圣。作品前有总序，有声有色地介绍了众香客的社会地位、外貌特征和他们的举止、个性。店主人建议香客们在往返途中各讲两个故事，看谁讲得最好。故事集包括了24个故事，其中最精彩的故事有：骑士讲的爱情悲剧故事、巴斯夫讲的骑士的故事、卖赎罪券者讲的劝世寓言故事、教士讲的动物寓言故事、商人讲的家庭纠纷的故事、农民讲的感人的爱情和慷慨义气行为的故事。
《坎特伯雷故事集》叙述和揭露了貌似神圣的僧侣种种见不得人的丑行，肯定和歌颂了爱情自由、婚姻幸福，不仅宣传了人文主义思想，而且也充分显示了作者对教会的痛恨与反感。作品广泛地反映了资本主义萌芽时期的英国社会生活，揭露了教会的腐败、教士的贪婪和伪善，谴责了扼杀人性的禁欲主义，肯定了世俗的爱情生活。通过对骑士、侍从、地主、自耕农、贫农、僧侣、尼姑、商人、海员、大学生、手工业者等人物的描绘和刻画，真实地展示了14世纪英国社会的真实面貌。
《坎特伯雷故事集》的艺术成就很高，远远超过了以前同时代的英国文学作品，是英国文学史上现实主义的第一部典范。作品将幽默和讽刺结合，喜剧色彩浓厚，其中大多数故事用双韵诗体写成，对后来的英国文学产生了影响。人物形象鲜明，语言生动活泼。乔叟用富有生命力的伦敦方言进行创作，也为英国文学语言奠定了基础。他首创的英雄双韵体为以后的英国诗人所广泛采用。
乔叟的艺术风格的特点是幽默和讽刺。他认为“真诚是人所能够保持的最高尚的东西”。他不直接对读者进行说教，而是寓教导于娱乐之中，用幽默和讽刺来替代鞭挞和谴责。他的作品语言生动，在人物刻画上既注意外貌特征，又注意深刻细腻地展示内心世界。在英国文学史上，他是第一个使用十音节“双韵体”的诗人，这个诗体后来在他首创下，演化成了“英雄双韵体”。
（第二节） 戏剧宗师——威廉·莎士比亚
“放弃时间的人，时间也会放弃他。”
“成功的骗子，不必再以说谎为生，因为被骗的人已经成为他的拥护者，我再说什么也是枉然。”
“生存还是毁灭，这是个问题。”
这就是伟大的英国剧作家、诗人威廉·莎士比亚的名言。
莎士比亚于1564年生于英国中部瓦维克郡埃文河畔斯特拉特福。其父约翰·莎士比亚是经营羊毛、皮革制造及谷物生意的杂货商，1565年任镇民政官，3年后被选为镇长。莎士比亚幼年在当地文法学校读书，他虽受过良好的基本教育，但是未上过大学。1582年，18岁的莎士比亚与邻乡农家女26岁的安妮·哈瑟维结婚，不满21岁时已有了三个孩子。
1585～1592年间他的情况不详，被论者称为“失去的年头”。1585年后离开斯特拉特福，到伦敦谋生。1590年左右参加了剧团成为一名演员和剧作家，开始了他的舞台和创作生涯。他三十而立，蜚声剧坛，4年后就已经成了英国戏剧界的泰斗。1592年，剧院经理P·亨斯娄首先提到莎士比亚的剧作《亨利六世》上篇。同年，剧作家R·格林死前在《千悔得一智》中影射莎士比亚姓氏，并引用《亨利六世》下篇台词，骂莎士比亚是“一只暴发户式的乌鸦”，可见他当时已颇有名望。1593～1594年，他创作出版了两首长诗《维纳斯与阿多尼斯》和《鲁克丽丝受辱记》，先后献给了年轻贵族索桑普顿伯爵。他还写过一些杂诗和1609年出版的154首十四行诗。从1594年开始，他所在的剧团受内侍大臣庇护，称为“宫廷大臣剧团”。1598年左右，他作为剧团股东同其他人合建了环球剧场，他以后的戏剧作品主要在这里公演（后来大约在1609年增加了“黑衣修士剧场”）。他自己也随团进宫演出，偶尔还去大学和法律学校演戏；夏季或瘟疫流行，伦敦剧场停演时，就到外省演出。1598年，弗朗西斯·米尔斯（1565~1647年，英国作家）已在其《智慧的宝库》中列举莎士比亚35岁以前的剧作，称赞他的喜剧、悲剧都“无与伦比”，能和古代第一流戏剧诗人们媲美，但他生前没出版过自己的剧作。1596年，他以他父亲的名义申请到“绅士”称号和拥有纹章的权利，又先后三次购置了可观的房地产。1603年，詹姆士一世继位，他的剧团改称“国王供奉剧团”，他和团中演员被任命为御前侍从。1612年左右，他告别伦敦回到家乡定居。1616年4月23日病逝，葬于镇上的圣三一教堂。
莎士比亚是早已被世人所公认的戏剧文学的宗师。从莎士比亚在世时起直到今天，研究莎士比亚的学者已不计其数，评论他的着作的文字也可车载斗量了。总的看来，自然是褒多于贬。托尔斯泰曾鼓足勇气，对莎士比亚有所批评，但当批评所激起的涟漪渐渐舒缓后，湖面又恢复了往昔的平静。其实莎士比亚本人不一定有过这种期望。诚然，他对自己的诗歌似乎非常欣赏，觉得这些有可能“垂辉映千春”。但对剧作，他并没怎么认真对待，告老还乡时手稿全都留在剧院里，只是在他逝世以后，他的两位好友才费力汇集成册出版，对他以示纪念。
天才和成功所需要的条件固然很多，但勤奋则是最重要的。莎士比亚在伦敦的20余年里，又要演戏，又要创作，工作是非常勤奋的，生活是十分紧张的。他上学不多，全靠如饥似渴地博览群书而自学成才。有人说他如着魔一样地致力于戏剧创作。他的神志经常处于白热化状态。他似乎有使用不完的精力，有无限的才智和技艺。在20年里他创作出37个剧本，每一个都具有不朽的内在活力，令人读起来回味无穷。这种艺术效果的取得，首先是他勤学苦练、力求精深圆熟的结果。可惜的是，由于莎士比亚多年积劳，身体严重亏损，因而退休后不足3年，便溘然与世长辞了。
柏拉图在谈到希腊人时说过，不管从其他种族那里继承了什么，他们最终总是把它造就得更加精美一些。把这句名言应用在莎士比亚的文学创作上，也是很合适的。莎士比亚的独创力不在于虚构故事和情节方面，而主要表现在他以非凡的智慧、丰富的知识去改写和充实旧剧本上。原来的剧本无论怎样干瘪乏味，一经莎氏之手，便奇迹般地变得体态丰润、生气勃勃了。比如《哈姆雷特》一剧，在莎士比亚以前就有三种底本，可是只有莎士比亚的妙笔，才使它成为脍炙人口的艺术珍品而流传至今。
