第一次世界大战是人类历史上的一场空前浩劫。在这场战争中，英国作为交战一方的主要成员国，为获得战争的胜利进行了殊死搏斗，并最终打败了德国这个强大的挑战者。但是，英国自身也落得伤痕累累，对它来说，这其实是一场得不偿失的胜利。
（第一节） 西线战场
1914年8月1日德国对俄宣战，3日又对法宣战，4日英国对德国宣战，第一次世界大战爆发。
战争的根源由来已久。19世纪最后30年，欧洲列强在世界范围内争夺殖民地，造成许多积怨。各列强为保护自己的利益便互相结盟，到20世纪初形成了两大军事集团，一是德、奥、意组成的同盟国，二是法、俄、英组成的协约国。两大集团内部各用条约互相保证，加盟的任何一国一旦与另一方的某个国家发生冲突，就可能立即引发大战。英国在英布战争中深感孤立，并意识到自己的国力已相对衰弱，不再像19世纪中叶那样，可以抗衡整个世界，于是在1902年与日本签约，结成“英日同盟”；1904年它与法国签约；1907年又与俄国签约。至此，英国放弃了长期实行的“光荣孤立”，正式卷入结盟外交。1914年6月，奥匈帝国皇太子到新近被吞并的前土耳其属地波斯尼亚视察，28日在萨拉热窝被刺杀，凶手是一个波斯尼亚人，但得到塞尔维亚民族主义者的支持。奥匈帝国要塞尔维亚政府对此负责，并于7月28日对塞宣战。但塞尔维亚是俄国的盟国，俄国于是实行总动员，德国则抢先一步对俄宣战，大战就这样爆发了。
战争中英法俄结盟，意大利于1915年背弃同盟国，参加协约国方面作战，罗马尼亚和希腊则在以后两年中分别加入协约国。美国在1917年对德作战，从而使力量对比发生决定性的变化，对协约国取胜起到了举足轻重的作用。站在同盟国方面的是德国、奥匈帝国和奥斯曼帝国，保加利亚在1915年加入同盟国。在东方，日本和中国先后卷入协约国方面的战争。此外，英帝国各组成部分自动随英国参战，从而使战争真正具有“世界大战”的性质。英军在世界各地作战，战争初期，英国派出一支远征军进入法国，以后一直在那里战斗，直至战争结束。这里即是所谓的“西线”，是英国作战的主战场，它在这里投入几百万军队。英国第二个重要战场在中东，由于土耳其是敌对国，英国遂正式宣布埃及为保护国，并攻入奥斯曼帝国在西亚的许多属地，包括伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦等等。在非洲大陆，英国向德属殖民地大举进攻，占领了多哥、喀麦隆、德属西南非和德属东非。在中东和非洲的战争中英国动用了大批殖民地和自治领的军队，第一支印度远征军于1914年11月就在中东登陆，此后一直在那里作战。南非和英国其他殖民地军队在非洲夺取德国属地，澳大利亚和新西兰则派兵攻占德国在西太平洋地区的岛屿。
1915年，英法派大军进攻达达尼尔海峡，精锐的澳新军团也参加了这次战役。这次战役的目的是切断土耳其与欧洲大陆的联系，将同盟国从中间拦腰切开。但战役组织得很不好，战场远离协约国势力范围，单靠海军维持数十万军队的军火给养供应是无济于事的，因此所谓的“加利波利半岛战役”以失败告终。当时任海军大臣的温斯顿·丘吉尔引咎辞职，这是他政治生涯中的第一个重大挫折。
（第二节） 日德兰海战
第一次世界大战爆发后，英国凭借其海军优势，对德国实行海上封锁，迫使德国大洋舰队不敢贸然出港。战争初期的被动态势，使德国人最初把赢得战争胜利的希望寄托在具有传统军事实力的陆军身上，海军则仅以小兵力开展海上游击战，袭击协约国海上交通运输船。但是，通过一年的作战，形势并未好转，凡尔登战役后，德国陆军陷入持久作战的困境，企图在陆上结束战争的梦想破灭了。德国最高统帅部不得不改变初衷，把战略重心转到海上。为了突破英国的海上封锁，保证德国在海上的行动自由，扭转被动局面，德国统治当局准备在海上寻找机会与英国进行决战。
1916年1月，德国海军对大洋舰队司令部进行了调整，任命舍尔海军上将为舰队司令。舍尔一到任，就着手制定对英国舰队实施主动进攻的作战计划，企图先以少数战列舰和巡洋舰袭击英国海岸，诱使部分英国舰队前出，然后集中大洋舰队主力进行决战，彻底消灭英国主力舰队。为实现这一目的，舍尔集中部分战舰，用了4个月的时间，执行偷袭和骚扰英国的计划。5月中旬，舍尔命令希佩尔海军上将率领5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30艘驱逐舰，组成战役佯动舰队，引诱英国舰队出港。舍尔则亲率大洋舰队主力，由21艘战列舰、6艘轻巡洋舰和31艘驱逐舰组成的重兵集团，隐蔽在佯动舰队之后50海里处，随时准备歼击上钩之敌。另外，一支由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦察保障部队，已预先在英国海域和北海海域展开，严密监视英国海军动向。然而，舍尔怎么也没想到，他自以为天衣无缝的作战计划，早就被英国海军截获。这是因为1914年8月，俄国在芬兰湾口击沉德国“马格德堡”轻巡洋舰后，俄国潜水员在德国军舰残骸里，意外发现了一份德国海军的密码本和旗语手册，并将其提供给英国海军统帅部，使英国海军轻而易举地破译了德国海军的无线电密码，准确地掌握了德国海军的行踪。
英国海军主力舰队司令约翰·杰利科上将根据掌握的德国海军情报，连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战方案，决定由海军中将贝蒂率领4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰作为前卫舰队，先追击来袭的希佩尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率由24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘巡洋舰和50艘驱逐舰组成的舰队主力，随后跟进，对德国大洋舰队形成合围后聚歼该敌。
5月30日夜，贝蒂率领前卫舰队驶离罗赛思港，这马上就被德国潜艇发现了。而德国放出的“诱饵”也早在英国海军的监视之下。双方都认为敌人已经上钩，两支舰队小心翼翼地相向而行，将军们紧张地注视着海图上对方行动的轨迹，一场空前规模的大海战就在这无声的航行中拉开了帷幕。5月31日下午，双方前卫舰队在斯卡格拉克海峡附近海域遭遇，英主力舰数量两倍于敌，德国舰队不敢恋战，希佩尔按计划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。贝蒂一见到嘴的肥肉要飞，早把预定任务抛到脑后，不顾一切地猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里，犯了被英国历史学家们称为“致命的错误”，使英国舰队蒙受巨大损失。在短短几十分钟内，英舰2沉1伤，损失惨重。当贝蒂发现迎面而来的德军主力时，才发觉上当，即令整个前卫舰队北撤。舍尔见状急令全舰队追击，他哪里知道，自己钓上的“鱼”，也是他人布下的诱饵。在近3个小时的追击战中，双方均无建树。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合。舍尔也追了上来，杰利科指挥舰队成一路纵队冲向敌舰，切断了德国大洋舰队的后路，双方在落日余辉的映照下展开了激战。
18时20分，英国的2艘老式装甲舰被德国的战列巡洋舰击中，一炸一沉；18时33分，1.7万吨的英国第3战列巡洋舰中队旗舰“无敌”号又被德舰击中，当即炸成两段，舰队司令胡德少将连同全体舰员一同沉入海底。但英国舰队的损失并没有影响主力舰队在数量上的优势，加之英舰逐渐抢占了有利的攻击阵位，作战形势马上发生了有利于英军的转化，德舰接连受到打击，希佩尔的旗舰“吕措夫”号和另一艘战列巡洋舰被击中，迫使舍尔放弃原来的计划，企图冲出一条血路，返回基地。但几经冲杀也无法逃脱英国舰队猛烈炮火的轰击，当最后一批舰只从乱军中冲杀出来时，屡建战功的“吕措夫”号已千疮百孔，无法继续航行，被迫弃舰沉没。英军虽然连连得手，但面对落荒而逃的德国舰队，小心谨慎的杰利科却因怕碰上德军后撤时布下的水雷，而下令停止追击。20时，一场混战在夜幕中暂停了，双方指挥员开始酝酿新的较量。杰利科准备天亮在舍尔返回基地的必经航线上彻底消灭德国大洋舰队；舍尔则企图连夜冲出包围，经合恩礁水道返回基地。为此，舍尔把所有能用的驱逐舰都派出去拦截英军主力舰队，掩护大洋舰队突围。
整夜里，德军的驱逐舰就像狼群一样，不时地袭击英舰，给英军造成混乱和判断失误，使杰利科摸不清德国舰队在哪个方向。23时30分，大洋舰队和英军担任后卫的驱逐舰遭遇，由此演出了日德兰大海战的最后一幕。双方借助照明弹、探照灯和舰艇中弹的火光进行着漫无目标的射击和冲撞。激战中英国3艘驱逐舰被击沉，德国2艘轻巡洋舰被鱼雷送入了海底。拂晓前，双方在混战中又互有损伤。英国的一艘装甲巡洋舰认敌为友，被4艘德国战列舰一个齐射当即变成一团火球；混乱中一艘英国轻巡洋舰被己方的战列舰拦腰切成两段；德国一艘老式战列舰步履蹒跚地跟在舰队后面，被冲上来的一群英国驱逐舰用鱼雷击沉。舍尔不顾一切地向东逃窜，于6月1日4时许通过合恩礁水道，杰利科因害怕德军布设的水雷，也匆匆打扫战场后返回了斯卡帕弗洛基地。这场空前绝后的战列舰舰队决战，就这样草草收场了。此战，英国舰队共损失战列舰3艘，装甲巡洋舰3艘、驱逐舰11艘，战斗吨位11.5万吨，伤亡6700多人；德国舰队共损失战列舰2艘、轻巡洋舰4艘，驱逐舰5艘，战斗吨位6.1万吨，伤亡3000多人。英国舰队虽然比德国舰队损失多了近一倍，但并未伤着筋骨，而且进一步巩固了在北海海域的霸主地位，德国因无法打破英国人的封锁，大洋舰队成了名存实亡的舰队，从此一蹶不振，再也未敢出海作战。
但战争最激烈的地方仍是西线，在这里，英法联军与德军对峙，双方投入的兵力各有好几百万，散布在几百公里长的战线上。这个时期，流行的作战方式是阵地战，双方在自己的阵地上挖壕掘沟，一方发动冲锋，另一方就大炮机枪齐发，在毫无遮掩的空旷战场上射杀敌军，战场上陈尸遍野，血肉横飞，景象十分凄惨。进攻十几天下来，可能只把战线向前推进了几公里，而据守的一方也许就立即发动反攻，于是同样的场面再演一场，只不过位置倒过来而已。这种战争中伤亡数极大，整连整营甚至整个团被消灭是经常的事。无论哪一方都很难取得决定性胜利，双方打的实际上是消耗战。到1918年，同盟国终于坚持不住了，其人力、物力渐趋耗尽，10月31日奥斯曼帝国首先投降。最后，德国国内发生革命，德皇逃往国外。11月11日，德军正式投降，大战以协约国的胜利而告终。
第一次世界大战历时4年多，波及全世界，世界上有7000多万人被卷入战场，约1000万士兵掩尸沙疆。英帝国整体卷入战争，投入的兵力约950万，其中600万出自英国本土。在战争中，帝国军队伤亡300多万人，阵亡的士兵大约有100万人，其中约80％是英国士兵。在大战中英国承受重大的经济损失，支出战费近100亿英镑，损失船只约900万吨位，其经济结构遭受重大破坏。战后，虽说在1919～1920年经历了短暂的经济繁荣，其结构性的伤害却非常难以补救。从20年代起，英国经济一直处于不景气状态，英国丧失其经济上的霸主地位，其实是从第一次世界大战开始的。
但英帝国却由于战争而扩大了。根据《凡尔赛条约》，德属殖民地由各战胜国实行“委任统治”，其非洲殖民地由英、法、比三国瓜分，英国分得其中最大的一份。太平洋岛屿由英国与日本瓜分，日本取得赤道以北，英国及帝国自治领取得赤道以南。因此从表面上看，英帝国似乎比以前更强大。
