16世纪30年代，欧洲新教运动兴起，罗马教皇及天主教势力衰落。英王亨利八世出于维护自己政治、经济和宗教统治的目的，与罗马教皇决裂。1534年，英国国会通过了“至尊法案”，宣布国王为英国教会最高首脑，拥有任命教职和决定教义的权力，宗教法庭改为国王法庭，召集宗教会议的权力属于国王，从而使英国教会成为国王手中的工具。同时，英国教会接受了加尔文教、路德教的某些思想，并保留了天主教的基本教义、主教制度和宗教仪式等许多传统，形成了安立甘教，又称“圣公会”，即英国国教。
亨利八世一开始根本没有想改革宗教，起初他对英格兰宗教改革运动态度鲜明，那就是把这些“异端”学说者统统送上火刑柱，以至于英格兰一时间木材奇缺，价格飞涨。他还亲自撰文抨击马丁·路德的异端邪说，教皇慷慨地授予他“信仰扞卫者”的称号，马丁·路德则将他斥之为“戴着王冠的蠢参谋长”。
但是不久后，事情发生了戏剧性的变化，亨利八世爱上了一个女人。这个女人是王后的侍女安妮·博琳。1527年，他以王后没有给他生下一个男性继承人的理由提出和王后凯瑟琳离婚。这个申请发出后，亨利八世足足等了6年，一直没有等到教皇的回应。于是亨利八世于1533年自己宣布与王后离婚，公开与安妮结婚。在结婚典礼上，宽大的衣裙甚至无法掩盖安妮妊娠的体形。
教皇得知此事后马上把他开除教籍，两人从亲密的战友迅速变成了公开的敌人，于是亨利一不做二不休，干脆宣布国王是英国教会的最高首脑，英国的宗教改革就这样富有戏剧性地以国王的胜利而收场了。
在巨大的荣誉背后，有一个默默的牺牲者，他就是《乌托邦》的作者托马斯·莫尔。时任亨利八世首席大法官的托马斯·莫尔，拒绝否认国王代替教皇的最高首脑地位。亨利八世给了他几年时间让他回心转意，但是没有收到任何效果。
1537年，不幸的莫尔爵士以叛国罪的罪名被处死刑，他的尸体被肢解，头和四肢分别被挂在伦敦的几个城门示众，此前大家都以为他会被国王赦免。莫尔爵士后来被教皇封为圣徒，据目击者回忆，莫尔在临刑前镇定自若，他甚至对刽子手说：“你要砍得准一点，免得丢人现眼。”
这场宗教改革对历史的影响力是亨利八世完全想不到的，从此以后教皇再也不能以上帝使徒的名义对英格兰的宗教和世俗事务插手干预了，英格兰的主权在这场宗教改革中得到了扞卫。当然，这是以千万颗天主教徒和安立甘教会教徒的脑袋为代价得来的。
亨利八世经过这次改革后当上了英格兰圣俗两界的最高首脑，他不但得到了自己心爱的女人，也把教会的财产据为己有，成了最大的赢家。然而，拨开那层灰尘我们看到，最大的赢家恐怕是英格兰。
被抛弃的王后带着年幼的玛丽公主离开了王宫，这位玛丽公主就是后来的玛丽女王。让亨利八世没有想到的是，第二任王后给他生的仍然是一个公主，这就是后来的伊丽莎白女王。于是，满心的欢喜之情变成了愤怒，亨利对他的新王后迅速地厌恶了起来，不久就把她赶出王宫，然后又把她送进伦敦塔囚禁至死。反正现在国王是英国教会的最高首脑了，拥有完全的婚姻自由，亨利前前后后共娶了六任王后，总算有了一个小王子爱德华。
1547年，和教皇以及女人折腾了20多年的亨利八世终于去世了。如果说亨利八世在天有灵的话，看到接下来事情的发展他会非常不愿意瞑目的，那就是他的宝贝儿子爱德华六世没当几年国王就驾崩了。他的第一任妻子凯瑟琳王后生的玛丽公主登上了王位，这就是后来被称为“血腥玛丽”的玛丽女王。童年的不幸生活使得玛丽的脾气变得乖张暴戾，作为虔诚的天主教徒的玛丽在位时做得最多的一件事就是将她信奉新教的臣民源源不断地送上火刑柱，从此，史书上久留下了“血腥玛丽”的名字。
“血腥玛丽”在西方是一个很流行的词汇，因为它也是一种鸡尾酒的名字。这种鸡尾酒由伏特加、番茄汁、柠檬片、芹菜根混合而制成，鲜红的番茄汁看起来很像鲜血，故而以此命名。在美国禁酒法期间，这种鸡尾酒在地下酒吧非常流行，称为“喝不醉的番茄汁”。
作法自毙，报应不爽，玛丽女王也没能耀武扬威多久。5年后，即1558年，玛丽女王去世。当时人们在伦敦街头载歌载舞，庆祝这个伟大的节日，做人做到这步田地，玛丽女王也算是一朵“奇葩”。
接着，信奉新教的伊丽莎白成为女王，并恢复了国教，在“血腥玛丽”时代逃往欧洲大陆的新教徒纷纷回国。在此后的岁月里，政治清明，言论自由，伊丽莎白开创了一个全新的国度。
开始于16世纪30年代的英国宗教改革，在客观上有利于资本主义的发展，但封建专制统治的不断加强势必成为资本主义继续发展的重要障碍，而此时的英国国教会作为封建专制的重要支柱，也就必然遭到资产阶级和新贵族的反对。从16世纪60年代起，英国出现了反对国教会的“非国教徒”，他们主张依照加尔文教来“纯洁教会”，要求清除国教会中的天主教教义和教规仪式，清教徒由此而得名。清教的教义接受了加尔文教的“前定论”观点，人无法改变自己的命运，上帝已经“预定”谁将得救，成为“选民”；谁又将永远沉沦，成为“弃民”，并以现世的成功与失败、永生与犯罪、富贵与贫贱作为是“选民”或“弃民”的标志。
英国在资产阶级革命前曾出现过一场颇为壮观的利用宗教反对宗教（即利用加尔文教反对国教）的反封建启蒙运动，掀起了一场清教运动。16世纪60年代中期，帕克大主教试图强制性实行教士在圣事中穿法衣和仪式的统一，掀起了一场“法衣争端”。那些坚持穿法衣的教士被认为是国教徒，而那些拒绝穿法衣的教士则被认为是清教徒。这场看似是主教与一些教士之间关于琐碎问题的分歧，通常被看成是清教运动的起源。
（第四节） 打败无敌舰队
1588年，在世界海战史上发生了一件大事：英国海军和西班牙无敌舰队进行的一场大规模海战，以无敌舰队的彻底失败而告终。英国的这场胜利牢固地树立起了它作为世界头号海军大国的地位，直到20世纪初它还保持着这种海上霸主的地位。
早在伊丽莎白女王当政之初，从欧洲大陆就不断地传来西班牙和葡萄牙航海家探险成功发财致富的消息。在一个商业的时代，赢得海洋比赢得陆地更重要。作为一个岛国，英国人似乎天然地比别人更懂得这个道理。伊丽莎白敏锐地觉察到了这一点，她很快地成为英国海外贸易的积极支持者和直接参与者。
伊丽莎白不仅授权商人组织贸易公司，发展海外贸易，还亲自出资入股，向他们颁发皇家特许状，授予这些商人和冒险家种种在海外的特权，以从中抽取红利，着名的东印度公司就是这时的产物。在这些伦敦商人精明的算计和大胆的海外冒险中，英国一步步发展成世界上最强大的“日不落帝国”。
1580年，德雷克船长完成英国历史上第一次环球航行，回来后这位冒险家就分给了女王16.3万英镑的红利。不过，这给了这位出身高贵的女王一个不雅的、充满血腥恐怖的绰号——“海盗女王”，因为当时的海外贸易、航海探险是和海盗抢劫分不开的，商船同时也是战舰。对到海外发财的英国人来说，政府成了合法的黑社会，皇家海军就是有执照的合法海盗。
虽然伊丽莎白女王对海上抢劫和人口贩卖这项新兴的事业给予她的臣民以皇家的支持，但是作为海上种种伤天害理事业的新的竞争者，英格兰的加入，显然侵犯了当时世界上最大的殖民帝国——西班牙的利益。
英国海盗显然比他们的西班牙同行技高一筹，在一次次的相互掠夺和冲突之后，双方对海洋的争夺逐渐升级，终于酿就了1588年的海上一战。直接的借口就是1587年的玛丽·斯图亚特之死，当然，这个借口是伊丽莎白为她的对手西班牙精心制造出来的，因为女王也需要这场战争。这样，不幸的玛丽就成了这场即将爆发的战争的第一个牺牲品。
西班牙国王腓力二世决定以玛丽之死为借口入侵英格兰，以此来击退英格兰在欧洲大陆和海外殖民地对西班牙的挑战。
7月22日清晨，英西两国的海军在英吉利海峡展开了决定性的战斗。英国舰队借着顺风，以“一条单长线”的队形揳入西班牙舰队。由于先进的战术和灵活的机动性，没有一艘船被西班牙陆军抢占。经过一天的海战，西班牙人落了下风，远距离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮变得毫无作用。此战是两国舰队的第一次交手，战斗证明英国船只和炮手都远比西班牙优秀。后者因为未能攀登敌船，在精神上大受打击。
到7月25日西班牙已经损失了1／10的舰船，而英国方面则会合了西莫尔勋爵的援军，舰船总数达到136艘。7月28日晚，在德雷克等人的建议下，英军采取古老的火船战术，西班牙舰队阵脚大乱，无法保持队形，英舰趁机突击。从29日上午9时到下午6时，双方舰队在没有编队的情况下，互相混杂，三五成群的对射，直到打光炮弹为止，西班牙舰队再次遭到了重创。8月初，剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜，准备绕过苏格兰、爱尔兰回国。狼狈逃窜的西班牙舰队弹尽粮绝，更倒霉的是在海上接连遇到两次大风暴，许多船只翻沉了，不少士兵、船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，被英军杀死。此役，无敌舰队损失了近百艘战舰，两万多士兵葬身海底。而英国人却一艘船都没有损失，阵亡的水手不足百人。
1588年10月，当“无敌舰队”仅存的43艘残破战舰返回西班牙时，标志着西班牙开始衰败，而大英帝国则成为新的海洋霸主。这次令世人刮目的以少胜多的胜利，是英国第一次以一个大国的姿态向欧洲大陆发出的声音。海战胜利带来的信心和对世界的正确判断成就了伊丽莎白时代，英国在国家崛起的道路上迈出了第一步。
（第五节） 伊丽莎白女王的统治
16世纪的英格兰，在伊丽莎白一世的带领下，迅速崛起，成为令世界刮目相看的一个国家。王权在这位充满智慧的女王手中，在成就国家强大的同时，自己也壮大了起来。但是善于协调各种关系的女王没有滥用自己权力和威望，在她的一生中，王权的扩张始终控制在议会能够忍受的范围之内。这位非凡的女王在政治中所表现出的智慧和宽容，超越了时空的限制，为现代政治文明做出了榜样。
伊丽莎白诞生于伦敦的格林尼治普雷森希宫，她是亨利八世和他的第二个王后安妮·博林唯一幸存的孩子。由于她父母是按新教教规结婚的，天主教认为她是一个私生女。她出生时被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽成为她的服侍者。
后来玛丽上台，逼迫伊丽莎白改信天主教。伊丽莎白表面上虽然昄依，但内心仍然是一个新教徒。玛丽对此非常不满，有一小段时间里伊丽莎白甚至被关入伦敦塔。1558年玛丽无子而亡，伊丽莎白成了她的合法继承人。英国国会重申了亨利八世国王规定伊丽莎白作为继承人的安排。
伊丽莎白于1559年1月15日在威斯敏斯特教堂被加冕为女王，当时她的地位很不稳定。她加冕的日子是当时英国着名的数学家和占星士约翰·迪伊挑选的，据说特别吉利。给她加冕的是卡里斯勒的主教，他是当时在教会界能找到的最高的承认她的合法地位的人。同年，她就签署了结束同意大利战争的《卡多—坎陪吉条约》。
伊丽莎白统治英国长达45年之久，在她的统治之下，英格兰腥风血雨的宗教迫害消失了，工商业和海外贸易迅速发展，国力日盛，打败了西班牙的无敌舰队，成为新兴的海上霸主，为将来的“日不落帝国”奠定了基础。
英格兰在这个时候进入文艺复兴的鼎盛时期，出现了莎士比亚、斯宾塞、培根等一批巨人。历史学家认为，伊丽莎白女王是历史上最伟大的君王之一，如果没有这位女王，英国和西方世界的历史很可能是另外一个样子。
伊丽莎白上台后面临的最棘手的国内问题就是宗教问题，她本人是坚定的新教徒，登基后不久伊丽莎白就宣布新教为英国国教。罗马教皇庇护五世宣布把她逐出教会，废黜她的王位，随后又宣布：暗杀伊丽莎白不算犯罪。
但是伊丽莎白并没有报复天主教徒，她从她姐姐的恶行中已经汲取了足够的经验和教训。伊丽莎白采取了宽容的宗教政策，她说：“只有一个耶稣基督，这是唯一的信仰，其余的一切争论都是小事”。她允许天主教徒在家中保持信仰，她对天主教徒唯一的“迫害”是罚款，而不是火刑柱。
在当时的欧洲，各地的新教徒和天主教徒争相把对方像野兽一样捕获，然后再心满意足地把这些“异端”送上火刑柱。在德国，宗教冲突更是导致了“三十年战争”，使这个民族1／4以上的人口在劫难中丧生，德意志的统一因此被延迟了200多年。而在英国，英格兰新教徒和天主教徒基本上相安无事，他们之间的仇恨逐渐消解，英格兰保持了民族的统一。这和同一时期欧洲大陆宗教改革的状况形成了鲜明对比。
伊拉莎白的宽容和智慧并不仅仅体现在她的宗教政策上，作为一个女人，她把自己的婚姻也奉献给了国家。
伊丽莎白从未结过婚，因此被后人称为“童贞女王”。在威斯敏斯特宫女王的加冕典礼上，伊丽莎白将一枚结婚戒指戴到自己的手上，表示她已经将自己嫁给了英格兰，她的加冕典礼也是她的婚礼，在这一天伊丽莎白是个新娘，她将永远不会有其他的丈夫。这枚戒指后来一直伴随着她度过了40多年。
在登基的20年中，伊丽莎白一直把婚姻当成一种获取最大利益的手段。她始终吸引着一个个求婚者，她将自己的婚姻当作英国最大的筹码和外交政策的一部分。伊丽莎白利用未婚这个条件吸引来自欧洲各个王室的求婚者，分化瓦解她和英格兰在欧洲的敌人，从中获取实实在在的政治利益和丰厚的礼品，保障英格兰的安全和自己的统治。
