13世纪刚开始，蒙古人就以狂风扫落叶之势横扫地球，先后征服金帝国、西夏帝国、花剌子模以及俄罗斯，把想象力所及的陆地几乎统统纳入版图。1259年，蒙古帝国又征服了朝鲜。第二年，忽必烈成为蒙古帝国当家人。这个世界上地盘最大的国家领导人当时还不知道有日本，他只知道普天之下只有南宋还在负隅顽抗，拒绝称他为主人。
蒙古人做了朝鲜的主人后，并不知道这个奴仆所受的委屈。委屈是日本人给的。日本倭寇的祖先们经常跑到朝鲜去打砸抢，朝鲜被骚扰得没有办法，就在1265年小心翼翼地告诉忽必烈，我们东南面有个叫日本的国家总欺负您的奴仆我。
忽必烈又羞又怒，羞的是他孤陋寡闻不知道有日本；怒的是，日本居然没把他这个地球奴隶总管放在眼里。
虽然暴跳如雷，不过此时南宋还没被解决，忽必烈不想对日本大动干戈。
当然，忽必烈还有一个精明的战略家的精密考虑。
自日本废止了遣唐使以后，日本和中国大陆之间的交通其实就已经断绝。如果非要说有，那也只是偶尔冒险的商船往来，唐末五代不安定的政局，更是影响了中日之间的贸易热情，另外就是造船技术的欠缺，特别是在海上季风知识方面的匮乏，使得航海成为自杀式的冒险活动，结果就是，横渡中国海的船舶在十二世纪初期几乎绝迹。坚冰直到南宋时才被打破，中日逐渐恢复了往来。
在南宋以前，中日之间可怜兮兮的往来路线是以高丽为中转站，先到高丽，然后再渡过对马海峡。这是一条非常安全的路，遗憾的是，后来高丽发生内乱，政治腐败，高丽人对往来客商勒索抢夺无所不为，商旅视这条路为黄泉路，所以只好另辟新航线。
精明的人发现，从中国的宁波横渡大海，就能一直到达日本的濑户。1133年，南宋的第一艘商船长途跋涉后，毫发无损的抵达日本，由此开始了中日之间贸易的新纪元。两个国家的船只航行在大海上，日夜不息。双方频繁的贸易关系使得两国的交情日益深厚，两国的关系自然也被忽必烈所得知。恰好当时日本海盗经常骚扰高丽，忽必烈突然萌生一个想法：如果能利用侵扰高丽的日本海盗，去侵扰南宋，既能解决高丽的困难，同时可以使南宋不胜其烦分散他的兵力，岂不是一箭三雕。
所以在1266年，忽必烈派了国防部副部长（兵部侍郎）黑的带着国书出使日本，国书内容透着蒙古大汗的傲慢：
大蒙古国皇帝奉书日本国王：朕惟自古小国之君，境土相接，尚务讲信修睦。况我祖宗，受天明命，奄有区夏。遐方异域，畏威怀德者，不可悉数。朕即位之初，以高丽无辜之民，久瘁锋镝，即令罢兵，还其疆域，反其旄倪。高丽君臣感戴来朝，义虽君臣，欢若父子。计王之君臣，亦已知之。高丽，朕之东藩也。日本密迩高丽，开国以来，亦时通中国。至于朕躬，而无一乘之使以通和好。尚恐国王知之未审。故特遣使持书，布告朕志。冀自今以往，通问结好，以相亲睦。且圣人以四海为家，不相通好，岂一家之理哉？以至用兵，夫孰所好，王其图之。不宣。
忽必烈表面上说要和日本建交，但这只是外交辞令。本质上，他是命令日本一接到国书就必须马不停蹄的过来跪在他面前称他为主人。
黑的捧着国书先到朝鲜，朝鲜领导人给黑的派了几个向导。可当向导把黑的领到海边时，面对泡沫翻滚的肮脏的大海，黑的一阵呕吐。他返回中国对忽必烈说，朝鲜人信口胡说，大海无法渡过。忽必烈大怒，不认为黑的胆小如鼠，却认为朝鲜人不肯尽力。朝鲜人在忽必烈的施压下，于第二年，捧着蒙古帝国的国书，心情复杂地踏上了日本岛。
当时控制日本国政的镰仓幕府收到忽必烈的国书后，好不吃惊。因为蒙古人对朝鲜发动战争时，他们一清二楚，而且还心惊胆战地做了备战。后来他们听说蒙古人并不知道朝鲜半岛东南还有个日本，就松了一口气。但这口气松得有点早，中国民谚说了，躲了初一躲不了十五，该来的总会来。幕府的高级政要慌忙召开紧急会议，最终决定把皮球踢给中央政府的天皇。日本天皇自产生以来，一直诚意地扮演着甩手掌柜的角色。见到国书后，他和那群大臣一样心胆俱裂。
参议（宰相）藤原长成还算有点胆子，仔细看了忽必烈的国书，然后轻松的对天皇说，人家没说要来揍我们，只是说，要我们去称他为主人。我们称他主人就是了。
天皇如同死囚得到大赦一样，几乎高兴得跳起来，急忙让藤原长成草拟复牒，然后送给真正的主人——幕府执权北条时宗，当时，北条时宗还不到二十岁，正是大学生未毕业的年龄。忽必烈的国书在幕府内部讨论时，北条时宗有事外出，所以不知此事。现在知道了，又看了忽必烈的国书，就像炮仗一样爆了起来。他说，这国书言辞不逊，一看就是个不知体统的莽夫，我们不理他。
结果，朝鲜使者空手而还，朝鲜国王向忽必烈透露了日本人的态度。忽必烈难以置信，他不相信一个自己从不知道的蕞尔小国会有如此胆量，居然敢不理睬自己。他一厢情愿地断定朝鲜使者根本就没有去日本，于是，又把黑的踢到朝鲜，命令他必须带着日本的“态度”回来，否则，就跳海。
1268年阴历二月，黑的再次踏上朝鲜半岛，在高丽使节的陪同下，登上日本的对马岛。但刚登上岛，就被岛上的居民用棍棒欢迎，黑的没有办法，只好退到海中。一个夜深人静的夜晚，黑的带着护卫偷偷上岸，捉了两个日本岛民，然后兴高采烈地回到元大都。
此次日本之行，虽然没有什么结果，但忽必烈看到黑的居然捉到了日本的俘虏，就极大高兴起来。那两个日本人不懂中文，更不懂蒙古语，黑的懂日文，所以在充当翻译的过程中，极力把两个日本农夫说成是前来朝贡的日本使节。
虽然那两个日本农夫怎么看都不像是日本使节，但忽必烈还是相信了，他对两个日本农夫优礼有加，还让二人参观了大都城内的许多风景名胜。
两个日本农夫受宠若惊了小半年，1269年年初，忽必烈派人把两个日本农夫送到了高丽，然后让高丽派人送回日本。当然，这两个人带着忽必烈的信，信的内容仍然是希望日本低下高傲的头，充当天之骄子的奴隶。
日本国相倒是重视起这个问题，起草了回信，但镰仓幕府却断然否决，并且对前来索取回信的元王朝使者大肆辱骂。也就是说，忽必烈这次热心的尝试又遭到了失败。
1270年年末，忽必烈以日本累次拒使为由，虚张声势地下令在高丽屯兵，以震撼日本人，同时物色张骞级别的能人志士，再次出使朝鲜。
能人志士的名字叫赵良弼，当时正在忽必烈的秘书监工作。以今人的眼光来看，赵良弼是货真价实的出色的外交家。他本是赵州（今河北）赞皇人，女真族，本姓术要甲，音讹为“赵家”，所以就以赵为姓。后来中进士，历任邢州安抚司幕长、陕西等路宣抚使、江淮安抚使、经略使、少中大夫秘书监等职。其人聪敏智谋，敢于劝谏，深得忽必烈赏识，谏言常被忽必烈采纳。
赵良弼自告奋勇出使日本，忽必烈大为欢喜，当即命令他手持国书去日本“招谕”。同时，忽必烈命令高丽国王务必要把赵良弼送到日本。
1271年正月，赵良弼在蒙古军队的护送下到达高丽，八月份，赵良弼一行百余人从高丽都城出发前往日本。九月十九日，赵良弼从对马岛到达九州岛，结果被太宰府西守护所的人所阻挡，不许他赴京都见天皇。
据说，在金津岛登陆时，岛上的日本人望见赵良弼的船只就准备举刀来攻，赵良弼一行迅速登岸，用日本话对他们晓喻旨意，这才稳住了躁动的岛人。后来，金津岛的行政官将赵良弼等引入日本特有的板屋之中，外面以重兵环围。但就在那天晚上，房间里的蜡烛突然灭掉，外面噪声一片。这是日本岛上的人想要震慑赵良弼等人，但赵良弼安然自若不为所动，日本人就如同一拳头砸在棉花上，没有引起任何反应，也就没敢轻举妄动。第二天天一亮，赵良弼出来洗漱，发现日本国太宰府大小官员竟然刀剑出鞘，如临大敌。有人来问赵良弼昨天晚上受惊否，赵良弼冷笑道，你们今天见到我完好如初，可受惊否？
据说，日本人大为惭愧，向赵良弼索要元王朝的国书。赵良弼却说，我必须要见到你们的国王，才肯拿出。日本官员回答：“我国自太宰府以东，上古使臣，未有至者，今大朝遣使至此，而不以国书见授，何以示信！”赵良弼反问道：“隋文帝（隋朝一任帝杨坚）遣裴（世）清来，你家国王郊迎成礼，唐太宗、高宗时，遣使皆得见你家王，怎么今天，却不见大元朝使臣？”日本人被问住了，但仍然不许赵良弼见天皇，仍然索要国书。赵良弼最后说：“不见汝国王，宁持我首去。”
太宰府的官员没有办法，赵良弼也没有办法，他如果不把国书奉上，那等于白来了。最后，双方折中，赵良弼交出了国书的副本，太宰府官员先交给了镰仓幕府，随后到达天皇手中。这是一份绵里藏针的国书，表面上说睦邻修好，夸日本素知礼仪，不会干傻事，实际上是威胁日本，要日本臣服：
盖闻王者无外，高丽与朕既为一家，王国实为邻境，故尝驰信使修好，为疆场之吏抑而弗通。岂王亦因此辍不遣使，或已遣而中路梗塞，皆不可知。不然，日本素号知礼之国，王之君臣宁肯漫为弗思之事乎。如即发使，与之（赵良弼）偕来，亲仁善邻，国之美事。其或犹豫，以至用兵。夫谁所乐为也，王其审图之。
其实忽必烈的意思已很显然，日本人也看出来了，这位野蛮人是在给日本下最后通牒。
日本天皇看到最后通牒，魂飞魄散，但他做不了什么决定。因为是战是和的权力掌握在镰仓幕府手中，日本天皇说，只是一个虚名，给他进贡而已。而镰仓幕府却说，有本事就来，我们不怕！
赵良弼在日本逗留了一年，也没有得到日本的正面答复，无奈之下，只好回到中国，把日本人的冥顽不灵报告给了忽必烈，忽必烈这次真是雷霆大怒了。
公元1273年阴历四月，高丽有民间武装直接与朝廷对抗，忽必烈在高丽王的“邀请”下，派出军队进驻高丽。这支军队由蒙古人忻都、高丽人洪茶丘和高丽将军金方庆带领，忻都率军攻入耽罗岛镇压林衍后，就于耽罗岛设招讨司，驻扎镇边军一千七百人，这一招实现了忽必烈的第一个想法：控制了日本与南宋间的海上通道，自己的军队可以全力进攻日本。
随后，忽必烈召忻都、金方庆等至元大都商议征日事宜。第二年（公元1274年）正月，忽必烈命令高丽王造舰九百艘，其中大舰可载千石或四千石者三百艘，由金方庆负责建造；拔都鲁轻疾舟（快速舰）三百艘，汲水小船三百艘，由洪茶丘负责建造，并规定于正月十五日动工，限期完成。这一项目给高丽人带来了巨大的工作量和沉重的负担，死伤无数，金钱浪费无数。让忽必烈高兴的是，同年六月，九百艘军舰完工。忽必烈立即下达征日命令，于是，一支由蒙、汉、高丽三族军队组成的联军，向日本进发。
这支联军的核心是蒙古族部队计有蒙汉军二万人、高丽军五千六百人，加上高丽水手六千七百人，共三万二千三百人，由征东都元帅忻都、右副帅洪茶丘、左副帅刘复亨统帅。
蒙古军的战斗力是有目共睹的，1274年，联军在忻都、洪茶丘、刘复亨三将的指挥下，十月三日从高丽合埔出发，驶向对马。十月五日逼近对马岛。
日军反击。但无济于事，只一天时间，联军就占领了对马岛。十四日傍晚，联军攻入壹岐岛。十六日，联军逼近了肥前沿海岛屿及西北沿海一带。
但是，联军并没有在肥前登陆向纵深发展，而是把主力转移向博德湾。十月十九日，联军舰队进攻博德湾，杀散海滨守军占领今津一带。由于今津一带地形不利于大部队展开作战，且距离大宰府（日本的指挥部）尚有一日行程。因此联军当晚回到船上，准备次日进攻大宰府。
二十日晨，联军兵分四路，展开登陆战。第一路联军从博德湾西部百道源滨海一带登陆，准备被他们全歼的是昨晚已在此布阵的日本第一线指挥藤原景资所率领的五百骑兵。藤原景是个正人君子，他没有在联军登陆时进攻，而是在联军整顿好队形后，方才按日本当时会战的惯例（这种惯例是自杀式的，无论对方是多少人，都要在对方准备好后才主动进攻。首先是由一名武士单骑溺战，冲在前边，大队骑兵随后冲杀）。可想而知，日本军队的这种做法开始时让联军吓了一跳，但一接触，联军发现这些人都是瞎咋呼，他们的“江湖武术”并不能与正规军队的作战技巧相提并论。结局已经可以预料，百道源战场上，日军“伏尸如麻”，联军很快推进至鹿原。
另一路联军的进展却并不顺利，他们负责攻击百道源西部的赤阪，肥后武士菊池二郎武房率自己所部武士一百三十骑与联军展开战斗。最高指挥部的藤原经资所率领的武士部队阻挡住了联军的脚步。这部分联军只好向鹿原方向后撤。
第三路联军从鹿原及鸟饲一带继续登陆，扩大占领地面。日本北九州各地流氓纷纷保卫祖国，或是趁火打劫。但这些人都无一例外地遇上了联军。双方各有损失。
最后一部分联军从博德湾东部箱崎方向登陆，占领岸边松林，从背后夹击与百道源元军作战的日本士兵。该地守军大友赖泰的武士队伍经不起蒙古人的夹击，开始向东南方撤退。由于大友赖泰部队的撤退，与百道源元军作战的日军腹背受敌，被迫向大宰府水城方向撤退。
