在古代战争中，由于军队的武器装备比较原始，机动力和打击力很低，攻其无备一般多适用于战术范围——短距离的奇袭、偷袭、奔袭，只有在特殊的政治、军事、外交伪装的配合下，才有可能在战略范围内实现攻其无备。古人讲：“劳师以袭远，非所闻也。”这是因为军队长途跋涉，耗费时间多，军事企图容易泄露，即所谓“且行千里，其谁不知”！加之，那时的战争准备比较简单，一旦企图暴露，对方的“无备”就会很快变为“有备”。当飞机和坦克出现后，高速突击兵器迅速发展，以“闪击战”为样式的突然袭击应运而生，攻其无备才真正开始向战略敲门。
总的讲，战略上攻其无备，在于迫使敌人实行错误的计划和方针，采取错误的战略行动，以保证首次打击的效果。其做法多是通过政治军事欺骗，包括歪曲事实真相，蒙蔽、迷惑敌人的情报，以及蛊惑人心的宣传，使对方在思想上完全陷入混乱而无法统一作战行动。
战术上的攻其无备，常指战场上采取大胆而坚决的机动，巧妙地利用天时、地利和空间，以创新的战术使用现有的兵力、兵器，抓住战机，乘敌之隙。在这里，战术手段的创新是最重要的。大凡新的第一次使用的东西，敌手是难以预料的。那些在战场上创造奇迹的英雄，不是新手段的创造者，便是以创新的方式使用某种手段的第一人。
攻其无备，就是突然袭击，其施行手段有以下几种：
一曰诈降。这是诳骗敌人之一种手段。使用诈降。可以更好接近敌人，打入敌人内部，内应外合，进行突然袭击。但在战争年代，敌我双方警惕性都很高，如何骗取敌人，进行诈降？一般采用“苦肉计”。周瑜打黄盖，高士达扬言杀窦建德妻子，皆使用“苦肉计”诈降，欺骗敌人，以实现自己之战略意图。
赤壁大战前，周瑜用“苦肉计”，使黄盖诈降曹操。周瑜鸣鼓大会，诸将咸集，孔明亦在坐次。周瑜与黄盖故意龃龉，发生冲突，瑜是主帅，假装发怒，痛打黄盖，黄盖被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，昏厥几次。唯孔明坐在一旁，不发一语，盖知其为“苦肉计”也。此番痛打，居然骗取曹操奸细蔡中、蔡和，通风报信。故黄盖诈降，曹操信以为真，探听虚实。嗣后，泽献降书，黄盖率兵假降，得近曹操，东风一起，万船齐发，一场火攻，杀得曹操片甲不留。
用“苦肉计”诈降，常配合反间计使用。我已知敌之耳目在我跟前，先不打草惊蛇，而是顺势制造假情报，让敌间盗去，为我所用。周瑜施展“苦肉计”，正由于他知道曹操间谍潜伏在周围。他于大庭广众之下痛打黄盖，有意做给敌间蔡中、蔡和看，通过他们将此事传到江北。据考证，史料中确有黄盖诈降曹操一事，但与演义叙述不完全相同。《三国志·周瑜传》中写道：“瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。’乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏肉灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。”由此看出，黄盖诈降曹操，并没有使用过“苦肉计”。显然，周瑜黄盖这一情节实为演义作者之虚构。但是，这一情节虚构得人情入理，成为军事上用间的一个典范。
兵不厌诈，是军事取胜一个重要斗争艺术。周瑜打黄盖这则故事启示我们，对善于制造投降之狡猾对手，要十分加以警惕。反过来说，在战争关节点上，如何派人打入敌人内部，则是打开胜利之锁的重要法门。
二日偷袭。不举堂堂之阵去做正面进攻，而是偷偷摸摸进行掩袭。出其不意，攻其无备。其袭击目的，或破坏敌人交通要道，或烧其粮谷，或袭其战略据点。为取得掩袭成功，常常采取一些伪装手段，如袭击前表示友好，或伪撤退，或打着敌人旗号……袭击时间经常是选取在黑夜、月夜、雪夜。总之在敌人不注意的情况下进行袭击。曹操夜袭乌巢，吕蒙白衣袭荆州，李想擒吴元济、李靖攻颉利，皆为偷袭之战例。
《曹瞒传》云：曹操选精锐步骑，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：“袁公恐曹操抄略后军，遣兵以益备。”闻者信以为然，皆自若，既至，围困，放大火，营中惊乱，大破之，尽燔其粮谷室货，斩督将陆进，骑督韩莒子、吕威璜、赵壑等首。割得将军淳于仲简鼻，未死，杀士卒千余人，皆取鼻，牛马割唇舌，以示诏军，将士皆惮惧。
清太宗与明军对峙，彼此相持，难于取胜。于是亦采用曹操夜袭乌巢之经验，烧尽明军粮草，终于击败明朝军队。《清史通俗演义》云：多尔衮与阿济格二人领命，急选健卒数千，悄悄出营，靠着杏山左侧盘旋过去，可巧星月双辉，如同白昼，到了明营，把兵分作两翼，阿济格率左，多尔衮率右，向明营扑入。这明营内军士，因有松山大营挡住敌兵，毫无防备，正是鼾声四起时猛被清兵捣入，人不及甲，马不及鞍，霎时七座营盘统已溃散，清兵驰至岗上，见有数百辆辎重，立即搬运下去，从原路驰回。因为失辎重，明军全军失败。
李想雪夜擒吴元济，亦是采用偷袭方式。《藏书》云：吴元济恃高山之阻，吴房朗山戎之援，盘踞瓠城，以为万无一失。李想知吴元济麻痹大意，有隙可乘，于是师夜起，集军而东，袭张柴，歼其戍，突然入蔡州，袭击吴元济，行七十里，夜半至悬瓠城，雪甚，城旁皆鹅鹜池，想令击之，以乱军声。贼恃吴房、郎山戍，晏然无知者，韦占等坎墉先登，众从之，杀门者开关。黎明雪止，想入驻元济外宅，蔡吏惊曰：“城陷矣。”元济尚不信曰：“是洄曲子弟来索褚衣尔。”及闻号令，日常侍传语。始惊曰：“常侍何得至此！”率左右登牙城拒之。愬计元济且望救于董重质，乃访其家，慰安之，而以书召重质。重质即单骑来降。进城，火南门，元济请罪，梯而下，槛送京师。
狄青夜袭昆仑，击破智高，亦乘雪夜进军，并在袭击之前，大张灯笼，宴请将佐，以麻痹敌人，然后青率领轻锐，雪夜进军，出其不意，大败智高。《藏书》云：时智高还守邕州，青惧昆仑关险阨为所据，乃按兵不动，下令宾州县五日粮，休士卒。值上元节，令大张灯烛，首夜宴将佐，次夜宴从军官，三夜餐军校。首夜乐饮彻晓，次夜二鼓时，青忽称病，暂起如内，久之使公孙沔，令暂主席行酒，少假药乃出，数使劝劳座客，至晓，客未敢退，忽有驰报者，云：“时三鼓，元帅已奔昆仑矣。”是夜大雪，青率兵度昆仑关，出其不意，大败智高。
李靖攻颉利，颉利请降，表示举国以附，但心怀犹豫，举棋不定。唐王朝下令，以靖为定襄道总管往迎之。“诏使至，虏自安。”李靖出其不意，督兵急进，追奔逐北，生擒颉利，由此北漠以安。《藏书》云：突厥部将离叛，靖以兵部尚书为定襄道行军总管，率劲骑三千，由马道恶阳岭，颉利可汗大惊曰：“兵不倾国来，靖敢提孤军至此？”于是帐部大恐。靖纵谍者，离其心腹，夜袭定兖破之，颉利走保铁山、遣使者谢罪。请举国内附、诏以靖为定襄道总管往迎之。又遣鸿胪卿唐俭，将军安修仁慰抚。颉利外为卑辞，内实犹豫，欲候草青马肥，亡入漠北，靖引兵与李世勣走白道，谋曰：“颉利虽败，其众犹盛，若去度碛北，保依九胜，道阻且远，追之难及。”乃谓副将张公谨曰：“诏使至，虏必自安，若万骑赍二十日粮，自白道袭之，必得所欲。”遂督兵疾进，行遇候逻，皆俘以从，遣前锋二百骑，乘雾而行，去其牙七里乃觉。颉利乘千里马先走，遂擒其子垒罗施，而杀义成公主。颉利亦大同道行军总管张宝相斫伐，于是卞地由阴山北至大漠皆平定，因大赦天下。
吴、蜀荆襄之战，是历史上一个较为有名之战例。《三国演义》对此作过详尽描写。这次大战，标志吴蜀两国最后决裂。当时，关羽围攻樊城旷日持久，加上陆逊采取“卑而骄之”之策略，关羽掉以轻心，调兵与魏作战，从而造成后院空虚，荆州失防，此对东吴而言，有可乘之机。东吴将领吕蒙看时机已到，便亲率三万士兵“选会水者扮作商人，皆穿白衣，在船上摇撸，却将精兵伏于〈舟冓〉船中”，令八十余条快船昼夜兼行，溯江而上，开始夺取荆州之军事行动。船队徐徐靠近北岸，一场登陆与抗登陆之战即将开始，然而，由于吕蒙精心安排，吴兵未费吹灰之力，即登陆上岸，袭取荆州。所以吕蒙白衣袭荆州，在战争史上是一次真正的突然袭击。
研究突然袭击，兵法家多认为始之于第二次世界大战，它是现代战争一个特点。当然，希特勒闪击欧洲，进攻苏联；日本偷袭珍珠港，均为突然袭击之战例。这种现代条件下突然袭击，是现代化武器发展条件下所产生之作战方式。由此推知，冷兵器时代，部队机动能力极弱，突然袭击缺乏必要之物质基础。“劳师远袭，未尝闻之”，便成为兵家一句箴言。其实，只要分析突然袭击之要点，就会发现，达到军事行动之突然性，不完全取决于物质条件，还依赖于谋略方面之因素。苏联伊万诺夫大将在《战争突袭期》中指出：“对侵略进行的伪装已不仅仅是军事指挥机关的职责，其中大部分工作已由国家领导机关担负，它可以广泛利用情报和反情报机构、外交活动和所有情报手段，以达到伪装的目的。”突然袭击的关键是突然，而突然无非是《孙子兵法》中关于“攻其无备，出其不意”思想之体现。这一方面要求军队必须行动神速，另一方面要靠对行动进行巧妙伪装，从多方面欺骗对手。吴军白衣袭荆州，可以说是综合运用了多种伪装手段。吕蒙突然称病辞职，“能而示之不能”，即属于一种政治伪装；陆逊一上任对关羽修书送礼，以极其谦恭方法骄纵关羽，可称为巧妙之外交伪装；当战机出现后，吕蒙以战船扮作商船，巧夺江岸烽火台，是一次极其机智之军事伪装。
三日假道。假道于甲以攻之，旋又回戈以灭甲，此乃掩袭之一种方式，如晋之“假道灭虢”即为此例。
《东周列国志》云：时有虞虢三国，乃是同姓比邻，唇齿相依，其地皆连晋界，虢公好兵而骄，屡侵晋之南鄙，边人告急，献公谋求伐虢。荀息献计曰：“虢公淫于色，广求美女，以进于虢，使其荒于政事，更行贿犬戎，使侵扰虢境，然后乘隙图之。”但灭虢必经虞境，只有假道于虞，始能灭虢。虞公好贪，苟息又献计：“吾厚赂虞，而假道以伐虢。”晋遣荀息使虞，虞公初闻来假道，欲以伐虢，意甚怒，及见璧马，不觉回嗔作喜，于是假晋以道。宫之奇谏曰：“君勿许也！谚云：‘唇亡齿寒’，晋吞噬同姓，非一国矣，独不敢加于虞虢者，以有唇齿之助耳，虢今日亡，则明日祸必中于虞矣。”虞公不听，并派兵作晋之前驱，掩袭虢之下阳，遂灭虢。晋灭虢之后，将所获虢之宝藏，献于虞公，以作进一步麻痹。与此同时，献公未见虞公，约与虞公较猎于箕山，诱虞公离开京城，以便从中举事。晋公与虞公之射猎，围尚未撤，城中火起，虞之城池已为晋兵所袭。虞公来至城边，已见晋将巍然立于城头，向虞公言曰：“前蒙君假我以道，今假我以国，敬谢明赐。”正值虞公进退两难之际，献公前来笑曰：“寡人此来，为取璧马之值耳。”命以后车，载虞公以还，虞因以亡。后人作诗以讽虞公之愚：“璧马区区虽至宝，请将社稷较何如，不夸苟息多奇计，还笑虞公真是愚。”虞公不智，助晋自灭，故韩非说他“爱小利而不虑其害”。
掩袭之前，亦可馈赠大礼，先后以通友好，伪装运载，而随之以兵，乘其不备，突然袭击。如知伯将伐仇由，而道路险阻，不易进兵，于是铸大钟，载以广车，以赠仇由，仇由之君大悦，除道将纳之，赤章曼枝曰：“不可，大钟运来，卒必随之，不可纳也。”仇由之君不听，遂纳之，果然知伯遣之以广车，而随之以兵，临其境，猝然发动，取仇由而归。
假道与利啗相同之处，皆诱之重利，使其受骗，为掩袭创造有利条件，其不同之处，前者是假虞君以灭虢，旋反戈而中虞，后者借运馈赠，以掩护进兵，兵法云：“出其不意，攻其无备，即此之谓也。”先诱而后击，多为战略所沿用。《史记·留侯世家》云：沛公欲以兵二万人，击秦蛲下军。张良说曰：“秦兵尚强，未可轻，臣闻其将屠者子，贾竖，易动以利，愿沛公且留璧，使人先行，为五万人具食，并为张旗帜诸山上，为疑兵，令郦食其为间，持重宝蛲秦将。秦将果畔，欲连和俱袭咸阳，沛公欲听之，良曰：“此独其将欲叛耳，恐士卒不从，不从必危，不如因其懈而击之。”沛公乃引兵击秦兵，大破之。
良使食其说和而击之，此以食其为死间也，此次食其幸免于死。后食其说齐降而韩信击之，以食其为死间，而食其遂死矣。良使食其说秦将也，生为疑兵以威胁之，乃持重宝以利啗之，既间而和，则懈而不设备，因其不备而击之，此孙子所谓出其不意，攻其无备也。
假道伐虢，文章作在“假道”上，所以，有时亦可找出其他“假道”理由，掩盖其真实意图。1968年5月，即苏联入侵捷克斯洛伐克前三个月，“社会主义大家庭”成员苏、德、波、匈、捷联合在捷境内举行军事演习。苏军借机向捷克境内集结兵力与军用物资，熟悉作战地域。这次演习主要地区，即后来苏联入侵地带，演习中所使用部队，即后来人侵之先头部队。入侵时，苏军为了迅速控制捷克首都布拉格，企图夺占机场，八月二十日，苏联借口一架苏联运输机发生故障，要求在布拉格迫降。机场按国际惯例允许其“迫降”后，从飞机突然出现七十名伞兵，迅速占领机场，威逼工作人员照常工作，为其后续部队着陆服务。这一卑鄙做法，亦是一种“假道”之手段。
“假道伐虢”之计常为后人所重视，反复套用，但有用之成者，亦有用之失败者。三国时，袁绍自离开洛阳后，率兵驻扎河内，由于缺少粮草，他对冀州十分垂涎，只苦于无良计取之。谋士逢纪献策说：“可暗使驰书公孙瓒，令进兵取冀州，约以夹攻，瓒必兴兵，韩馥无谋之辈，必请将军领州事，就中取事，唾手可得。”袁绍听后，立即致书公孙瓒，约他“共攻冀州，平分土地”。同时又遣人密报韩馥，说公孙瓒要起兵攻打冀州。韩馥得知此讯，大惊失色，不顾手下劝谏，派人请求袁绍，帮他共同御敌。“绍入冀州，以韩馥为奋威将军，以田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权”。结果，“馥懊悔无已，遂弃下家小，匹马投陈留太守张邈”。然后，袁绍又同“盟友”公孙瓒撕破脸皮，一场兵戎相见，自己独占冀州，借道伐虢之计得以实现。
三国时，周瑜为夺荆州，亦曾使出“假道伐虢”之计，但未成功。史传赤壁大战后，刘备根据诸葛亮计谋，趁周瑜与曹兵激战之机，用巧计“借得荆州”。后来，东吴几次派人索回，都未要回。开始，诸葛亮曾许愿“取下西川便还荆州”，后来又以“益州刘璋是我主人之弟”，“若要兴兵去取他城池时，恐被外人唾骂”为由，一再推托。周瑜气愤不已，想出一计：“若刘氏不忍去取西川，我东吴起兵去取。”妄图借兵取西川路过荆州，刘备出城劳军之时，“乘势杀之”，以武力夺取荆州。不料周瑜此计，早已为诸葛亮识破，于是孔明将计就计，设下圈套。当周瑜率兵来到荆州城下，突然伏兵四起，将东吴人马团团围住，杀声震地，“皆言要捉周瑜”。周瑜知道中计，大叫一声，箭疮复裂，坠于马下。
