蔓延到前院的些微火势虽早被控住，只是起火的后苑已然不保。
苏岑赶至落霞轩前，那木石小楼正烧得噼啪作响，火势已窜至二楼，十数名家丁合力扑救，亦是无能为力。
苏岑料想卧房应在楼上，便提气掠上屋脊，进得楼中，浓烟滚滚，哪还有阮暮锦和丫鬟的影子？
奔至楼梯处，通向一楼的木质扶梯早被烧得面目全非。情急之中纵身跃下，一楼已是一片火海，门扇也几乎全被烧光。火光中只见门外几个家丁吓得脸色煞白，大声唤苏岑赶紧出去。此时一根梁木正正自头顶砸下，苏岑闪身躲过。再四顾房中，确已无人，便快步奔出楼去。
那厢苏琴正带了丫鬟跌跌撞撞自前院赶来。苏岑上前扶住：“姐姐莫慌。刚刚仔细看过，里面并没有人，应是逃出来了！”
苏琴听闻，面上惊惧之意却丝毫未减，只是一个字也说不出口——半晌，终是颤声吩咐下人：“带公子去西院更衣。”
西院并未着火。苏岑见宅内各处火势渐微，便自回房中换洗。
进得房中，燃起灯烛，抬眼便见案上那洁白莹润的羊脂玉佩，不由得心下恍然。上前拿在手中，端详片刻，疑窦渐生——这火起得蹊跷，莫非这阮暮锦竟与那小贼有关联？自己在陵溪城中闲逛了这四五日，那小贼竟狗胆包天，暗中跟了自己四五日。今日原本设计要引那小贼出来，没成想竟反被他使了调虎离山之计？
苏岑一念至此，不由得既惊且怒。
陵溪城外，青竹坡。
白日里青竹坡竹林葱翠，流水潺潺，原本是游春踏青的好去处，如今在这暗夜之中，却显得影影绰绰，有些阴森可怖。
此时林中空地上，燃起小小一堆篝火，少年和一名年轻女子正围坐火边。
那女子正是阮暮锦。
只见暮锦拧了眉，转头问道：“你当真将她放在稳妥之处了？”
“我将她藏在园中假山后头，”对面少年答道，“明日一早便会有人发现，应是无碍。”
“只是——”暮锦仍觉不妥。
“你这女人还真是麻烦。”少年打断了她的话，见她确是忧心，便又安慰她道：“也罢，我找机会回去瞧瞧便是。”
“她的姐姐有恩于我。所以我要护她周全。”暮锦低声道。
“你也算重情重义之人。只不过，若总是这般顾及情意，你的心愿此生怕是难以达成了。”少年语气平淡，顺手将几片木柴丢进火中。
暮锦淡淡一笑，不置可否，转而问道：“还不知如何称呼？”
“叫我阿七便是。”阿七说着，见暮锦面容平静，点头叹道：“早看出姑娘胆识过人。如今劫了你，对我竟不惧不恨！”
“胆识过人？现下这种情形，你将我的底细打探的一清二楚，又放火烧了我的住处，将我劫来；我若不肯帮你，还能怎样？”暮锦苦笑道，“不过，既然你也能帮我，助你一臂之力也算应当。”
原来苏岑的推测中了十之八九——阿七跟了他四五日，趁他今晚宿在客栈，便悄悄潜进程府，放火烧了暮锦住的落霞轩，又打扮成程家的家丁，唤众人起来救火，趁乱却将暮锦迷晕，放入佯装运水的木桶之中，用板车带出城外。
只因阿七潜入程府之时，无意中得知暮锦竟是昔日宣王之女赵绫菲。绫菲曾颇得当今太后宠爱，时常被招至太后寝宫弹琴叙话。京中望族早有耳闻，私下都道这宣王之女，日后必被破例封为公主，风光出嫁。
阿七正是看中这阮暮锦曾经常出入宫禁，熟知宫中的情形——阿七不久便要潜入皇城，若事先得了她的指点，必是大有益处。而作为交换，暮锦担心父兄已遭不测，阿七答应见机行事，顺道帮她打探天牢。
“你不必担心太多。”阿七突然说道，“事成之后，我便放你离开。若要回程府，也未尝不可。”
暮锦听闻，心下疑惑，迟迟不曾开口——
所谓世事难料，金枝玉叶的王女，却流落至此，她早已将自己的祸福丢在脑后。如今苟延残喘，也只因父兄蒙难，心有不甘。眼下在朝中求人依附，已是不妥，思前想后又终不愿拖累苏琴，而民间却自有大隐于市的高人——如此暗暗思量一番，倒拿定了主意：“阿七，你虽年纪轻轻，手段气度却不简单，所谋之事也远非寻常人的心思。你究竟受命于何人？”停了片刻，咬牙又道，“还不过是个孩子，为达目的，便做这放火劫人之事。”
“姑娘自己也说，我所谋之事，远超常人所想。所以还是莫要打听的好。”阿七笑道，“实不相瞒，但凡师傅交下来的活计，我只管放手去做，至于手段如何，他老人家断不会管的。”
“如今我不过是你手中一枚棋子，又是犯了死罪的人，索性一帮到底。”暮锦定了定心神，说道：“你我倒可做一桩大买卖！”
阿七轻轻一笑：“我不是买卖人。所为之事，原不过受人差遣。但若有更大的本钱，自然有人愿与你做大买卖。”
“好，你便带我去见那人。”
“我也不知师傅现在何处。”阿七如实答道，“除非要交与我新的活计，方能见着。”
“也罢。”慕锦道，“既是要我帮你指明大衍禁宫的路线，想必也是你师傅嘱你做的。待我助你达成所愿，再见他也不迟。”
“一言为定。”阿七挑眉笑道，“到那时若你还有可用之处，即便我不答应，师傅也自会来找你。”
见阿七如此说，暮锦长舒一口气，方觉整个人已没有半分力气，似是心有所盼，却又疲惫不堪——方才那个决定，已让她心力透支。
冥冥中，也许一切早有定数。
此时阿七见暮锦双目紧闭，神色倦怠，便温言道：“安心歇一歇吧。”
暮锦却睁开眼，借着火光上下打量一番。只见这少年身量尚小，容色却清俊不凡，不由得微微一笑。
阿七便也轻笑道：“你笑什么？”
“笑你生得像个姑娘——”暮锦直言道，“你这模样，倒叫我忆起一个故人。”
“哦？他和我长的像么？”
“样貌不像，气韵却像。”暮锦语气中似是带了三分戏谑，轻声道：“你可听人说过，若容貌美到极致，看起来便会有些不辨男女？比方说你，若果真是个男儿，仔细打量却带着点娇俏；若是故作男装，是个姑娘家，眉目间倒有三分英气。”
阿七闻言不置可否，只轻笑一声：“姑娘好眼力。莫非姑娘口中的故人，明明是男子，瞧着倒像女人？”
暮锦摇头道：“他是我的堂兄，宁王之子赵暄，美名远播。京中那起浪荡子，都以得了他的画像为荣呢！”
阿七不以为然，随口道：“一个男子，美到这种程度，未尝是件好事。”
暮锦淡淡一笑，眼中却带了几分哀色。
阿七心下有些不忍，便笑道：“此番我去京中，不妨去会会此人，不过我在暗中，他必是见不着我的。”
如此你一言我一语，倒有三分投机。直到火光渐熄，二人方休憩片刻。
东边天际微微发白，阿七便起身收拾停当，转而唤醒暮锦。
半晌，暮锦才悠悠醒转，面色有些苍白。阿七轻笑道：“阮姑娘身体单薄，昨晚迷药下得有些过了。休息一两日，应是没有大碍。”
暮锦便问道：“你要带我去哪里？”
“自是能看护姑娘的去处。要委屈姑娘一段时日了。”阿七说着，拎起自己的背囊，掉头便往竹林深处的小路走去。
暮锦一愣，即刻快步跟上。
阿七听她磕磕绊绊地跟着过来，头也不回笑道：“果然是聪明人。”
暮锦苦笑一声：“与其再被你迷晕拖走，倒不如自己跟着走。”
不多时，二人穿过竹林，行至大路边，早有一车二马候在路旁。
