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第50章 鲸:高超游技竟源于内耳

一项研究结果说,鲸从陆地进入海洋后不久就掌握了高超的游泳本领,这都是因为一块豌豆大小的内耳。

大约5000万年以前,一种样子古怪、长着四只脚和长脖子的陆地生物为了寻找食物、避免遭到捕食者的袭击转入海洋生活。它称做pakice-tid。

大约1000万年以内,这种生物的后代发展进化成与现代鲸非常相似的东西。它们长着尾片和短短的脖子,后足也退化为鳍状的附属物。

鲸目动物的时代开始了。这一目动物的王者是如今地球上体型最大的动物:蓝鲸。

然而,是什么推动着这段不同寻常的进化故事?伦敦大学学院的进化解剖学家弗雷德·斯普尔领导的研究小组认为,答案就在鲸的内耳,这个器官的作用是让哺乳动物产生平衡感。

他们对在鲸目动物出现以前的陆地动物、早期的鲸目动物和一种生活在4500万年以前的中间群体的颅骨化石进行了三维计算机扫描。

他们惊讶地发现,尽管出现了这种进化上的剧变,那个中间群体已经“装备”了现代鲸及其鲸目近亲——海豚的关键特征。

这一特征就是那种半圆形管道的缩小形式:哺乳动物都有这种“陀螺仪”,其作用是告诉大脑身体与周围环境的相对位置。

斯普尔惊讶地发现,按身体比例来说,鲸的管道只是其他哺乳动物的1/3。

这一器官的工作原理非常简单。它有细小的管道,里面含有液体,管道内壁有敏感的细毛。当身体的平衡受到影响——哪怕只是很小的影响,液体就会移动,并触动毛发的细胞,这些细胞则向大脑发送信号。正是这个小小的器官推动了鲸目动物漫长的进化,使它们成为今天这样独特的动物。

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