严格地说，“什么处来”不算是个话头，而只是个话头的引中国的禅僧讲究行脚，徒步走着从一个寺庙到另一个寺庙。到一个寺庙住下叫做“挂单”，这样能够接触到很多不同的善知识。遇见有缘可以做自己的师父的，就在这里住下了。很多高僧大德做小沙弥的时候都四处走，不知道哪一个师父能够让自己透彻，与自己有缘的那个师父在哪里。如坦然、怀让二人一起来到嵩山见慧安，问他“祖师西来意”，慧安以双目开合示之，坦然便“言下知归”，知道了这位就是自己的师父，从此住下，做了慧安的高徒；而怀让则仍不满足，他继续前行，后来遇见了曹溪(慧能），成了这一门的弟子。有的和尚到处走也不是为了找师父，而是为了能够接触各家的家风，使自己眼界更加开阔。比如流传甚广的“赵州八十行脚”故事，不是说赵州和尚在八十岁才开始行脚，而是说，赵州这一辈子，行脚行到八十岁，从少年时候起，直到八十岁的这些年一直都在路上，从南泉到临济义玄，从黄檗希运到沩山灵佑，当时几乎所有有名望的高僧，都被他遍访八十岁时，才在河北赵州找了一处观音院住下，用四十年时间，开剑了卓绝今古的赵州禅风，这跟他早年的经历实在有关。
因此，当一个云水的和尚来到有名的大德的座下，大德想要试量他的深浅，往往用这一句话开头广什么姓来？”
“什么处来？”这句是问你承嗣的谁家的家风，或者曾去拜谒过什么人，得过什么人的指教。你若回答了，更严厉虚云的考问就开始了。
有个僧人去见石头希迁，被石头问道广什么处来？”僧说：
“江西来。”他没有说是哪个师父座下的，想必是业师没什么来头。石头又问：“见过马大师(马祖道一)吗？”马祖在江西，他说从江西来，自然会问他有没有见过马祖。僧说见过。”石头于是指着一根柴禾，问他说：“马大师像不像这个？”这僧被问愣了，不知道该说什么。后来，他辞别石头回江西，又去马祖那里，把这事说给马祖听，马祖问他：“那根柴禾有多大？”僧说：“好大一根。”马祖说那你这个人力气还挺大的。”僧人不解，说：
“为什么？”马祖说广从南岳那么远的地方，背那么一大根柴禾回来，你还说你力气不大？”马祖这是笑他，居然那么长时间，还不知道人家对他说的是什么，还要把这柴禾的问题留到回来问马祖。
石头问僧人“马祖像不像这根柴禾”，其实是想试探这和尚有没有得马祖的禅意，便随便找了个东西问他，看他如何说。从平常的事物中发掘出了禅机，看他如何就势接住这“机”。没想到把这和尚问愣了，生生地把这个闷葫芦揣在了心里，直把这不是问题的问题当成了一块石头背着，一连多少日，直到从南岳回了江西，还念念不忘。好比是笑话中的傻子‘，人家说：“你笑个鬼。”他便真以为有个鬼横在眼前。
石头希迁禅风峻烈，被人称作“石头路滑”，这个没名僧人就被滑倒了。禅接引智者不接引愚者，若是果真不会，可怎么应对禅师残酷的考问呢？这和尚老实，不会就是不会，所以所得不过是几句奚落而已有人情急了不会装会，和尚更是不容他。
有个僧人到兴化存奖禅师那里，兴化禅师问他的来处，他说广从崔禅那里来。”他说的来处，是定州的善崔禅师。这位善崔禅师曾为人升座开讲，在上面好半天，最后只说了一句话：“出来打，不出来也打。”就有人不满，问他，他回答是：“那一位站时间久了，请你多保重。”这僧人是从这么一位崔禅那里来。他说了来处，兴化自然要考他，问：“那你把崔禅的喝带来了没有？”一问之下，僧人想必也是木愣愣的，便说广没有。”他这一答，不仅没意思，而且等于是把禅师的问话堵死了，所以兴化说广既然没带崔禅的喝来，那你必定不是从崔禅那里来的。”他是说这僧在崔禅那里什么也没学到。这僧一听，为了证明自己是从崔禅那里来的，便开口一喝。兴化于是生气了，便打了他。打完这僧，还对众人说长廊下也喝，后架里也喝，虚空里头，瞎喝什么！”
“喝”这一手，经常被无知的僧人拿来乱用，以证明自己似乎在打机锋，问到了他，不知道怎么说，便“喝”一声，以为这样的回答比胡乱说什么话强。何时当“喝”，何时不当“喝”，你这人究竟会了没会，高明的禅师自然是明白的，你“喝”错了，便是不懂装懂，师父就要打你。这一回和尚的“喝”，是正巧被问到这里也有乱“喝”的，因此兴化对这个“虚空里瞎喝”不懂装懂的做法，早就深恶痛绝。
问他“什么处来”，从而针对他的不会之处来接弓I他，临济义玄就是这么一个两处禅师联合作用成功的例子。义玄先是在黄檗那里间“祖师西来意”，不仅没得到回答，反而挨了几次打，就来到大愚这里。大愚问他：“什么处来？”义玄说：“黄檗处来。”大愚曰广黄檗有何言教？”这句跟前面问有没有带“喝”来，以及马祖像不像柴禾，意思是一样的。义玄诚实答道：“义玄亲问佛法的意，蒙和尚便打，如是三问三转被打，不知错在什么地方。”大愚便骂道：“黄檗是个什么老太太，啰里八嗦的，给你越讲越糊涂，还问自己错在什么地方。”义玄原先问黄檗佛法的意总是遭打，就以为自己的问题错了或者自己做错了什么，这回一下子知道，原来并非自己做错，那顿打其实就是答案。于是心里面光明透亮起来，说我知道了！原来是黄檗佛法无多子。”大愚听这孩子一下子说话不凡起来，很高兴，说你这尿床鬼子！刚才还说不会，现在又说这个了，你明白了什么道理，赶紧说来‘听。”义玄不说什么，往大愚的肋下打了三拳。大愚说你师父是黄檗，不干我的事啊！”义玄便急忙又赶回黄檗那边’黄檗说：
“怎么那么快就回来了？”义玄说广只因你这个老太太心切。”(黄檗，你不是想要我明白吗，我今领悟了，就速速回来见你，怕你等得太着急。、黄檗于是料到他一定是受了大愚的指教，便问广大愚有何言语？”
义玄把前回的事说了一回，黄檗心上虽满足，嘴上却说广这大愚老汉，下次见了，让我也打他一顿。”义玄说：
“说什么下回，现在就打。”说着给了黄檗一拳。黄檗说这疯癫汉，跑到这里捋虎须？”
义玄就又喝了一声。黄檗说快带这疯癫汉去参堂。”义玄就此得到印可。
此处义玄也打也喝，却不是瞎打瞎喝，他是真正悟了，所以想何时打便打，想何时喝便喝。遇见这样的，师父也高兴，任打任喝，禅风何等洒落痛快！后来沩山曾问过仰山，义玄这回的悟，是黄檗的功劳呢，还是因大愚而悟？仰山回答是他既骑了虎头，又拔了虎尾，他的悟是得了两位师父的力，可是他自己的见识又足以与两位师父比肩。
前回说过怀让选师父的事。他来到慧能这里，慧能也是要问他什么处来？”怀让说广嵩山安和尚烛来。”慧能便问他：“什么物与来么？”怀让自是无语。直过了八年，忽然想起这事，对慧能说：“你曾问我，从安和尚那带什么东西来没有，我若说带了什么，任我说什么，都不是的，这物它没有个名字。”慧能问他那你修证它如何？”怀让说修即不无，污染即不得。”我带了一颗妙常真如佛性常存的心来，可我没法去命名它，真心无法被污染，想要修证它也难，因它是真如本在的。慧能于是颔首说广只此不污染。是诸佛之护念。汝既如是。吾亦如是。”
对于“什么处来”这个问题，也有不答家风的，就这样，和尚也要继续试你。有个新来的僧人见了岩头和尚，岩头问他：“什么处来？”他说西京来。”那时正是晚唐，黄巢兵乱之后。岩头和尚问他黄巢之后，还收得剑吗？”僧说收得。”于是和尚把自己的头送到那僧人面前说杀！”僧人说师父的头落地了。”岩头于是哈哈大笑。这是一节。后面一节，则是这和尚后来又到了雪峰那里，雪峰禅师问他：“什么处来？”他说：“岩头来。”雪峰禅师问有何言句？”那和尚自然把黄巢剑下岩头头落的事当做自己的一件得意事，娓娓道来，未料说毕，却被雪峰打了三十棒，赶出门了。
僧在一处侥幸躲过去，那是禅师豁达，没有跟你计较’不要指望还能在别处躲过。岩头听到僧说有黄巢的剑，以为是多爽快的一把剑，他敢把头伸出去让杀，何等惨烈、刀光廪凛的一句问话，得到的却是不痛不痒的一句答语而已，能不哈哈大笑！岩头不与他分辩，雪峰却不然，见这和尚至今未明白岩头笑里的意思，真正是个钝根汉，不打他一顿赶出门去，怕他也不能记明白。
而那个黄檗第一回到他师父百丈怀海里时，百丈问他：“什么处来？”他答曰广巍巍堂堂岭中来。”百丈问来为何事？”他答广不为别事。”只这几句话，便道着了，气象、志向、见识都有了，从此百丈便器重他起来。
