在公元前1000年左右，玛雅人独立地创造了文字。玛雅文字和中国古代的文字相类似，是一种象形文字。玛雅文字的语言和词汇都相当丰富，词汇大约有3000多个，已经是十分成熟的文字了。古代玛雅人就使用这种象形文字记载他们的历史、科学、神话和生活习俗。由于文字的发明，古代玛雅的科学文化取得了空前的进步，玛雅人的天文学和数学都达到世界最领先的地位。
太阳历是他们取得的一项突出的天文学成就，他们把一年分为18个月，推算出地球一年为365．2420天，现代人测算为365．2422天，误差仅0．0002天，就是说5000年的误差才仅仅一天。按照这种历法，每月20天，每年18个月，外加5天宗教忌日，一年刚好365天，每四年加一天，这就与地球绕行太阳运行的周期完全一致了。这比同一时期欧洲人使用的历法和我国古代历法都要科学得多。他们推算的金星年为584天，与现代人的测算相比50年内误差仅为7秒。这是多么令人难以置信的数字。
古代玛雅人的天文观测台修建得相当普遍，也相当科学，在中美洲的丛林中发现的古代玛雅人遗留下来的一座天文观测台最具有代表性。这座雄伟的观测台是一座圆顶建筑，位于两层高大的台基之上。观测台的内部构造十分精巧，建筑工艺也十分高超，观测台内建有螺旋式的梯道和回廊，从上层窗口通过厚达3米的墙壁形成的对角线望出去，恰好可以看到春分和秋分落日的景观；从南面的对角线望出去，正是地球南极所在的方向。
古代玛雅人的数学十分发达，他们至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个概念，比中国人和欧洲人要早800年和1000年。他们还创造了20进位法，对历法的精确计算，也足以说明数学的成就。
玛雅文化在公元11世纪前后达到全盛时期，他们在密林中建造了100多座城市。玛雅古城相当美丽，城中心一般是宏伟的广场和巍峨的金字塔庙坛，庙坛的两旁是巨大的宫殿和庙宇，四周是花团锦簇的建筑群。和现代城市最大的区别是，古代玛雅的城市人口很少，人们大都生活在城外的丛林之中，只有在举行宗教仪式，逢集开市的时候，才集中到城里来。在玛雅城市的建筑中，有许多是庙宇金字塔，这些金字塔有高大的塔身，方形的地基，塔顶是祭祀用的神庙。金字塔高大、陡峭，充分显示出神的威严和通往天国的艰险。
古代玛雅人有着立碑纪年的习惯，许多城市是每隔20年立一块石碑记载着这个城市发生的事情。玛雅人留下的最后一块石碑记载的日期是公元909年，相当于我国的唐朝时期。但令人不解的是，从那以后玛雅文明线索突然中断了。
从16世纪以来，西方殖民者侵入中美洲和尤卡坦半岛后，他们发现的是与玛雅高度文明不和谐的过着最原始生活的土著居民印第安人。印第安人是否是古代玛雅人的后裔？玛雅文化何以能与现代科学知识相媲美？是什么灾难使高度发展的玛雅文明突然中断并消失了呢？这些如层层迷雾。因此有人提出大胆看法，在古代，美洲热带丛林中可能来过一批具有高度文明的外星智能生命，他们走出飞船，教给玛雅人科学知识，然后又飘然而去。然而，中美洲的印第安人坚信，玛雅人是他们光荣的祖先，玛雅文明的突然消失可能是极其恐怖的灾难，如大面积的灾荒，生态环境的破坏。
正是谜一般的玛雅文明，给人们以无限的遐思，玛雅人在科学技术领域取得的成就，在人类文明史中永远占有重要位置。
印加文化的文明奇迹
在南美洲玻利维亚的高原上，有一个名叫喀喀湖的大湖。16世纪时，刚刚来到美洲不久的西班牙冒险家们为了寻觅一批传说中的财宝，来到这个湖畔。在这里，他们看到了一座空荡荡的废城，矗立在安第斯山脉荒凉的寒风之中，当地生活的居民是印加人，印加人称这座古城为蒂瓦纳科。
在蒂瓦纳科一片散乱的远古建筑和废弃的石块中，耸立着一块重逾百吨的超型石雕“太阳门”，它是南美大陆最负盛名的古代文明奇迹。
“太阳门”高3．05米，宽3．96米，用一块完整的巨型安山岩凿成，每年9月21日，黎明的第一束阳光总是从这座石门的中间射入大地，这就是“太阳门”这一名字的来历。凡是看过“太阳门”的人，无不为它的宏伟壮观惊叹不已。更耐人寻味的是，“太阳门”不仅是个庞然大物，而且它上面雕刻着极其精美的图案，还有众多至今仍难了解其涵义的符号。面对着“太阳门”，惊叹之余，人们必然要产生种种疑问。首先，古代的印加人为何要不惜巨大的劳动力来建造这巨大的石门？或者说，“太阳门”究竟是做什么用的呢？从“太阳门”秋分时节射入第一道太阳光这点来看，有人认为，“太阳门”上刻的是历法知识。如果是这样，那将是世界上最古老的历法。然而这些图案与符号是如何表达历法的？古印加人又是如何测算出秋分时节太阳与“太阳门”位置关系的？
美国学者拉米与艾伦在《蒂瓦纳科的偶像》一书中，对这些符号作了详细研究，认为上面记载了大量的天文知识，并记载了27000年前的天象，这些知识是建立在地球为圆形的观念上的。那么，古代印加人是如何知道这些知识的，又是如何了解地球是圆形的呢？
还有，建造“太阳门”的安山岩产于喀喀湖畔的一个名叫珂帕卡班纳的半岛，它是怎样被搬运到蒂瓦纳科的？玻利维亚的科学家们做过实验，用木筏在水上只能运输较小的石块。如从陆上运输，6名士兵才能拖动一块半吨重的石头。而“太阳门”的重量在一百吨以上，该用多少人来拖动？而要把这么庞大沉重的石门立起来，必须要用大型的起重机，而当时的印加人是怎样把这巨大的石门立起来的？
随着对印加文明历史研究的深入，印加人的历史线索渐渐清晰起来。
公元前的史前社会阶段，印第安人就已经生活在南美洲的安第斯山亚马孙热带雨林以及太平洋沿岸。当中美洲的玛雅国家形成、繁荣并鼎盛时，在南美洲的印第安奇楚亚人、摩其卡人等部落的原始社会也开始解体。印加人自称是太阳神的子孙，有“黄金帝国”之称。
到公元前11世纪的末期，印加人的生产水平有了很大的提高，部落贵族已经开始普遍役使普通平民，用大型的石块建造高大宽敞的房屋以供他们享乐。他们还建造祭祀场所，祭天祭神，祈求神灵保佑。平均分配制度已经被改变，原始公社出现裂痕。出现了黄金加工业、制陶业，其形状和图案多以图腾崇拜为内容。到了公元8世纪至9世纪，印加人的农业生产取得相当进步，玉米等谷物成为主要农作物，摩其卡人在农田和水源地之间修建了长达数百公里的水道和引水灌溉的沟渠。在这一阶段，原始公社制度进一步发展，逐渐向阶级社会过渡，印加的摩其卡人出现了阶级分化和阶级对立。
以后，安第斯山区的经济和文化继续发展，进入前印加时期，历史学家们称为“梯华纳克文化时期”。它的标志物是卡拉萨萨雅的大型综合建筑群，这是古代美洲最著名的古迹，最具代表性的便是“太阳门”。在“太阳门”石门的门楣中间，刻着一个光芒四射的人面形的浅浮雕，据说这便是太阳神的化身。建造太阳门的目的是为农业生产服务。农业生产需要春种秋收，“太阳门”上刻绘的是历法符号，帮助印加人精确地掌握四季变更的时间。此后，这种以巨石建筑为特征的印加文化，在秘鲁至玻利维亚各地迅速而普遍地发展起来。
大约在公元1100年时，兴齐罗加经过多次征战，在南美腹地建立了以库斯科为首都的显赫的印加帝国。那里有一座座雄伟的神庙，有数不尽的金银财宝。兴齐罗加死后，继任的国王先后征服了许多部落，印加文化进入鼎盛时期，领土北起哥伦比亚南部，南至阿根廷西北部整个安第斯山区，人口达到1000多万。
印加帝国把全国划分为四个大区，每个大区设立总督统管区内一切行政大权，国王随时派出钦差大臣对大区总督传达国王的命令，总督如果不服从，国王将派出军队予以无情镇压。
印加国王对被征服的部落进行政治、军事、宗教统治的手段之一，是让被征服的酋长、平民、奴隶们跪在神庙前，听国王的祭司们宣讲，让他们相信印加国王是太阳神的化身，拥有无限权力，并且俯首贴耳地听命于印加国王。
在印加帝国繁荣鼎盛时期，厄运突然降临。16世纪西班牙人入侵印加帝国，以探险者身份为掩盖发动突然袭击，处死了印加国王阿塔雅尔帕。顽强抵抗的印加人陆续进入安第斯山脉的幽深山谷，最后的避难所就是马丘比丘。随着这些逃入深山密林的印加人的最后消失，印加帝国也就在地球上消失了。只留下雄伟的太阳门、巨石垒成的城墙、日神塔、王室陵墓等等遗迹，让人们从历史中去寻觅逝去的文明。
非洲古代文明的发现
撒哈拉沙漠位于非洲北部，面积920万平方公里。自从有文字记载的历史以来，撒哈拉沙漠就以荒漠、干旱、飞沙走石而著称。但是随着近代地质学家、考古学家连续不断对这片大漠进行探险、考古与研究，人们发现撒哈拉并非自古以来就是不毛之地。在800多年前，这里曾是遍地牛羊，青葱肥沃的草原。史前时代，撒哈拉就有人居住，沙漠以南的非洲人曾经创造了光辉的古代文化，让我们一起叩开这远古文明的大门吧。
居住在撒哈拉沙漠以南的黑人，由于自然的原因，他们长期与亚欧文明相隔，但天然屏障也保护了黑人免受古埃及人、迦太基人、古希腊人、古罗马人的入侵，保留了非洲文化的特色。
公元前200年以前，撒哈拉沙漠以南的非洲还处于原始蒙昧状态。人们以采集野果，集体地用木棍、石块猎取野兽作为食物的来源。居民们没有固定的房屋，过着原始游牧生活。不少美妙绝伦的撒哈拉岩石画，就反映了当时的狩猎生活。人们从岩画中可以看到奔跑的长颈鹿、羚羊、水牛、驼鸟和大象。一只狮子正在撕咬羚羊，几个猎人举矛冲向狮子，原始非洲猎人们赤身裸体，仅在腰部围了一圈树叶。这些岩画用写实的风格再现了距今4000年~8000年前那些动物和人在草原上生活的场面。非洲黑人们由于对自然界的人或物，或者天文现象不能正确理解认识，对打雷、闪电、下雨、日出日落的现象产生了敬畏，便有了对自然图腾的崇拜，产生了原始的宗教。部落里的祭司掌握了神权，部落里的人生老病死或狩猎成功等重大事件，他们就全身涂满红、绿、蓝诸色，围着火堆跳舞，祭祀祈祷，解释神的旨意。许多部落都奉行祖先崇拜。祖辈们死去后，他们把祖先的头颅供奉起来，遇有重大事件时，如新的酋长即位，部落的人们就围着祖先头颅举行祭拜仪式。这既是一种道德观念的约束，也是树立一种血统连续的观念，维护部落家族的延续。酋长是部落的最高首领，遇到部落之间发生战争时，在他的领导下，部落里的每个成年男子要拿起矛，拿着弓箭，与外敌作战。
大约在公元前200年之后，有一些沿着西非尼日利亚——喀麦隆边界居住的黑人部落，他们属班图语系，率先在非洲进入了铁器时代。他们学会了制造熔铁炉，先把铁矿石熔炼成铁，再把铁锻打成矛和锄。铁器的运用，使班图人在文明程度上超过了非洲其他黑人部落。班图人凭借着铁器工具，提高了军事战斗力，发展了农业生产，开始向中非西部的赤道热带森林扩展。在班图人的进攻面前，从非洲东海岸到西海岸散居的、处于新石器阶段的一些弱小民族被征服了，整个赤道非洲成为班图人的天下。公元元年，班图人在刚果河与赞比西河分水岭一带，发现了高产丰收的食物，包括营养丰富的香蕉、椰子薯、大蕉。这些植物据说是东南亚的爪哇种族的移民漂洋过海带到马达加斯加岛的，再由马达加斯加岛传播到赞比西河谷。充足丰富的食物，引起了班图人家庭伦理道德的变化。一位班图人丈夫可以拥有好几位妻子，几十口人的大家庭是班图人的家庭特色。他们告别了从前的茹毛饮血的狩猎、采集生活，开始了定居草屋的村居生活。社会有了分工，有的人种粮食、香蕉，有的人采矿炼铁，商业也成为农业必需的辅助行业，炼铁者以铁制品换取食物，而务农者则以食物换取手工业品，商品交换又促进了各部落之间的交往。
到了公元10世纪末，非洲大陆普遍用上了铁制工具。从喀麦隆到南非草原，班图语言成为唯一的语言，其他的语言降为方言土语。侨居班图地区的努比亚人和柏柏人专门从事制造铁制工具和武器，他们被西非草原黑人文化所融合，娶当地姑娘为妻，繁衍生息。原先的种族特征慢慢地消失了，逐渐被同化成混血班图黑人。
迦太基人和罗马人起先用马拉的双轮车进行小规模的撒哈拉贸易，撒哈拉沙漠中心的加拉门特人为中间人。迦太基和罗马人从加拉门特人那里购买黄金、象牙、奴隶、胡椒等；加拉门特人从迦太基和罗马人那里换回玻璃珠、细布、海枣，并以此再换回西非黑人的物品。到了公元300年，作为撒哈拉沙漠运输工具的骆驼在贸易交往中被广泛使用，骆驼成为沙漠之舟。商人们骑着骆驼，驮着货物，驼铃叮当，一步一步穿越大沙漠。而北非的阿拉伯人与西非的黑人进行直接贸易，不再要加拉门特人充当中间商了。商业贸易的繁荣，促进了西非发展。在南毛里塔尼亚和乍得湖之间的草原上，集市交易中心如雨后春笋般纷纷建立。黑人市场的交易是一场不见面的买卖活动。商人们来到市场把自己的货物放好，然后走出市场敲响手鼓，通知买者开市了，快来买货。黑人们带着金子来到货物旁，放上金子，货也不拿就走了。商人们看着黄金给够了，就可以成交了，便拿起黄金装进口袋。认为不够的话则不动它。商人拿走了黄金，黑人再进市场，将货物拿走。整个交易过程，买卖双方互不见面，靠的是一种诚信和默契。
从公元4世纪，沙漠的柏柏尔人组织起西非第一个王国，称为加纳或奥卡尔。这个黑人柏柏尔国家，位于现在毛里塔尼亚的东南角。到8世纪，加纳的国王是一个黑人，他的臣民以世界上主要的黄金出口者而名扬四海。到了9世纪左右，西非坦荡如海的草原地带，被阿拉伯商人称之为比拉德——苏丹或“黑人的土地”。
