十七世纪的北京，受小冰川气候影响，平均气温偏低，四季分明；不象后世受环境污染、城市热岛效应影响，北京基本以夏冬为主，春秋天很短。
八月中旬的下午，天气凉爽，正阳门大街上人流川息不停，街道两旁买卖兴旺，一片繁华都市的景象。
外城自嘉靖年间，至现在已历经六十余年的发展。正阳门大街、大栅栏，这里紧临皇城正门，地理位置优越，内城富贵与外城平民自然汇聚，形成了繁华的商业街区。尤其是万历年间，皇帝二十几年的不理朝政，官员的大量缺乏，使得“前朝后市”的限制，事实上不存在了；正阳外门形成北京的第二处商业中心，与内城北部的商业中心——钟鼓楼，遥相对应。
“前朝后市”是按照周礼、儒家规制所设，钟鼓楼是内城北部最高的建筑，钟鼓报时，自元代起，这里就是京城的繁华所在。明代经朱棣的重建，北京城的规模更是宏大，城内各类市集遍布，但真正的商业中心仍在钟鼓楼周边。
明初，各项规章制度执行严谨；后面的皇帝，由于环境不同、政策改变，明初的各项严格限制，在崇祯年时，多已形同虚设。后世著名的“前门、大栅栏”，就是在这样的社会环境中，逐步发展起来的。
崇祯徜徉在明代的繁华之中，路人衣冠博戴，步态安详从容，有的是天朝上国人民的自信；耳熟能详的那些中华老字号，这时好象还未看到什么踪影，但那些生意兴隆的店铺，看起来也象是有多年传承下来的。
崇祯并没有真正进哪个店铺，去细致地体察民情，只是大致地看看，走马观花；出来闲逛的机会有限，他需要对这时的民众生活，先有个概念上的了解。
崇祯有些疑惑，这不是明末么，怎么他却没看到朝代末期的颓废、萧条；也很难看到什么衣衫褴褛之辈，难道这时就有城管，来随时纠查市容么。
崇祯还是很熟悉北京的，他知道南城历来是贫民的聚居地，可是他穿过纵横交错的大小胡同，转到天桥大街时，所经过的胡同大都规整洁净，这与后世拥挤窄小的胡同、四合院内的面目全非，绝不相同。
一些小门小户偶尔露出的院内景象，虽有影壁遮挡，但也通过绿树成荫，感觉得到一片和谐的气氛。
崇祯的随意走动，打破了这些胡同的宁静，衣衫虽然简洁，但衣料上乘；让人们有些奇怪，哪家的贵公子，怎来到这里闲逛串门。尤其是在崇祯走过的前后，突然增加的大量陌生汉子，更是令人侧目。
本来崇祯逛逛闹市，随侍保护的锦衣卫，散在人堆儿中，是看不出什么的；可他想看看真正的平民阶层，就专拣小胡同穿，就使得这些锦衣卫汉子，隐不住形踪了。
天桥，吸引了崇祯的注意力：杂耍把式、说书唱戏，人们围着一个又一个圈子，喝彩叫好之声不绝，煞是热闹。
哈哈，这才是真正的“天桥”！后世里的走江湖卖艺为生，在一九八○年代，还能在一些中小城镇见着；北京的天桥，只是偶尔会有一两个违规者撩摊儿，还要时刻防着警察的巡视；后来的“非著名相声演员郭德纲”，试图恢复传统，但也与传统的相声形式——露天卖艺，有了天壤之别。
崇祯自小就爱听说书，《岳飞传》、《杨家将》、《三国演义》、《隋唐演义》等一本本全不错过，是袁阔成、刘兰芳、单田芳的忠实听众。
崇祯不顾形象，自人堆儿中挤进，守护的侍卫也忙分zhan有利地形。崇祯一身儒衫书生打扮，可衣料质地绝不同于周边的平民百姓，卖艺的哪能不识人，早有个小姑娘拿了个小马扎过来，在前面几排坐着的人旁再添一位，崇祯被请过去坐下。
崇祯可不知，凡坐在那里的，一会儿收钱时，多少也要掏几个的。在皇宫中住惯了的他，也忘了出门要身上揣些零钱；已经享受惯别人服侍的他，没觉出坐下会有什么不同来。
这里说的这部书正是《水浒传》，说到“三打祝家庄”这一回，崇祯是曾经听过的，但在这古代听说书，抑扬顿挫，又别有一番风味。
听了约有一刻钟时，说书人一拍惊堂木，暂告一段落；刚才那个小姑娘已是端着拖盘，转圈收钱来了。崇祯知道，这个钱可给可不给，想想也没带钱，干脆厚脸皮扛过去就是了；哪知小姑娘走到他这里时，停住了没走，弄得他有些脸红，手下意识地上下掏摸。小姑娘见多了“听白书”的，可没见过坐在这里“听白书”的，给他搬马扎时，可坐得心安理得。
崇祯的尴尬，几米外的锦衣卫使吴孟明，也看出来了，这才想起皇上没带现钱出来，忙从身上摸了块散碎银子，挤过来替崇祯给上。
小姑娘可不管是谁给的，见是块碎银，足有一两来重，向两人感谢不迭；别人多是给三五个铜钱，难得能碰见掏银子出来的主顾；吴孟明是知道行情的，可他哪好意思替皇上打赏，才给仨俩大子的，只得狠心下血本了。
虽有吴孟明的及时救场，崇祯也不好意思再听下去了，过会儿还会再收钱的，他也不好总让别人代付。
崇祯再围观时，再也不使劲往前挤着，前排就坐了。
这番贪玩，很快就到了晚膳时间，吴孟明上前提醒；崇祯虽想在外面尝尝老北京的小吃，但这次是偷着出来的，回晚了不定要闹出什么事儿来呢。反正想看的，都看得差不多了，以后机会多的是，不差这一回。
崇祯走得有些累了，作皇帝月余，人也变得懒了，命人雇了顶轿子，往正阳门行去。
这次微服私访，传说中的“美女卖身葬父、恶霸混混调戏民女”，都没让崇祯碰见，让他的心里多少有些遗憾，困扰于那些经常的小说情结；倒不是崇祯还想收藏美女，后宫女人现在多得已令他顾不过来。
崇祯那次乾清宫前的开幕讲话后，他估算过：到场的宫女足有七八千人，在他具备能力的有生之年，也至多能达到两轮而已；而不等他轮回一遍，那些女子就已经过了最美好的年龄阶段，这让崇祯感觉自己真是在造孽。
微服私访，崇祯还是很有收获的，对于明朝百姓的日常生活，有了最直观的印象；尽管这是在京城，是大明最富有繁华的都市，还不能代替全部。
到现在为止，崇祯一直不敢对民生方面有所动作，就是担心自己不了解实情。明朝的商业、娱乐业如此发达，尤其这种娱乐业是由平民消费为支撑主体，至少表明了多数人是并不发愁吃穿的。
崇祯问起锦衣卫使吴孟明，京城集市的分布：除了京城各处分布的各类专门产品市场，如米市、缎子市、皮货市、帽子市、鹅鸭市、柴炭市、铁器市等；更还有出售便宜货的穷汉市，这看起来，倒与后世的小商品市场有些相似。
看来，如何繁荣商业，基本是用不着他来操心了，需要操心的，就是税收如何改革了。
如此发达的商业贸易，也让崇祯对于内宫减员的去路，有了一定的信心。以皇家的雄厚资本实力，许多可研发的后世新产品，可借鉴的商业模式，只有在这样庞大的市场规模下，才有更好效果。
坐在轿子中的崇祯，思考着心中的改革方案，通过这次私访的直观印象，方案有了更进一步的丰满，也有了支撑其的社会基础。
