风吹雪扬，道路萧索，锦州东门外偶尔可见的几个人都是蜷缩成一团，匆匆而过，最多向城墙下列队的三千军兵投去好奇又同情的一瞥而已。
这三千兵是从关内调防锦州的，大多为南直隶、武昌都（留守）司所属之募兵。在锦州副将朱梅麾下时，因缺饷哗变，又很快被祖大寿以雷霆手段予以镇压。这一次，他们是真的要到前锋效命了！只是，他们依然衣甲不整、器械无光。在这个清晨彻骨的寒风吹拂下，一个个军兵都在队列中暗暗抱怨、使劲儿的跺脚，以至于队列显得有些凌乱起来，以至于他们看向检视部伍的何可纲、刘泽、左宽、杨长顺等人的目光中，都带着一丝委屈、一丝敌意。
刘泽勒住战马，用凌厉的目光扫视部伍，将队列中几双瞪视自己的眼睛逼得退缩回去后，他又向何可纲点头示意，这才高声道：“弟兄们，从今天起，你们就是镇东新营备勇了！大兴堡是整个关、宁、锦的最前方，隔着大凌河不过十来里地就是鞑子，就是李永芳的叛军！你们之中，如果有没胆气跟鞑子拼命的、有宁愿躲在这锦州城挨白眼的、有想回家抱着老娘不撒手，任由鞑子打上门来，坐等国破家亡的，统统给老子站出来！老子成全你们，每人发五分银子的路费，想到哪儿去就去哪儿，少在老子面前、在屡战屡胜的镇东营兄弟面前丢脸！”
队伍中没有人跺脚了，不服气的目光却接二连三一道道的聚集在刘泽脸上。
刘泽毫不在意，提声道：“杨长顺！”
“卑职在！”新提拔为旗牌的杨长顺在马背上拱手应答。
“都是大明男儿，人家在跟鞑子拼命，屡战屡胜，你们在锦州城里哗变，拖前方弟兄们的后腿！好，就算你们哗变有因，那你们应当像个汉子那般，掏出卵蛋子来闹个天翻地覆，就算被军法处置，也不枉自闹过这一回！也不枉自这辈子身为男人！”刘泽举起手中的马鞭指向杨长顺，又道：“这位杨长顺兄弟就是宁远广武营白杆兵，宁远哗变就是他和七十多个兄弟掀起的！看人家，闹得轰轰烈烈，你们呢？说句心里话，祖大寿把你们调拨到镇东营，老子是不愿意的，因为老子打心眼儿里看不起你们这群熊包！”
队伍骚动起来，更有些血性之人摩拳擦掌、跃跃欲试。
刘泽面带微笑冷眼相看，在队伍的骚动逐渐平息后，又朗声道：“不过，大帅军令难违，你们跟着我也算有福！杨长顺，你说说镇东营的规矩。”
杨长顺大声高气地应“是”后，朝队伍打了个拱手道：“兄弟是四川石柱白杆，前年驻防到宁远，哗变后发配前锋效力。到大兴堡后，本以为会被大人们看轻，却不料刘大人反说兄弟‘有种’，还提拔兄弟为千户所掌旗。你们、你们去大兴堡看看，去镇东营看看，看看咱们是怎么跟着大人打胜仗的，看看咱们镇东营的装备、伙饭是啥样子的！？正勇每月一分二钱银子，不凑伙食，守备衙门还给发伙食补贴一分银子。”
队伍又骚动起来，杨长顺也停住了说话，他能够感觉到游击大人向自己投来的嘉许目光。
“弟兄们看看！”杨长顺大吼一声，将队伍中的骚动镇住后，手指亲兵队的弟兄们。只见亲兵们一个个解掉了身上的铠甲，露出内衬的厚棉衣。“镇东营七千弟兄，个个都是这样！”
三千军兵看看那二十个镇东营亲兵，再低头看看自己的衣衫铠甲，面面相觑间竟然默不作声了。
刘泽挥了挥手上的马鞭，杨长顺会意退下。
“不愿意随本将去大兴堡的，站出来！本将保你们无事！”
三千人俱都在观望左右，都闹不清那年轻游击的意图，当然也拿不定主意了。
何可纲打马行到刘泽身边，提声道：“本将乃前锋副将、督署中军，在此担保刘将军所言是实。也保证，但凡有不愿意去镇东营效力之人，一概发回本部，决不追究今日之事！”
队伍中自然有很多人认识何可纲，也知这位将军在关宁军中有敦厚之名，更有人在那日哗变时见过刘泽，也知晓刘泽在锦大之战中建立的功勋。此时见两人如此说法，这才相信了一大半。
“都不愿意留在锦州？”刘泽策马在队列前来回巡走，边走边提高了声量再问：“都愿意随本将去大兴堡杀鞑子、复辽东，建立男儿功业？！”
三千人陷入了沉寂，死一般的沉寂。
刘泽圈马回转，向何可纲抱拳作礼道：“中军大人，卑职就此别过，来日有缘再恭聆教诲。”
何可纲低声道：“这里……”
“无碍！”刘泽微微一笑后又正色道：“大人，请提醒督师，蓟镇以北因察哈尔西迁，再无屏障！”语毕，他一扬马鞭高声叫道：“我们走！”
战马流云发出“咴咴”的嘶鸣，扬起一股雪雾放蹄疾奔，左宽和二十名亲兵也纷纷上马，跟着刘泽疾驰而去。
三千军兵愣住了。他们想不到刘泽说走就走，走得如此的干脆！他们眼看着、耳听着镇东营的待遇，再看看自己的遭遇；他们也知晓镇东营的战绩，再想想自己乃是哗变之后等待整编的处境，又看到同是哗变的杨长顺如今这样，哪里有不想去大兴堡拼一次、试一试的？
终于，有人出声了：“中军大人，小的愿去镇东营！”
何可纲手指刘泽等人离去的背影向那兵怒喝道：“蠢材！那你还不赶上！？”
那兵犹豫了片刻，突然拨开前面的弟兄，跌跌撞撞地冲出队列，略略回头看了看弟兄们后，一扭头，狂奔向刘泽等人。
更多的人心动了，纷纷出列：“大人，我愿去！”
何可纲再不回答，带着几名亲兵将弁拔马向东门而去。他的身影刚刚消失在城门洞里，那三千军兵就呼啦啦地向刘泽追去。
哈喇河边，小凌河驿堡。
得到锦州传报的消息，知晓刘泽已经率镇东营“投效祖大帅”的祖可法亲热地迎上刘泽，笑脸拱手间却诧异的问道：“刘将军，你这是……那三千军兵呢？”
刘泽勒住战马轻松的笑道：“祖将军莫问，只等看戏。”
“看戏？”祖可法丈二金刚摸不着头脑，今日一早锦州就有亲兵来传祖大寿的命令，说今日刘泽会带三千军兵去大凌河，小凌河守军应当放行无阻。可昨天刘泽是二十二骑西渡哈喇河，今日也是二十二骑！人呢？那三千军兵呢？莫不是锦州城里又出了什么事儿？莫不是这个刘泽大方到了极点，连那三千兵都不要了？不，那是督师的命令，哪里是刘泽想不要就不要的？！
刘泽翻身下马道：“祖将军，昨日之言还作数吗？”
“昨日？”祖可法的脑筋一时没转过来，见刘泽笑眯眯地看着自己，方才突然醒悟，以手拍头笑道：“啊！当然作数，当然作数！来人，速备酒席！”
等亲兵领命而去后，祖可法从刘泽手里接过马缰绳，亲热地说道：“如今咱们是一家人了，该当庆贺，只是这小凌河驿穷苦得紧，粗茶淡饭的，请刘将军莫要见笑。”他见刘泽要出言客套，忙摆手又道：“兄弟知晓，刘将军乃出身世家，有什么好酒好菜没见过呢？今日就勉为其难将就一下，改日再去锦州城好好的喝上几杯，如何？”
刘泽招手让左宽过来，又抱拳笑道：“多谢祖兄！来，来，我来引荐一下，这位是都指挥使同知，大凌河副将左大人的公子，左宽。也是刘某的内弟。”
左宽内心不豫，可抱拳行礼打招呼这种面上的功夫还是做得很到位：“左宽参见祖将军。”
祖可法按住左宽的手道：“久仰，久仰，刘将军乃是正定名门，左公子乃是副帅之子，可法、可法真是高攀了。以后大家都是兄弟，还望二位多多提携才是。”
刘泽向左宽使个眼色后笑道：“祖兄乃大帅亲近，今后少不得有叨扰之处。”
一番客套后，三人相携进堡。
酒席开动不久，锦州方向有了动静，却是那三千军兵一个不少的赶到哈拉河边，在整齐列队后，方才选出一人进堡，请见刘泽……
