回到江州城，见胡远等人已经找回了军马，楚砚又是一番赞赏。吩咐众人回去休息了，自己沐浴更衣，去军灶上随便将就了点。下午，楚砚一身蟒袍引着一个总旗的军士押送着二十五箱饷银前往卫司。
进入卫司，周南风显然已经得到楚砚率兵追回饷银的消息，并没有像上次一样出门迎接，一脸铁青的坐在二堂，静等着楚砚进来行礼。
楚砚见此情景，心下冷笑：任你有宰相胸襟经此一役也不能不暴跳如雷。脸上却不动声色，一脸热切的笑意，恭恭敬敬地上前行礼道：“下官楚砚见过指挥使大人！”
周南风抬眼看了楚砚一眼，好像才看到似的，抽着嘴角似笑非笑道：“呦，这不是江州守备楚大人嘛，我怎么好生受你的礼，快免礼，快免礼！”
楚砚依旧拱着手，丝毫不为周南风这番夹枪带棒的话所动，肃然正色道：“下官此次来正是为了感谢指挥使大人前番教导，令下官茅塞顿开，回去后闭门思索，越想越觉得指挥使大人的教诲字字珠玑，实乃为官至理。下官遵大人教诲，亲睦下属，不碍地方。昨夜军马房走水，军马走失，下官率部下连夜搜寻，结果不但找回了军马，还顺道剿灭了一帮匪寇，追回了被劫的五十万两饷银。此番将士用命，实乃指挥使大人前番教导之功啊。下官不敢忘记指挥使大人恩典，特来谢恩。”当即对着周南风就是深深一躬。
周南风正要张口，好痛骂这个不遵上意、擅自调兵的狂妄之徒一番，好发泄心中依然快要决堤的怒意。不想楚砚竟是又有说辞，硬是将自己的话堵在嘴里。
见到周南风的窘态，楚砚心中暗乐，但是也明白火候已到，不能过分，便抛出自己的牌来：“下官此次来同时也是来请罪的。昨夜剿匪时因匪寇着实凶悍，我军又未提前准备，场面委实胶着难解。顾忌匪寇做困兽之斗，下官不得已只得下令火攻。打扫战场时发现只剩下了这些银子，其他一应证物全部化为灰烬。虽是情势所逼，但是下官罪责难赎，还请指挥使大人治下官失当之罪。”
楚砚说到这里，又是深深一躬，脸上一副沉郁自责的神色，心里却是轻松舒畅，细细留意周南风的反应。
周南风听了楚砚这番话，差点惊异得站起来。好在他左手抓住茶几，硬是将身子按在椅子里。这番大起大落让周南风积蓄已久的怒气无处发泄，好像一拳打到棉花上，郁闷无比。脸上神情且喜且怒，一双眼仁不停转溜，捉摸不定。
稍过片刻，周南风的神色慢慢和缓下来，眼中划过几道精芒。待回过神来，看到楚砚依旧躬着身，又恢复了往日那番亲和热切的模样，连忙起身，亲手扶起了楚砚，笑嘻嘻地说：“楚大人遭遇强寇，临危不乱，指挥若定，不但剿灭悍匪，靖平一方，而且追回被劫饷银，哪里有罪，分明是有功，有大功！方才本官作怒只是因你擅自调兵，须知这是为将大忌。既然是因为寻找战马偶遇匪寇，那就算了。至于证物被毁，不过是情势所逼；权衡取舍，这仗轮到谁也都只能这么打，这火轮到谁都得放！要我说，烧得好！不但烧掉逆匪的嚣张气焰，减少己身伤亡，而且杀鸡儆猴，震慑全境，让这周围的逆匪们都看看，朝廷自有煌煌圣火对付他们！”
楚砚心下窃笑，彻底坐实了自己的判断。脸上却是一脸感激，诚恳地说：“下官多谢大人体恤，谢大人不罪之恩。下官此番将追回饷银全数带来，五十万两，一两不少，还请大人验查。”
说到这里楚砚顿了下，而后略微降低了声音：“此番虽是偶然遭遇，但归根结底，依旧是大人往日训诫教诲，居中布防安排的结果。下官不敢贪功。”
周南风佯装气愤道：“楚大人你把本官当什么人了。非我所有，虽一毫而莫取。本官绝非强抢属下功劳之人。”说罢狠狠地将袖子向身后一甩。
楚砚配合地表现出一番诚惶诚恐的样子，拱手道：“大人不要误会，此乃下官肺腑之言，请大人明察。”
周南风顺势放缓了神色道：“好了，此番就由本官具表上陈，为你们请功。”
周南风招呼楚砚坐了，又详细询问了楚砚剿匪的经过，旁敲侧击地问了放火结果，直到确认了未留活口且所有证物都被烧毁，方才夸奖了楚砚一番，勉励他再接再厉，不可居功自傲等等，亲自送楚砚出了二堂。
回到守备司，楚砚将此次面见周南风的情形与胡远几人说了。众人听到周南风不追究擅自出兵的事，方才放下心来，唯有张皓犹有迟疑。
当日夜，张皓便来到内衙面见楚砚，有些担忧地道：“楚大人，此番剿匪，说到底依旧是擅自发兵，虽说大人以寻马偶遇之说搪塞上去，但是这么多军士，难说有没有嘴把得不严的，传扬出去，周大人追究下来，大人恐怕要有麻烦。”
楚砚听张皓夜见自己是为了这事，感念他能为自己考虑，不仅欣慰，更明白张皓是真投到自己麾下。
这种一丝不苟的人一旦认准，那就绝难背叛。而且他话语中透露出来的对周南风的隐忧，更让楚砚感叹他心思玲珑。
楚砚起身在内堂内绕了一圈，确定周围没人，便坐了下来，一边留心外面，一边把这些日子的心绪对张皓说来：“明远能有此忧，我足感欣慰。也不瞒你，这内中缘由委实不小。”
张皓知道楚砚要和自己交底，心下也是感念楚砚的信任，忙认真听。
楚砚右手在案几上轻叩，双眼看着那边挂着的官服，一双眼瞳黑得深不见底，明润光亮，斟酌着词汇道：“实不相瞒，我在来江州赴任的路上，便在青冥山官道上碰到了这股逆匪正在截杀朝廷致仕官员，自报家门是白莲会。”
张皓不料楚砚上任时竟然有这一出，立时明白了他已经谋划良久。就说自己在江州卫这两年来对这白莲会逆匪一无所知，而这个下车伊始年轻得不像话的守备怎么会如此清楚，原来此事的引子竟然在这里。
果然听楚砚继续道：“当时我便感到蹊跷，这条官道是通往淮阳的，理应繁忙无比，每年税银粮饷都要从此押运，这白莲会的逆匪怎么会选择在此安身，并且如此张扬？”
张皓听到这里也是陷入思索，心中隐隐有些念头，只是隔着张纸，点不破。
楚砚一句话将张皓心中的纸破开：“继而我明白了，这只能是和地方上形成了默契。”
