隋末唐初时分，军阀割据，民不聊生，此时的太原府的太守李渊尚未起兵，太原府境内秩序井然，民生安乐，倒是天下少有的百姓乐土。
马然祖居太原府内芙蓉镇，汾河横贯太原南北，芙蓉镇就在这汾河边上。汾河上下，平日来往货客商船，络绎不绝，芙蓉镇便成了往来客商打尖歇脚的天然之处。马然家的祖产芙蓉客栈便在芙蓉码头南侧，占尽了天时地利人和的便宜，生意兴隆自不必说，更兼人来客往，交杯把盏时的那些闲言野语也让马然收获了不少。此时马然年方三八，科举落第，便在自家客栈做起了便宜账房来。
马然边拨弄着算盘珠子，边暗自思量前日芙蓉镇大姐头小倩跟他的商量：然哥儿，若是能说服你家马老爷，小倩便将太原府迎春楼那的姐儿们拾掇几个来常驻芙蓉客栈，那样芙蓉客栈就多了一门收项，再不便宜那些野娼！
芙蓉镇是有青楼的，原先小倩便是绿玉阁头牌。所谓太原城外芙蓉镇，芙蓉镇上一朵花，说的就是小倩。小倩明眸如画，肤白如雪，弹得一手好琵琶，生得一副好嗓子，不少外地的红头郎君因听了小倩的美名，“抛妻弃子”，编撰出不少借口：如走货，去看铺，去汾河半月游等等，到太原府行船，以期在芙蓉镇待两晚。只是，小倩是个不合格的头牌，因为她卖艺不卖身。
两个月前太原府主李渊家的大公子李建成竟也慕名而来，绿玉阁东主蒋发财正愁着没法子巴结李家，遇到李建成便乌龟碰王八，一下子便接到头，硬是将小倩灌醉，晚上塞到李建成房里。第二日后，小倩就离开绿玉阁，跟蒋发财对上了。小倩要马然把芙蓉客栈变成住宿寻欢两相宜的所在，便是为了出这口恶气。
马然想着小倩的话，心里犹疑不定，赚钱固然是好的，但马老爷的板子也是疼的。正想着，便听见柜台旁边的桌子上聊得火热！
“话说那瓦岗山上，出了个混世魔王，诸位，你可听真，那混世魔王嘴有面盆大，一双眼睛有拳头大，一声嗓门就能攻下一座城”只见那桌上一位白嫩的大胖子聚了七八位伙伴，唾沫星子满天飞的聊瓦岗寨呢。
马然一眼瞧出那白胖子是南方苏杭那一带的绸缎商，在太原开了一家绸缎店，这趟该是来补货的。
“拉倒吧，苏胖子，你可有亲眼见过那混世魔王？”苏胖子的话被人打断“有句话说得好，眼见为实，瓦岗寨只不过乌合之众穷折腾的，你瞅着，不出半年，瓦岗寨就被平了”说这话的是位壮汉，满脸络腮，是汾河下游的牛贩子。
马然闻言，暗想，这世道一乱，不知多少百姓要流连失所了。遍地哀鸿的年景，马然不是没经过，前几年隋炀帝为去扬州赏琼花抓夫修运河，运河周边不知死了多少河工，散了多少积年之家。
正此时，马家忠仆马引儿一路小跑到了柜台来，上气不接下气道：少爷，少爷，老爷要你现在回去！
马引儿是马然自小的伴当，比马然小四岁，今年整二十，平时为人稳当，不出急事，断不会如此失态。马然忙问何事，马引儿摇头不知。
马然甩开算盘，回头冲着马引儿吩咐一句，甩着袖子便跑了：“看柜台！”
马然心想，不知道马老爷什么毛病犯了，一路便奔回马宅。
一回家，便见马老爷端坐在正堂，慢条斯理的喝着茶，马然心中稍安，一口粗气喘了出去，便来了口山西梆子：“马老爷，何事如此匆忙？”
马老爷姓马，名长堂，冷眼瞅了一下马然，道：“落第小举人倒是跑得快，找你来自然有事”
马然只敢跟马老爷占点口头便宜，听罢立马端坐在侧首。
马老爷问：“什么时候芙蓉客栈要成青楼了？”
马然一愣，心想真是六月的风儿传得快，忙耍花枪道：“父亲大人是想把芙蓉客栈变成青楼？孩儿立刻去张罗姑娘”
马长堂一拍桌子：“混账！芙蓉客栈都到太原去挖迎春楼的墙角了，你还瞒我？”
马然一听，心恼小倩自作主张，忙一五一十把事情都倒出来。
马老爷听得原委，面色稍霁：“我料你也不会这般”
马然原想顺带说一句：小倩的主意也是一条财路。现在是断不敢说了。
马家五代单传，到马老爷这辈，马太爷给他取了长堂这个名，便是想马家能子孙满堂，没料到马夫人生马然时难产而亡，之后，马长堂再无续弦，因此到了马然这里又是单传了。
马长堂便顺着问了马然的亲事，马然亦答不出所以然来。
落第之前，马然以科举为上应付马老爷的逼亲，落第之后，又以心情不佳搪塞。
马长堂异常严肃的对马然说：“下月河祭之后，随我去上游龙门镇吃喜饭，女方是龙门镇王家的”
又说了一句：“小倩是绿玉阁出来的，你要再跟她勾搭，我帮你出银子，马家虽不是大户，粉头的银子还出得起”
马然见马长堂那脸严肃的像要吃人一般，知道这回是不能耍花样了。原来这事才是今天谈话的重点，至于后面一段话，马然心里实在忐忑。
马然回到房里，取出枕下的一本书来，倚在床头细细翻看，半响，马然站在床前缓缓扎起了马步，呼吸，吐纳，细细感觉，原先丹田能温起的丝丝暖气，现在一股脑儿全没了。马然摇头苦笑，窗外的风把书扉吹和，封页上写着五个大字：少林童子功。
马然自从小时候在芙蓉客栈花十两白银从一位游方僧人手里买下它之后，便立志学成童子功，成为一代大侠，因此守身如玉，迟迟不肯结婚，好不容易熬到二十四岁。
《少林童子功》虽是一本伪书，根本无童子功的窍门，但里面强身健体的法子是不错的，马然这十几年来，日复一日操练伪书，竟也摸通了经脉运行法门，运功时丹田也能产生丝丝暖意来。他一掌能劈开五块青砖，常沾沾自喜。
入夜的芙蓉镇宛如汾河上镶着的一枚明珠，此时镇上最热闹的便是绿玉阁，芙蓉客栈等几家酒肆青楼。马然借口去客栈看看，换了身短打，轻便的跑出弄堂，绕过绿玉阁的楼子，穿过镇外的小树林，来到汾水边。这里是汾河最静谧的地方。月光映照在汾河上方，能够映出鱼鳞来。
小倩倚在树边，穿着一身素白的衣裳，正抬头看着十五的月亮，微风拂过她的青丝，着实迷人。马然不忍打扰，便悄悄的撵过去……靠近间，轻喝一声：着打！猛地一个直拳，捣向小倩的后心。小倩身形一闪，绕道树后，飞起一脚斜踹向马然右腿。马然眼疾手快，右腿扎实，左手一把捏住小倩的脚不放，右拳变掌实实斩在小倩腿上。小倩闷哼一声，倒在地上。
马然说：你退步了，这一掌是罚你不经我同意就去太原城搞风搞雨的。
小倩抬头望着马然，缓缓爬起身来，理了理衣服，忽然哈哈笑了起来，笑的花枝乱颤，笑的眉眼如月，笑得快笑不动了，小倩笑道：“马家少爷也有挨板子的时候！”
马然叹口气说：“板子倒没有挨到，只是被逼着要娶亲了”
小倩轻轻一笑：“娶亲是好事，哪门子亲？”
马然正色道：“只是娶亲之后，童子功就没法练了，能否把你那本借我再练？”
小倩白了马然一眼：“原就练不成童子功，亏你憋了这么久。我的那本是《如来神掌》，你练了不怕走火入魔？”
马然想起小时候小倩还是绿玉楼丫鬟的时候，每每偷出来玩耍，便跟小倩混熟了，那日游方僧人手里一共卖出两本，他买了一本《少林童子功》，小倩向马然借银子买了本《如来神掌》，从此两人便孜孜不倦的练起来，定时会偷偷溜出来切磋，一切磋便是十几年过去，如今小倩成了芙蓉镇的大姐头，马然自己科举落第即将成家了！
马然说：“你借我的银子不用还了”
小倩：“什么银子？什么时候借的？”
马然：“买秘笈的银子”
小倩气呼呼地从怀里甩出本书给马然，摇手道：“十几年的老账还记着，这厮也太小气。罢了，我们两清了。”转身就走：“以后咱们也别切磋了，咱俩这把式比王八拳好不了哪里去”
马然看小倩的背影有些瘸，心知刚才自己一掌劈的力道太大，暗暗后悔。
落第秀才马然，自小致力追寻武道，竟未察觉到小倩转身而去时，眼角泛起的泪光。
马然原路返回，到了自己房里，小心翼翼把那本《如来神掌》塞进枕下。
马然心想到下个月的河祭，想到龙门镇素未谋面的王家小姐。
传宗接代的责任重重压在马然的心头，重重的压，压得马然渐渐睡着了……
马然的梦里，嘴有面盆大的瓦岗寨混世魔王被马然打得屁滚尿流，跪地求饶。
