一个月之后河祭，是芙蓉镇一年一度的大事，相当于庙会，十里八乡的百姓都会在这一天聚集在芙蓉镇参加河祭。所谓三月十五祭河伯，一年太平人安乐。河祭仪式在当天午时，需备禽畜各三十六头，生祭入汶河，举当地贤达，颂河伯祭文，取九九八十一名少女跳河妃舞。当日芙蓉镇家家户户视过往来客为亲朋，备酒备菜，来者不拒。故而杂耍团，小摊贩，打卦算命的都会在这一天到芙蓉镇凑热闹。
马家是芙蓉镇的世居大户，马长堂在芙蓉镇呕心经营，颇得人望，自然要在河祭当中出力。一日，马长堂唤了马然来，交代马然，今年河祭禽畜轮到马家提供，这差事便交给马然办了。
马长堂道：“备河祭禽畜，是件好差事，一来向河伯尽心，二来为乡亲尽力，三来，历年河祭禽畜都是在龙门镇采办的。”马长堂为人张弛有度，重点自然是在第三点。“龙门王家也是望族，跟我们马家也算有交情，这次去龙门镇采办河祭贡品，你顺道替我向王家老爷问个好”“河祭贡品忌以次充好，忌用病畜，切记，切记”……一番叮嘱之后，马然领取重任，正要离开，马长堂意味深长的说了一句：“不出意外，王家大房长女会到马家来。”马然欣然领命。
马长堂还有一句话没有讲，就是王家的女儿能生养。
马然对未过门的王家长女倒无甚态度，自认传宗接代，顺其自然而已。而马然对去龙门镇置办河祭贡品却是充满热情——第一次独当一面，对每个男人来说，都是值得兴奋的。何况龙门镇好玩好吃的地方还很多。
次日，马然便携了马引儿逆流而上，往龙门镇去了。
正是冬末春初的时光，汶水清冽，两岸草木逆船而去，马然若有所思，笑道：所谓大河清，则天下宁。我看汶水许如清，可跟眼前天下大势不合。引儿附和说：“谁说不是呢，太原府跟这汶河是天下独一家，外面都乱了，这里水儿清。”
马然自芙蓉码头雇的当地船只，船夫都是熟识的。逆流而上的货船，船夫需轮流撑船。歇脚的船夫捧着一坛汾酒，凑来道：“然哥儿要不来一口暖暖身？”
马然平素不饮酒，今遭被凛冽河风勾起了兴致，便取了一碗酒，小酌起来。正饮时，却见上流行来一叶扁舟，在起伏的河面上，渐行渐近，暗叹：一叶扁舟，兴致不浅。待船近了，却见舟舷上倚了两人，分穿一身黑白袍服，层次分明。穿黑袍的是一位焦黄面色的大汉，下颚的碎须就像秋末地上的草梗儿，随风轻颤。穿白袍的倒显得富贵，面如冠玉，一缕清须，颇有一股逍遥姿态。
马然自小在芙蓉客栈见多了南来北往的客人，却是第一次见到这般异人。正望见，对面舟上的焦脸客对他遥遥呼喝：“那小哥手里端的可是汾酒，这酒味就算逆风也能引到俺肚里的酒虫！”
马然应道：“若有酒兴，客官上船饮酒来！”
焦脸汉子哈哈一笑：“那小哥靠船来！”马然忙吩咐船夫向舟靠近，一旁马引儿悄悄提醒：“看那舟上并无货物行李，这两人怕不是河匪？”马然装作不知。
舟靠船身，几位船夫忙扔船索揽上。只见焦脸汉子跟白袍客轻身一纵便上了船。白袍客抱拳招呼马然：“小哥儿见笑，我这兄弟最好酒，难免叨扰”
马然见两人轻身功夫如此了得，比自己高明的不知几许，更生结交之意。忙叫船夫搬来汾酒，拿来船上上好的烤鱼干一同下酒。
马然十年如一日研习《少林童子功》已近痴迷，常以习武人自居，却不知那游方僧人误人子弟，他引以为豪的身手只不过比王八拳高明一点，所谓的轻身功夫也是双腿使劲，一番蛙跳而已。
焦脸客着实能喝，一来便是牛饮，反观白袍客人倒是斯文，手钳一尾烤鱼，慢慢佐酒而品。白袍客笑问马然道：“刚听小哥儿呼我俩为客官，难道你开客栈不成？”马然失笑道：“确忘了跟两位大哥交待，小弟马然，家住下游芙蓉镇，芙蓉客栈是祖产，两位大哥若有兴致，可到芙蓉客栈消歇几日，等小弟从龙门镇办事回来再聚”焦脸客一听，停下饮酒，问马然：“芙蓉客栈马家的？”马然点头称是，焦脸客一阵大笑。
白袍客忙解释：“二十年前，我俩兄弟途经芙蓉镇，得马老太爷照顾，不想今日却遇到马老太爷的后人”白袍客自顾解释，却不交代两人来历，以及当年缘由。
马然听其说话，不得要领，毕竟二十年前马老太爷在世那阵，马然也就三四岁罢了，便不再深究。
酒过三巡，马然纠结再三，总算乘着酒劲，向黑白两位请教起功夫来。焦脸客倒不谦虚，便让马然就地演练起来，马然越练，焦脸客脸上越奇，最后还是白袍客把马然叫住，问起马然的秘笈来。
马然掏出那本《如来神掌》给白袍客观看，顺道再把当年买书经历说了出来。白袍客见那秘笈分明是胡编乱造，误人子弟的玩意，又见马然一脸热切，不忍破其美梦，委婉道：“此秘笈却有健体之效”
饮罢，主客寒暄，焦脸客要付酒钱，马然坚拒，白袍客见状，从腰里摘下一块小饰赠给马然，称是为答谢马老太爷当年情意而送给马家小辈的玩物。小饰乃玉质，上雕一道龙头，颇为精巧，极像前两月李建成身上的调兵玉符，马然甚是喜爱，便不再推辞，欣然受之。
马然附赠两坛汾酒给焦脸客，更是嘱托：“汾酒虽好，可不要贪杯”，两人便离了客船，趋舟而下。马然回想刚才两人姿态，尤其白袍客那样的逍遥态度，愈觉不凡。更自坚定自己的大侠之梦。
把马引儿打发出厢房，马然凝神运气，兀自操练起如来神掌来。
龙门镇离芙蓉镇也就一天船程，因是逆流风大，又耽搁了半日，等到货船驶到龙门码头的时候已是次日午时了。
马然也不急着去采办河祭贡品，就近安置好船夫，便带了马引儿逛到龙门镇里去。
龙门镇临近太原，规模比芙蓉镇又大了一倍不止。马然带马引儿来到龙门最大的酒肆龙门客栈。小二早就迎了过来，安排好桌次，问马然：“客官可要龙门一绝？”马然道：“便是冲着龙门一绝来的，再来半斤干切牛肉，一盘油溜素菜”
龙门一绝是指龙门镇的煎鱼。龙门煎鱼是以汶河大鲤鱼为主料，腌一日，再风干一日，入锅时用生油焖煎，最后佐以川府花椒，鱼肉肥嫩，飘香四溢。这是远近闻名的一道菜，马然就是冲着它来的。
马然边咂巴嘴尝着煎鱼，边跟引儿道：“这鱼既麻又嫩，要是能再加上芙蓉镇的青辣椒，那滋味定是既麻又辣，更加有味”
正吃间，引儿耳尖，隐隐听到邻桌在聊龙门王家，忙向马然打眼色。马然回过神来，也听到邻桌关于王家的话题了。
只听邻桌有个尖嗓音在说：“多行不义必自毙，我看王家这次铁定是不行了”又是一个闷嗓音接过来：“童老三说的过了，啥叫多行不义，王家老爷这些年也没少救济乡邻，今次只不过是宅内有痒而已，谁家还不闹个鬼啊”
童老三反问道：“这话轻巧，你家闹过鬼？老幺，你家可闹过鬼？”
一声粗朴的嗓子应道：“王家的事情，我大抵是知道一点的，也不至这么严重”
闷嗓音响起来：“李老幺，你要知道为何不来讲讲，我知你家婆娘是自小服侍王家大小姐”
童老三讥道：“李老幺知道个球，他家婆娘就一悍妇，把老幺管的服服帖帖，有事还会和他说”
马然听明白，原来童老三和闷嗓音在合计着一起套李老幺的话呢。河祭之后便要到王家提亲，再者此次还要去王家拜见王老爷，因而马然便竖起耳朵，巴不得李老幺受不了激将，把事情一五一十的倒出来。
李老幺牙关本也严实，奈何闷嗓音跟童老三轮番激将，最后一口汾酒咽下，便扯开了话匣子：
“按理这事我也不当说的，既然你们实在想听，我便说叨说叨。事情的起因是在两个月前，王家伙计在汶河清淤时，在河泥里面摸出一只桃木匣子。那匣子一看就是古物，且埋在河泥许多时日也不见败坏，王家老爷一见就知捡到了宝，当场赏了伙计十两白银，把匣子迎回了家。然后怪事就出了……”
童老三接了桃木匣子的话题，道：“王老爷子真是痴迷了，他难道不知桃木是用来辟邪的么，那桃木匣子怕是不好，里面莫要藏了鬼物，就像瓦岗山的混世魔王一般，那整个龙门镇就没得好了，哎呀！”
闷嗓子喝道：“少来鬼扯，老幺继续说，出了什么怪事？”
老幺道：“倒也不似童老三说的这般严重。初时，王老爷想打开匣子看看，怎也打不开，便作罢了。上月初十的时候，怪事开始出来了，先是童家大少爷从太原府回来，见那匣子精奇，料想里面有宝物，便拿了砍柴的斧子对着一顿砍，还未砍开，人便昏了。再后来，王家老二偏不信邪，把桃木匣子往火里扔，现下也是不行了。”
闷嗓子道：“这一个月来，镇里的大夫都去王家看过，看完之后都是束手无策，打听事由，那些大夫口风太紧，这两位少爷怕是不行了”
老幺紧接上去：“一直昏着，这几日，两位少爷还会说胡话，大少爷一个劲儿的痴喊：疼死人了。二少爷一个劲儿的叫：烫死个人了！”
马然自小是看《神鬼志》的，却未料到自己竟也能碰到这事，越听越入迷。正听间，老幺竟提到了芙蓉镇马家，让马然一阵惊心。
老幺道：“所以王老爷准备将大少姐嫁到芙蓉镇马家冲喜……”
