穿过楼台亭阁，李鸿章猛然想起，这是自光绪登基以来第一次单独觐见，即将面对这个十七岁的小皇帝，李鸿章想不透光绪召见自己所为军机重事是何目的，就算光绪再蠢，安敢与太后叫板？
光绪资质平庸，没有什么惊天之作，刚才在大殿上挥舞孙毓汶的奏章，倒是有那么点九五之尊的样子，毫无疑问，这是六爷在后面仙人指路呢。
想到鬼子六，李鸿章暗暗叹息一声。鬼子六有能耐，有人缘，在皇室之中亦可说是翘楚人才，也让李鸿章对其惺惺相惜，但奕欣少了一样最根本的东西：兵权。
紫禁城内，银装素裹，初春的料峭之风呼呼吹过，令李鸿章禁不住打个寒颤，脑袋又缩下数寸，恨不能藏到太后赏赐的貂皮衬衣中，唉，太后——皇上——还有不甘心的六爷……
“李中堂，到了。”
看到小太监肉嘟嘟的脸上挂着两条青涕虫，李鸿章莞尔一笑，从袖子中取过一锭银子，低声道：“有劳小公公了，这点心意公公拿去添置一件棉袄吧！”
“您太客气了——”
小太监满脸堆笑，快速接过银两塞到袖中，竖起脖子叫道：“大学士、兵部尚书、一等肃毅伯、直隶总督李鸿章李大人到！”
“宣！”
李鸿章听得光绪变声期特有的嗓音，疾步进入御书房，房内温暖如春，檀香袅袅，只有李鸿藻与两名小太监侍奉光绪左右，一向与自己不和的翁同龢并未在房内，想来是光绪有意为之。李鸿章打打衣袖，伏地拜曰：“臣李鸿章叩见皇上，吾皇万岁！”
光绪放下手中的奏折，看到对着自己的红宝石帽顶，朗声道：“爱卿平身！”
“谢皇上。”
李鸿章低首站在一旁，光绪吩咐道：“给二位李大人赐坐。”
小太监搬来两张圆凳，二李谢恩后欠着身子坐在凳子上。光绪道：“渐浦公为国操劳久居外镇，考核民情，综览世事，深知社会积弊，洞悉民间疾苦。现如今国家疲顿，列强环伺，朕前日召见在朝中为官的部分洋人，谋求强国之道，西人郝波利言道，中华之弱，在于死守一个农字，今日海运发达，乃列强并争之世，我国亏就亏在一个农字上。”
“郝波利给朕举了个例子，现下不列颠国本土人口不过两千万，从事农耕、畜牧者不足一半民众，其余皆从事商业、治病、教书、工业等，故才铸就一个强大的不列颠国。朕在想，若是只有一半的国民种地，那怎么可能保证粮食的自足？莫非全部靠向外掠夺？郝波利又言，在其家中有一农场，六百余亩田地，只需三十人种植，有机器名曰翻犁、播种、收割，一人操作可顶十余人。听到这里，朕感慨万千啊，若是大清能有如此机器，何愁国家不强？”
光绪说完将目光锁定李鸿章，李鸿章认真地谛听光绪的每一句话，见光绪看向自己，想来是要自己发表意见，李鸿章拱手道：“据臣所知，洋人之器械非一厂所为。比如火器，枪管加工、磨圆、淬火等等工艺需要二十余道，至少要五家作坊。臣试着在天津创办枪械所，却始终无法造出与洋人相同的火器，一是我朝技工缺乏，导致技艺不精，二是制造机器全部仰仗进口，受洋人牵制。依老臣之见，洋务之事，总以持重为好。”
光绪点点头，赞道：“渐浦公不愧是老成谋国之人，若是朕下诏谕令革新如何？”
李鸿章暗叹一声，尚未回话，李鸿藻插嘴道：“天下熙熙，无利而不往。皇上有些急躁了。”
李鸿章将目光看向光绪。光绪沉默片刻道：“朕心急啊！各地皆报国泰民安，海晏河清，真当朕是个小孩子好哄的吗？立国之道，总以自强为本，不可一味仰赖他人。朕昨日翻出先皇在时琉球国所上的纳贡奏疏，为何琉球国近数十年未曾进贡？”
李鸿章心底咯噔一下，琉球被倭人吞灭已有九载，当日北洋尚未成师，台湾亦屡遭倭寇侵犯，现如今皇上翻出旧账，莫非是想挟东南之威再打一仗？虽说倭国国弱，但其是英美的盟友，若是向其开战，那——
李鸿章斟词酌句地道：“皇上亲政时日尚短，琉球自五年被倭人吞灭，已纳入倭人领土。倭人野蛮凶横，嗜杀恶毒，且与英吉利、法兰西、美利坚等列强交好。”
“砰”的一声，光绪拍案而起，惊得李鸿章与李鸿藻连忙都站起身来。光绪怒道，“此蕞尔小国安敢如此放肆！琉球自古皆是中华之藩属，他凭何夺取？”
“皇上息怒，皇上息怒——”二李连连劝解。
李鸿章道：“皇上有所不知，倭国得英美相助，练得新军数十万，且新建水师亦强悍异常，我朝当徐徐图之。”
“徐徐图之？”光绪心底忍不住冷笑几声，坐下道，“你们且都坐下，罢了，琉球水远，得之无用，但倭人狼子野心，不得不防。”
“皇上圣明！”
李鸿章生怕光绪一时气血上涌，妄开战端，现如今大清的状况他比谁都清楚，撑个门户马马虎虎，若是与他国开战，必然大清将败得一塌糊涂。因为李鸿章知道，亚洲各国都是列强眼前的肥肉，饿的时候就扑上来咬上一口，与大清的锦绣河山相比，倭国不过是个骨头而已，甚至比茅坑中的石头还要硬些，却熬不出骨头汤。
李鸿章劝道：“皇上，我朝疆域庞大，东西南北皆须防备，虽然此次刘巡抚在南方打了胜仗，但洋人绝不会就此罢手。我朝当励精图治，苦练精兵，不可轻易与敌开战，不然国力无法支撑，反而累及国本。”
光绪的鹅蛋脸有些绯红，想来是心情激动所致，阴沉着脸道：“朕也非喜好用兵之人，不过今日大清之局面，朕难辞其咎。想渐浦公当年扫荡洪杨，讨平捻贼，何等英武。现如今大清前狼后虎，皆是无穷之患，连小小的倭夷都敢欺凌我朝，朕心不甘啊！想将来，朕如何面对列祖列宗？”
光绪这话有些重了，骂自己便是骂天下臣工，李鸿章忙再次伏在地上，连连叩首，颤声道：“臣不能为皇上分忧，罪该万死！”
李鸿章的态度令光绪十分满意，上前扶起李鸿章，温言安慰道：“朕知道爱卿的忠心，日后朕还要多多仰仗与渐浦公啊！”
“臣不敢。”
李鸿藻对李鸿章的态度有些气恼，皇上屈尊于你，竟还是这般不冷不热。
光绪却笑道：“朕知爱卿为太后修园子一事煞费苦心，北洋水师成军数载，久为添置军舰，朕想为爱卿添一助力，如何？”
李鸿章心生诧异，“还请皇上指点迷津。”
光绪走到书架出取过大清地舆图，“爱卿且来与朕一起看。”光绪将地图铺到书案上，指着近海道，“南疆海域广阔，四周为列强所占，以往南洋水师尚未建军之前，列强便群起反对，亦曾受过法人围堵。朕与其他臣工商议，只有强大北洋，拱卫京师，方能立不败之地。”
李鸿章心下底老大安慰，连连点头。
光绪道：“朕闻刘摩所帅南洋水师中有巨舰一艘，火力凶猛，如同小山一般，可与北洋主舰镇远相匹敌。朕一直在想，与其让刘摩孤守此舰，势单力薄，无法控制南洋之局，不若将此舰调入北洋，壮大北疆水师，震慑四周宵小，渐浦公以为如何？”
李鸿章眉毛翘起，旋即又保持平静，“据臣所知，此舰名曰‘荡潮’，乃是南洋弃民所建之兰芳国海军军舰，并非归南洋水师所有，只是临时在东南援助，只怕刘巡抚有心无力。”
光绪摆摆手笑道：“爱卿有所不知，兰芳已经上了国书，请求我朝予以认可，并自认为大清藩属，此事有何不可？”
“竟有此事？”李鸿章咂嘴道，“定是我朝威名远播，引得弃民归附，皇上圣明。”
“那军舰之事，爱卿可有意见？”
“臣无异议！”
“好！”光绪击掌赞道，“若是此舰归属北洋，定能称雄于列强，朕这就拟旨！”
……
李鸿章从御书房中出来，站在白玉石台阶上长长地舒一口气，又反过双手轻轻捶了捶腰腿。
几名宫里的小苏拉路过，手中捧着一些戏服，见到李鸿章纷纷招呼，李鸿章心底纳闷，又不好拦下询问，快步离去。忽又听得海子那边传来阵阵悠扬的乐声，轻声询问边上一名值守的侍卫：“那边是什么人，为何在宫内喧哗？”
侍卫回答道：“中堂大人有所不知，那是皇上专门点的名武生孙三儿和他的戏班，正在怀仁堂，演习新戏，是准备送到承德去。”
承德？太后那里？
看来皇上是不想让太后回来了。李鸿章皱皱眉头，也不答话，快步离去。这时，五凤楼那边，太庙前御柏上的鸟儿，不知道为何突然惊起，蓦地飞鸣起来，绕着太庙屋顶和御柏林叽叽喳喳地叫了一阵，才逐渐安静了下去。
