“啊！”靳尚茅塞顿开。
令尹子椒自言自语，借题发挥：
“子椒老矣，不中用了，令尹这把交椅谁来坐？是你靳尚还是他屈原？要他屈原……老夫死不瞑目。”
郢都，十里长亭。怀王、南后、柳贵妃以及群臣在迎接使齐大臣屈原凯旋归来。怀王急不可耐地张望着远方的官道，自言自语：“该到了，应该到了。”
“流星快马飞报的是午时三刻。”旁边的靳尚说。
“现在是什么时辰？”怀王问。
靳尚仰望天空：
“才报午时头。”
怀王道：“没有报错吧？”
“当然没有，”靳尚讨好地说，“这是您的心情太急切了，这才觉得时间过得太慢。”
这时，东边的官道上，风尘滚滚。屈丐大将军遥指着前方说：“你们看，那是什么？”
怀王走到长亭外，瞅着官道上出现的一道黄尘，高兴地说：“屈原！肯定是屈原的车马。”
众人欢呼：
“屈大夫回来了！”
使齐大臣屈原出发时的五十辆车辇，现在剩下不到二十辆。由于长途颠簸，车子破损，摇摇晃晃，旌旗灰尘仆仆，人马疲困。屈原远远望见十里长亭前怀王身影，赶忙下令停车，领着一班人步行见驾。
怀王在亭前迎接，屈原和随员、兵卒、驭夫一齐跪下高呼：“大王万岁！万万岁！”
怀王微微惊讶，顿了顿说：
“屈爱卿，齐王就那么小家子气？你是满载而去，却是一半破车空手而归啊！”
“大王，屈大夫出发时，有五十套车辇呀。”令尹子椒等人也议论纷纷，大为诧异。
屈原再拜，禀告道：
“禀大王，下臣出发时是有五十套车马，回来时齐王又赠了五十车‘嫁妆’。”
怀王乐呵呵地笑问：
“齐王送了五十车嫁妆？”
“是的！”屈原脸红了。
“你的车马呢？”怀王问。
屈原脸色难堪地说：
“一言难尽。”
“那，那就别说了。”怀王兴高采烈，大度而又知心地道，“联齐大功告成，功高于过。车马不过是区区小事，快唤你的夫人来见我！”
屈原起身招呼后面的屈夫人和婵娟，将她俩拉到怀王跟前道：“启禀大王，这就是下臣的夫人紫珍，这是使女婵娟，你们快快拜见大王。”
屈夫人、婵娟跪拜。
怀王哈哈大笑：
“好你个屈原，订了盟约又娶了齐国夫人，真是一举两得，回家要好好庆贺一番！”
南后拉着屈夫人的手，故意送到柳贵妃夔柳跟前，虚嘴掠舌，作势夸张地说道：
“啊呀，多美！真是齐国的美人儿！”
山鬼细腰仔细地审视着眼前的屈夫人紫珍，紫珍也同样仔细地审视着山鬼细腰。四目相对，大有“落花流水春去也，似曾相识燕归来”之感。夔柳拉着紫珍，转了一圈又一圈，最后两人不约而同地喊：
“鬼姐啷嘀当，你好漂亮……”
这柳贵妃和屈夫人，仿佛早就见过面。那股亲热劲儿就如久别重逢的老姐妹，老相好。特别是那一句“鬼姐啷嘀当”，让群臣丈二金刚摸不着头脑，也让屈夫子好生奇怪--又想起一路上他怀疑紫珍夫人被“调包”，换了个人的猜测。然而，怎么解释？无稽之谈啊！
怀王倒觉得柳贵妃跟屈夫人一见如故，是件好事不是坏事。至少，小妖精夔柳不会再吃醋，不会再思念昔日的恋人屈大夫。她可以安安心心做他的贵妃娘娘了。想到这里，怀王关切地问屈原：
“齐国的事都办好了？”
屈原稍显欣慰地道：
“托大王的恩威，楚国洪福，全都办妥了。齐王同意齐、楚结盟，永远亲好。公孙衍、苏秦已分头去联络北方的燕、赵、韩、魏四国君王，定于今年秋后九月十五日六国君王一齐来楚国郢都歃血盟誓，一致抗秦！齐王还提议大王您担当六国会盟的纵约长。”
怀王喜出望外：
“齐王提议由本王担当纵约长？”
“是这样！”屈原肯定地回答。
群臣欢呼：
“大王圣明，理当担此重任！”
怀王大喜道：
“那就好好准备吧！”
王车凤辇在前，使齐的车辆和群臣的车队殿后，浩浩乎朝郢都东门驶来。由于屈原让怀王当上六国纵约长，这将永垂后世，怀王高兴，破例叫屈原同坐于王辇之上。王车快要驶进王宫正阳门，屈原对怀王道：
“大王，臣还有一事禀奏。”
“有事你尽管说！”怀王兴致盎然。
屈原不露痕迹地道：“下臣回国途中，遇到一封地领主公子，倚仗权势，乱派捐税，修筑家城，宰杀耕牛，草菅人命。使民不聊生，逼其揭干而起……”
“有这种事？”怀王微微惊讶，“你身为左徒大夫，应将他拿下以镇国法。再安抚黎民，收拢人心。”
“下臣是这么做的！屈原已将齐王所赠车马嫁妆，全数代大王赠与百姓，让他们暂度饥荒。百姓感激涕零，面向南天，山呼楚王万岁……”
“办得好！那坏小子呢？”
屈原有点迟疑地道：“百姓们把他捆绑在大树上，险些活活打死。屈原宣明法度，众百姓通情达理，将凶犯交与屈原押解回朝，绳之以法。”
车刚驶进正阳门，怀王便令停下，并喝道：
“把他带过来！”
屈原下了车，令扈从兵卒将郑宏带到怀王面前。怀王愤怒地大喝一声：
“抬起头来！”
郑宏猛地抬头一声唤：
“姐夫......”
怀王惊诧地一声喝：
“怎么是你？”
郑宏双手反绑在后面，当着怀王的面，沿途负责押解他的武士放开了绳索。这阵仗着姐姐南后和姐夫都在，他又反咬一口，诉说着冤屈地说：
“姐夫、姐姐，是封地的农奴农民闹事，把我吊在树上一顿饱打。屈大夫路过那里，虽然把我从树上解救下来，但没有惩罚闹事的刁民，反把我绑了起来。我郑宏好冤啦姐夫大王，我好冤啊……”
郑宏嚎啕大哭，南后郑袖上来抱住了弟弟。怀王左右为难，尴尬地从车夫手上夺过马鞭子，高高举了起来，却又轻轻朝小舅子身上拍打几下道：
“王子犯法与庶民同罪！朕一再要南后转告你，回到封地不要惹事生非。你倒好，被吊上树还反咬屈大夫。押送太卜府，交老爷子好好管教！”
怀王这一打一骂，反而让屈原不好再争谏了。
左徒大夫屈原使齐凯旋而归，怀王对他更加倚重，入则与王图议国事，以出号令。出则接遇宾客，应对各国诸侯，可说言听计从，信任有加。
怀王要给屈原调换一所更大更奢华的左徒大夫府，屈原婉谢了。他还是住在上大夫宅第，有家仆、门役、车夫照顾他的生活。不同的是，姐姐屈须作为“人质”被靳尚派人接来后，院子里收拾得井井有条。宽阔的庭院里，新植了桔树、香柑。绿荫蔽天，花草繁茂。
那天，院子中的水井边，婵娟、屈夫人正在洗衣。屈须匆匆走来，远远地喊：
“啊呀弟妹！这怎么行，这是下人干的活，你是左徒夫人，齐国的千金。就是庶民百姓，按楚地的风俗，新婚蜜月也是不好干粗活的。”
“姐姐，”屈夫人原本就是夔柳的精魄，仅仅是披着紫珍的皮囊，火辣辣地说，“平哥常说，贵必以贱为本，高必以下为基，我是干惯了粗活的。”
“噫哟哟，怎么跟细腰妹子一个脾气？都这样风风火火的，无论如何，这种活还是我和婵娟来做吧。”屈须抢过了弟妹手里搓揉着的襦衫。
屈夫人站了起来，撅着嘴道：“姐姐，您还不了解我的性格？以后照顾灵均的事让我来吧。”
“唉，”屈须幸福地长叹道，“父母早逝，从小就是我又做姐姐又做娘，他的性格又犟。”
屈夫人感激地说：“真难为您了。”
家仆走来禀报：“夫人，门外有一女子求见。”
“噢，”屈夫人抹抹水淋淋的手，“快请她进来到客室就坐，我换换衣裙就来。”
“一女子，”屈须也抬起了头，“是谁？”
家仆摇摇头道：
“不认识，是个美人儿。一大群宫娥彩女陪同来的，那些人被她留在院门外，就她一人来了。”
正房东厢的客室里，柳贵妃夔柳已跪坐在芦席上，正好奇地审视着这间布置淡雅，洁净的客厅：正墙的大凤凰花格窗上悬着竹帘，拉着水绿色丝织帐幔，坐席前置一木制黑漆食案，两旁有一对古色古香青铜焚香炉。南窗敞开了，亦挂着竹帘，阳光柔柔地照映着。
服饰整洁，容貌端庄的屈夫人紫珍款款走了进来，夔柳立即起身迎了上去。她俩虽然在迎接使齐大臣归来的十里长亭外，匆匆见过一面，但屈夫人紫珍还是眼睛一亮，惊讶地望着细腰如柳的夔柳，问：
“你就是柳贵妃吧。”
“你就是那个齐国来的美人儿？”
屈夫人微微鞠躬施礼说：“我是齐国来的紫珍，现在是楚国人了。对不起，不知贵妃驾临寒门--”
“什么屁鬼姐贵妃？”夔柳神气活现地道，“你就叫我夔柳，山鬼细腰没听说过？”
“噢，山鬼细腰夔柳？”自从猫鬼把紫珍的皮囊装上夔柳的精魄，皮囊与精魄第二次面对面。紫珍夫人仔细打量着夔柳的面容，微笑地说，“听说过，先生和宋玉他们常常讲到你，说你能歌善舞，心性疏朗。”
“是吗？我以为哥早把我忘到九洲海外了呢。”
