徐防定坐书房，手捧茶盅状似老僧入定。他这书房朴素利落得很，壁无字画架无古玩，整整齐齐码放于书橱中的，尽是些木椟竹简，实没什么可供消遣之物。
自山中回转方一入府，老管家宽伯便来回话——宫中遣人传信，明日午后和帝大宴群臣，着徐防携家眷同行。韩嫣听罢似有所思，只回房略做歇息，便带了姚天宝、倩雪又出府去。
徐防放下手上茶盅看了看时辰，这三人出去也有些时候了，怎么还不见回来？叹口气正要着人去寻，忽闻一阵迅疾的脚步声传来，随即恭谨之声于门外响起：“大人，事情已办妥了。那边带话给您：清河王告病，明日不出席宫宴。大人可还有什么吩咐？”
“没事了，你下去吧！”虽明知外面的人看不见，徐防却仍向房门方向摆了摆手。
“是，小的告退。”脚步匆匆远去。
徐防抚着下颌轻轻摇头。文萱已被冷落多日，希望此次可助她一举重夺圣心。至于清河王，此人心机深沉，远非面上瞧着那般闲逸，确是不得不防啊！
“俺的娘诶，这下火的天儿，可热死俺咧！”院中响起熟悉的粗憨嗓音。
姚天宝回来了？徐防不由起身推开房门望出去，果见一身透汗的傻小子正捧着水梢，咕咚咚地往肚里猛灌呢。
“天宝，夫人回来了么？”徐防迫不及待地问道。
“回来咧。”姚天宝将喝剩的水哗地浇在头上，水沿着脸鼻下巴流淌下来，他使劲摇晃着脑袋，甩得水珠四散分飞，像只刚钻出河面的水鸭子，面上一副极享受的表情。
“做什么去了？怎么这么久？”徐防追问道。
“嘿嘿，大人，夫人不让告诉您俺们去捉知了和……”
“不是告诉你不许说吗？”倩雪如一阵风般旋将过来，狠狠瞪了姚天宝一眼，向着徐防侧身施礼，“大人，小姐已回房歇息去了。她不忍见您为河南减赋的事忧心劳神，有心襄助一臂之力。只是这法子要使得出其不意才见效果，否则便不灵了。还望大人——”这鬼丫头眨巴着灵动的大眼睛，笑盈盈地望向徐防。
“好了好了，我不问便是。”徐防强抑喜色回转书房，掩闭门扇阂目仰首，心绪久久不能平静。
嫣儿对我情深如许，我自是不能负她。文萱那里——他重重摇了摇头，待到大事成时，是必要同她说个清楚的，只是眼下还须假以颜色，哄得她尽心为我做事才好。
威严皇城气势恢弘，一座座庄严殿宇升起灿烂的金顶，相依而列高低错落。招仙阁殿门外，宽阔平整的宫道之上，韩嫣错后半步行在徐防身侧，手上捧着三只锦盒。
“徐大人！”苍老却浑厚的嗓音自身后响起。
二人回首望去，见一青袍白须的老者阔步行来，面上表情凝重，眉间愠色难掩。徐防回身拱手道：“原来是关内侯。”
韩嫣听闻这位便是两朝元老太傅邓彪，忙也上前福身施礼，“臣妾徐韩氏见过邓太傅。”
邓彪自上次朝辩后，对和帝钟情韩嫣一事已有耳闻，现下观此女身段婀娜姿容婉丽，确是万中难寻其一的标致美人儿。想起定远侯重伤便是为她所累，又看出她怀中锦盒分明是要晋献圣上之物，心下认定她是那种狐媚惑上之人，面上不由生出鄙夷忿恨之色，也不与她说话，径向徐防冷冷问道：“徐大人，赈灾旨意已下了三天，为何还不见有赈银发往河南？”
原来这位邓太傅乃是河南南阳新野人，闻得家乡遭灾甚重，连日来一直挂心不已。今日无意中听太仆张酺说起，赈济河南的银两仍未起运，不由怒火中烧，也顾不得此来宫中是为赴宴，于宫道之上远远瞧见徐防，便拔步追来怒而质问。
徐防并不急于回答，而是侧身轻轻扶起尚自福身趋礼的韩嫣，这才淡然一笑，挥袖指向前方殿门，“侯爷，招仙阁到了，此来饮宴，莫论政事。”说罢携韩嫣直往门前行去，把个老太傅气得白须轻颤，若非此刻人在宫中，只怕要叉腰顿足朝他破口大骂了。
守侯门外的小太监瞧见徐防行来，习惯性地扯起笑脸迎上前：“尚书大人，您来啦？这位是……”他将目光转向侧旁的韩嫣，展眼望见徐防呵护倍至的神情，恍然道：“哦——徐夫人。”小太监忙挪步近前，抖袖欲接她手上锦盒。
“小远子，”徐防朝他摆了摆手，“锦盒中乃是三样至宝，还是叫我夫人面呈圣上吧！”
此时邓彪也已行至门前，听了二人对话，朗声道：“奸佞者上辱先人次辱自身，虽累百世诟弥甚尔，须知日月昭昭民心如镜，为人当戒慎自省！”言毕猛地一甩袍袖，忿而入内。
招仙阁正殿窗格之上，装饰着萼片洁白的钟铃花，一朵朵钟口倒置的花儿，于夕阳映照下泛着骨瓷般半透明的光泽，花瓣顶端晕染着深浅不一的浓淡紫色，更为殿阁凭添仙雅之韵。
尚书夫妇的座席居于右首，已是殿中除帝后、妃嫔、亲王外最尊之位。圣上赐宴，群臣岂敢迟误？是以徐防、邓彪来时，殿内已是百官齐集，惟清河王刘庆、琅邪王刘宇之位，以及左首定远侯与女师班昭的席位空空如也。
他没来？韩嫣心下一沉。莫非近日天气燥热影响创口愈合？还是他的伤势有所反复？
“圣上驾到——”闻得殿前司仪太监高声唱喏，韩嫣也不由得敛眉垂首，随殿内众人起身迎驾。
“众卿平身——”刘肇清越的嗓音幽然传来。
缓缓举目望去，当先并身而入的，是明黄袍裾的和帝与一位通身正红的女子。韩嫣定睛细观心下暗忖：眼前这位端庄威严的女子，便是六宫之首母仪天下的皇后娘娘吧？正自揣度，却见行至跟前的二人齐齐将目光转向自己，忙垂首躬身而拜：“臣妾徐韩氏，见过万岁、皇后娘娘，愿吾皇万岁永享仙福，皇后娘娘凤体安康。”
“平身吧！”和帝略住脚步，既而往正座行去。
倒是皇后邓氏，望见韩嫣胸前那只玉环踯躅了好一会儿，才在身旁宫女的低声催促下举步上座。可她的眼神，却是片刻也未曾离开韩嫣颈下。
