每个周日，在主日学校，我总是能听到牧师在布道中提到伯利恒或者耶路撒冷这些《圣经》中的地名。不过让我困惑的是，我不知道这些地方今天是否还有人居住或生活在那儿。可事实是，这些地方现在的确有人在生活着。我们今天还把这些地方称为圣经之地，因为在《圣经》中这些地方出现得非常非常多。圣经之地在地中海的东边，其北部是叙利亚，南部是巴勒斯坦，也叫神圣之地。
在叙利亚和巴勒斯坦，有很多著名的城市。这些城市在耶稣出生的时候就存在着，在今天还依然存在着。当然，也有很多著名的城市在古时候一度非常繁荣发达，而现在却已经消亡，只留下一堆废墟。可是，有一座《圣经》提及的城市，存在了上千年，见证了耶稣的诞生，现在还依然繁荣。这座世界上最古老的城市叫作大马士革。
大马士革的主街叫作直街。因为这条大道一点都不拐弯，非常笔直。直街两边都是店铺，因为大马士革在历史上很长一段时间是东方的商业之都。这些店铺被统一叫作集市。不过，有些集市商铺面积很小，小得来还不够放下一架钢琴。一家纽约的百货公司可以把整个大马士革的全部集市都放进去。古时候，在集市上的商铺里面，大马士革人只销售他们自己制作的东西。这些东西有金银珠宝、毯子、披肩、刀剑以及丝绸制品。这些东西全是人手工做出来的，因为当时还没有现代化的机器。今天，机器已经在全世界范围内得到了极大的应用，这些东西也全都可以用机器做出来。可是在大马士革依然拒绝使用机器。所以，到了今天，很多大马士革的集市上出售的东西，其实都是在英国的机械化的工厂里做出来的。旅游者在大马士革的集市上购买那些富有大马士革特色的纪念品，拿回家却失望地发现，商标上写着“伯明翰制造”。
如果你用白颜色在白纸上画画，或者用红颜色在红纸上画画，画的东西很有可能完全显现不出来。可是在大马士革，有一种传统技艺，人们可以在布上用和布同样的颜色绣上各种图案。这样的绣工是纯手工完成的，非常精美。这种传统方式织出来的布，就叫大马士革布。白色的大马士革布上面的刺绣图案也是白色的，红色的大马士革布上的图案就是红色的，而且这些图案都能看得非常清楚。今天在很多美国人家里，可能会有亚麻材质的大马士革刺绣的桌布或者餐巾，还有更高级的则是丝绸材质的大马士革刺绣的沙发垫。不过，人们今天买到的大马士革刺绣，有些并不出自大马士革的手工艺人之手，而是在别的地方用机器做出来的流水线产品。
另一项大马士革的传统手工艺是铁制饰品。人们在铁器上面镶嵌上金子构成的线条和图案，因而也被称为金属镶嵌。这种金属镶嵌的工艺大量地用在宝剑的装饰上面。在大马士革，刀剑也是极负盛名的手工产品。大马士革出产的刀剑异常锋利，人们说，大马士革刀剑削铁如泥，不费吹灰之力。今天，现代战争很少再需要士兵贴身肉搏，因此士兵们也不再使用刀剑打仗了。刀剑现在更多的是装饰的作用。
叙利亚西南的地方叫作巴勒斯坦，这儿也被称为神圣之地。巴勒斯坦的面积其实非常小。地图上的巴勒斯坦甚至都没有足够的地方印上那些著名城市的名字。这些名字只好向西印到地中海里，或者向东印到沙漠上。而且这些字还必须印得非常小，否则的话就会把整个巴勒斯坦给遮盖起来。
你看，这片神圣之地有多小！在巴勒斯坦的北部，有一个城市叫作达恩。在巴勒斯坦的南部，有一个城市叫作贝尔谢巴。这两个城市之间的距离只有150英里。因此，人们用“从达恩到贝尔谢巴”来形容空间上从上方到下方，或者从一端到另一端。从达恩到贝尔谢巴是巴勒斯坦的长度，而它的宽度就更小了，仅仅只有50英里。所以，今天如果你开车，完全有可能在一天之内把巴勒斯坦从南到北、从西到东跑一个遍。
在巴勒斯坦有两个湖，一个在南一个在北，不过这两个湖都被人们称为“海”。北边的叫加利利海，南边的叫死海。死海之所以得名如此，是因为在死海里面及其周围，什么东西都长不出来。
加利利海就是《圣经》中耶稣踏浪而行的地方，也是耶稣施行大能让门徒们打捞起无数条鱼的地方。耶稣的很多追随者都是打鱼人，耶稣吩咐这些人帮助他传教，叫他们“得人如得鱼一样”。因为这个缘故，加利利的打鱼人成立了一个组织，他们用一幅鱼的画当作组织的标识。有趣的是，在希腊文中，“鱼”这个词的头两个字母，也是耶稣的首字母缩写。像圣经时代一样，现在在加利利海上，依然会出现暴风雨，水里还有大量的鱼。
加利利海与死海之间，有一条弯弯曲曲的河流相连，这条河叫作约旦河。正是在约旦河里，施洗者约翰给耶稣行了洗礼。人们从世界各地赶来这里，想要目睹这条神圣的河流，有些人还在这里做洗礼。在约旦河耶稣受洗的地方，时刻都有一位神职人员，准备为前来受洗的人做洗礼。还有很多人会带上一个瓶子，把约旦河里的水装一瓶回家。对他们而言，这就是“圣水”。他们会用这瓶水来给自己的孩子做洗礼，觉得自己的孩子是用了跟耶稣受洗一样的水。不过，约旦河的河水本身并不清澈，而是有很多的泥沙。这是因为约旦河的水流很湍急，河床和两岸的泥沙不断地被河水冲刷到水里。约旦河最终注入死海。有意思的是，死海的水却非常蓝，看上去仿佛是蓝色的地中海。
死海在地理位置上，处于一座山谷的底部。因为地势太低，所以没有水可以从这里流出去。如果是这样，那么你一定会问，死海里的水会不会越来越多，最后溢出来呢？实际的情形是：不会。因为死海这里的气候非常干燥炎热，从而使得死海里的水蒸发的速度同河水注入其中的速度一样快。有意思的是，河水中含有一定的盐分，而盐是不会蒸发的。所以，尽管约旦河不停地向死海注入河水，但是大量的水分都蒸发到了空气中，而留下来的盐分却变得越来越多。死海，同美国的大盐湖一样，始终在变得越来越咸。现在，死海的盐分已经超过了大盐湖，它的含盐量更是海洋的十倍。因为这么高的含盐量，人落入水中是不会沉下去的。因为死海太咸，所以没有什么动植物可以在这样的环境中生存。即使是海洋里的咸水鱼，都没法在死海的海水中存活。《圣经》当中认为的两个最邪恶的城市——所多玛和蛾摩拉就在死海附近。因为这两个城市罪孽深重，所以上帝毁灭了它们。今天，在死海附近，除了茫茫沙漠和一层盐覆盖，任何古代城市的遗迹都看不到。《圣经》说，在上帝决定毁灭所多玛之前，神告诉罗得，让他带上家人离开所多玛。上帝警告罗得和他的家人，在离开所多玛的路上，不要回头看。可是罗得的妻子好奇心重，在逃跑的路上回了头，立刻就变成了一根盐柱。今天如果你去死海旅游，导游一定会指着某根盐柱说，这就是罗得的妻子！
