张佩绅继续说：“更何况，这种近似于赌博的做法，成了，你也未必就能在咱这行里称王称霸……可要是砸了，那便是倾家荡产，这辈子就别指望翻身了。以庞云的精明，这些道理他会不明白？所以说，我看他不会存此非分之想？”
吴、马二人又是点了点头，可倏忽之间，吴世义便似乎又意识到了什么：“东家，可他万一要是跟别人合起伙来做这事……这也不是不可能啊？”
张佩绅点点头，略作沉吟：“你们二人马上去查查，看能不能查出个头绪。然后我们再想如何应对的法子。”
“那好，东家，我们就先回去了。”二人纷纷起身准备告辞。
就在这时，家人匆匆走了进来，递上一张请帖：“老爷，方才‘庞怡泰’的伙计送来一张帖子，说是他们东家有事请您……”
“真是说曹操曹操就到。”张佩绅接过请帖，向家人摆了摆手，“你先下去吧。”
张佩绅打开请帖，快速浏览了一遍，随手递给吴世义。
“四月初一，得月楼……”吴世义看完，把请帖又交给马彪。
马彪看过之后说：“他怕您忌惮原来您和他之间的过节，推辞不去，还特意提到了遍请镇上另外四大丝行的东家……他这葫芦里到底卖的是什么药？”
吴世义说：“依我看，不论是什么药，都必然跟他大量吃进生丝这件事有关。”
马彪点点头，想了想，便征询张佩绅道：“东家，咱去吗？”
“去，怎么不去？”张佩绅豁然一笑，“要是不去，不就又让他把咱看扁了。”
大沽口。
招商局的“合众号”轮船缓缓靠岸。舱门打开，乘客络绎不绝地从里面依次走出来。
盛宣怀和朱其诏静立在岸边，似乎在人群中寻找着什么人。当盛宣怀看到父亲盛康出现在人群之中时，一边高喊，一边挥手示意：“爹，我在这……”
提着行李的家人看见了盛宣怀，忙对盛康说：“老爷，您看，少爷来了。”
盛宣怀和朱其诏向前紧赶了几步，把盛康从人群中搀扶出来。
“爹，马车在那边，我们先去客栈。”盛宣怀指了一下不远处的马车。
盛康冷冷地哼了一声，也不答话，只是自顾自地走过去，家人紧紧地跟在他后面。
盛宣怀和朱其诏对视了一眼，心里虽然纳闷，却来不及细想，也忙跟了上去。
来到马车前，盛宣怀对盛康说：“爹，我扶您上车。”
盛康看也不看盛宣怀一眼，而是扭头对家人说，“阿福，扶我上车。”
家人忙把行李撂在地上，小心翼翼地扶盛康上车。车把式也极有眼力见地跳下车，把行李帮忙拎上车。
盛宣怀和朱其诏又对视了一眼，对盛康的举动愈发觉得诧异。
马车的帘幕拉开了一半，从里面传出盛康的声音：“翼甫，你上来，跟老夫一道走。”
“世伯……”朱其诏看了一眼盛宣怀，嗫嚅道，“那杏荪……他……”
“你管他做什么？”盛康冷哼了一声，帘幕瞬间被拉得严严实实。
朱其诏看了看盛宣怀，又看了看马车，正待犹豫之时，车里的盛康又催促道：“你还磨蹭什么？还不快点！”
“哎！来了。”朱其诏忙答应一声，撇下盛宣怀径自登上马车。
“走吧。”盛康又说。
“车把式，祥来客栈。”朱其诏吩咐道。
“几位坐稳了，走嘞……驾……”车把式凌空甩了一声响鞭，马车载着几个人，撇下盛宣怀兀自而去。
盛宣怀望着马车在自己的视线中消失，苦笑着摇了摇头，随后，挺起胸膛，朝着马车消失的方向踽踽行去。
北京城。总理衙门里，沈桂芬与刚刚守制期满，重新入值军机处的兵部尚书李鸿藻正在对刘坤一、李鸿章二人核查招商局的奏报发表着各自的看法。恭亲王奕，一边听着二人的对话，一边漫不经心地摆弄着自己左手拇指上的翡翠扳指。
“刘坤一所奏还是颇有见地。”沈桂芬近来的身体已大不如前，他一脸病容地说，“招商局所欠官款，应将其本息概作官股，让官总握局中大权。这样一来，厚利归于朝廷，又有什么不好？”
“经笙兄沈桂芬，字经笙。博学多闻，自然听说过，自古以来，上不与下争利。官与民争利，其结果将会如何呀？”李鸿藻微微一笑，“况且，招商局创办之初，李鸿章即已奏明，官督商办。官为扶持，以助商力，商为承办，按生意常规经管。只有这样，局务方可长久不疲。倘若依刘坤一所奏，不过是又多了一个官局而已。”
“兰孙李鸿藻，字兰孙。，你多虑了，变官本为官股与实实在在的官局还是有所不同。”沈桂芬虽然心中不悦，但还是故作耐心地说，“原来是商股占多数，局务由商总把持，所以才漫无钳制，才有了营私舞弊，奸徒苟合之事，其流弊不可胜言。现在的招商局，官款已超过半数，充作官股之后，只不过是将局务大权操之于官，商务之事还是由商人承办。”
“经笙兄的话，我听明白了。”李鸿藻还是一副漫不经心的表情，“我说句不中听的话，经笙兄千万不要介意。招商局现在赚钱，刘坤一自是希望改官本为官股。可生意哪有稳赚不赔的，招商局若是赔了，咱的官股还拿得回来吗？依我看，还是保持现状最为稳妥，无论是赔是赚，是盈是亏，朝廷每年都稳吃利息。刘坤一为何极力怂恿招商局归官不归商，只因这生意若是赔了，也不是赔他刘坤一的钱，他自然不心疼。王爷，您来说说，他视我大清的百万官款为何物？真不知此人到底是何居心？”
还没等奕答话，沈桂芬便脸色一沉，抬高了声音：“兰孙，话不能乱讲。刘坤一是朝廷的肱骨之臣，对大清自是忠心耿耿。他也是老夫的弟子，他是什么样的人，我心里还是有数的。”
“所以您就内举不避亲了。不然，以他的资历、名声，这两江总督之职，恐怕还轮不到他吧？”李鸿藻说到这淡然一笑，“更何况，李鸿章奏买铁甲舰是当务之急，变官本为官股什么时候不行，为何偏偏要占用这购买船舰的钱？做事应以缓济急，经笙兄可真是教得好学生，连个轻重缓急都分不清吗？”
沈桂芬被李鸿藻这一抢白，顿时被气得咳嗽不止，脸上的皱纹也随着咳嗽声一张一弛，变得愈发清晰。他一边从怀里掏出一方绢帕，一边擦嘴，一边颤颤巍巍地站起来，气得哆哆嗦嗦地说：“好……好你个李鸿藻，老夫不在这里和你争辩……咱们太后面前论理去……”说到这，一句话接不上来，再次剧烈地咳嗽起来。
李鸿藻见沈桂芬说出这番话，也把脸色一沉：“不管到哪儿，老夫都奉陪到底。”
“二位，二位……”一旁的奕忙起身过来劝阻，他先是把李鸿藻重又按在座位上，“阁老，您先坐，平心静气，平心静气……”
李鸿藻见奕出面，便就势坐回座位上。
奕又走到沈桂芬的身旁，笑着安慰道：“老尚书身系国家之心固可褒奖，但一定要注意自己的身子骨啊。”
沈桂芬满面怒容，一言不发地绷着脸。
“老尚书，您也坐。”奕又把沈桂芬稳了下来，面上显出一副愁容，“官办还是商办，滋事体大，不宜轻作定夺。就是盛宣怀究竟有无私收洋人中金的事，李鸿章、刘坤一也是各执一词。究竟孰是孰非，还真是无从辨别，真是让本王为难呐……”
沈桂芬闷声说：“那王爷到底是什么意思？”
“他们都说，招商局的银钱账目是由徐润一手办理……”奕若有所思地说，“做什么事都最忌急躁，现在还没到请太后懿旨的时候。依我看，不如就再让他们重新调齐招商局的一切卷宗、账据，再仔细地查上一遍。没准这次一查，说不定还真能有意外的收获呢。”
沈桂芬撇了撇说：“老臣以为，没这个必要。”
奕意味深长地说：“老尚书，我并非对刘坤一、李鸿章的奏论存有异议，而是怕万一刘瑞芬、郑藻如的核查存有疏漏，那岂不是误了大事。凡事做得仔细一些，总是好的。”
“王爷想怎么办，就怎么办吧。老臣抱病在身，恕不奉陪了。”沈桂芬一脸的不悦，说完之后，竟站起身，颤巍巍地走了。
“倚老卖老，狂悖至极。”李鸿藻望着沈桂芬的背影消失在门口，不满地说，“要不是他荐人不淑，推举崇厚为出使俄国大臣，又哪里会有今日那些丧权辱国的条约？”
“阁老，您也消消气。”奕苦笑了一下，“李鸿章、刘坤一，这一个北洋，一个南洋，如今顶在了一起……着实让人不好决断。”
“王爷不必过虑。”李鸿藻大义凛然地说，“身处国家枢要，自应秉公决断。不管他是北洋还是南洋，在这件事上，谁若是有违天理良心，做出了有损我大清国体的事，老臣势必与他周旋到底。”
天津。祥来客栈。
“世伯，您是不知道，杏荪简直是太有先见之明了。并购旗昌当初，他就嘱咐我，不要乘身在招商局之便，吃进旗昌的股票。要不然，经刘瑞芬他们这么一折腾，保不准得沾惹上什么祸事。”朱其诏一边望着盛康察言观色，一边小心翼翼地夸奖盛宣怀。
“都是些小聪明，上不得台面。”盛康不以为然地乜斜了一眼盛宣怀，对朱其诏说，“你可千万别跟他学。”
“爹，您这是怎么了？”盛宣怀一脸茫然地望着父亲。
盛康冷冷地说：“不是我怎么了，而是你怎么了？”
“儿子自问并无不妥之处。”盛宣怀莫名地说。
“没有不妥之处？”盛康“砰”地一拍桌案，“没有不妥之处，言官会弹劾你？”
“您……您是从哪里得知的？”
盛康问：“你先别管我是怎么知道的，你先说，是不是有这样的事？”
没等盛宣怀说话，朱其诏忙过来辩解：“世伯，您别信外边的风言风语，杏荪是被冤枉的。”
“他被人冤枉？”盛康怒视了盛宣怀一眼，“一个招商局的会办，不经手半分银钱，言官为何却以亏挪公款、营己肥私的罪名弹劾你？”
盛宣怀一急：“这正是儿子的冤屈之处啊！”
“照你这么说，那便只有经手银钱，才会犯事不成？”盛康不以为然地说，“我一生历任粮道、盐道、布政使、按察使，胡文忠公指胡林翼。任湖北巡抚之时，亦曾以全省厘政委之。可以说经手钱粮无数，却为何无人说三道四，怎么就没见有人冤枉我呢？”
盛宣怀不禁被父亲的这番话问得哑口无言。
朱其诏忍不住又说：“世伯，知子莫若父。杏荪是您儿子，他怎么样，您还不清楚吗？为招商局的事，他心里本来就憋屈得不得了，您这一来，又是不问青红皂白地一通责备……您就不心疼啊？”
盛宣怀忙接过话头说：“六哥别说了。这事怨不得别人……宣怀一人之荣辱何足惧？只是盛家一门的清誉，被我这个不孝子玷污了。”
盛康长叹了一声，语气略有些缓和：“宣怀，你记着，虽说清者自清，但今后无论做什么事，都要把‘诚意正心’这四个字做足。昼则勤勉不惰，夜能警惕反省，如此，虽身处危境，也可避灾免祸。”
“儿子谨遵爹的教诲。”
盛康又说：“待为父拜会李中堂之后，略作盘桓，便打算去趟京城。”
盛宣怀一怔：“您去京城做什么？”
盛康说：“向尚在朝中为官的几位昔日同年旧好，陈述一下你的冤情，也好早日洗清你的冤屈。”
“您还是别去了。”盛宣怀劝道，“您老人家偌大的年纪，我又怎么忍心让您为了儿子的事奔波劳苦。”
“杏荪，你就别再违逆世伯的意愿了。”朱其诏的脸上泛出笑意，“这件事你虽是无辜，更蒙中堂大人力保，应该不会有事。可不怕一万，就怕万一。南洋要是一直不肯放手，还真是麻烦。世伯上京城走上一遭，只会有百利而无一害。你放心，我会亲自护送世伯平安抵达京城。”
盛宣怀赧然地望着盛康：“儿子本该亲自护送您进京，不巧的是，上海电报分局近日即将营业，儿子明日要赶赴上海。这样，就只能劳烦六哥了。”
“你们都各忙各的，我谁都不用。”盛康看了二人一眼。
“世伯，他忙我不忙，您就给小侄一次机会。”朱其诏哈哈一笑，冲着盛宣怀意味深长地说，“还不快沏茶，世伯自从下了船就连口水都没喝上。”
盛宣怀赶忙起身给父亲沏了一杯茶，恭敬地递过去。盛康接过，缓缓喝了一口。
朱其诏又叹了一口气：“世伯，要说这人变起来也真快。自打我三哥病逝之后，一些原来看不开的事，我现在也看得开了。人这辈子，干什么都别太较真。原先总是觉得三哥谨小慎微，怕这怕那的，现在一想还真不是。话又说回来，当初要不是他和杏荪都不赞成我碰旗昌的股票，今天摊事的保准就是我了。”
“任何人都不是一无是处。云甫身上自然也有你们学的长处。”盛康意味深长地看了二人一眼，“你们记着，无论做什么事，都要安分守己，不能颠倒黑白，有违天理人道。”
“话虽不错。”朱其诏顿了顿，意有所指地说，“可您看，招商局亏钱的时候人人都躲得远远的，现在一赚钱，立马儿就有人动起歪心眼儿了。”
盛康不以为然地笑道：“招商局，国器也。又岂是哪个人的囊中之物？”
