瑞莲走近她的身边，仔细打量了一番，诡秘地说：“姐姐，近日来你的脸庞又瘦了不少，难道又只是在为夏月伤怀？姐妹之间不要相瞒哄，依我猜来，一定还有别的原因，这原因嘛，一定是……”
瑞兰抢着说：“一定是什么？别在那里胡思乱想了。”瑞莲说道：“我没有胡思乱想。看你那表情，多半是因为牵挂着姐夫。”
瑞兰一听，顿时恼怒地说：“你好没道理！居然多嘴多舌，拿那滥名儿来招惹我。给我找别扭，我在父母身旁非常快活。还想要他做什么，依我看来是你想要，果真如此。你要多少嫁妆都给你，可千万别把我牵扯上。”说着，转身就要离去。
瑞莲赶紧走上去拦住，问道：“姐姐，话还没说完，你要到哪里去？”瑞兰躲闪着往前走，并说道：“我到父亲面前去，告诉他说你这个小鬼头动了春心。”
瑞莲一听，吓得急忙跪地说：“姐姐，我是故意说着玩的，你千万别当真。请姐姐高抬贵手，饶过妹妹一次，我以后再也不乱说了。”瑞兰急忙扶她起来，说道：“这些话怎么能说着玩呢？起来吧，念你初犯，就暂且饶你一次，今后再不许这样说。”
瑞莲连连点头说：“我知道了，谢谢姐姐！”接着，似乎想起了什么，说道：“哎呀！姐姐，你在这里散散步，我要先回去了。”说着转身离去。
瑞兰独自一人步入花园，此时天色已黑，半弯新月斜挂在柳梢上，月光透过树叶和花枝洒在大地，留下斑斑阴影，一片清凉而幽寂。
瑞兰闲步来到园中的香案旁，轻轻揭开香炉盖，燃起一炷新香，然后虔诚地对着新月拜了又拜，嘴里小声说道：“明月苍天，请接受我王瑞兰深深的一拜！祝愿那个被我抛在店中的丈夫病体早日康健，祝愿我与他能再见面，同欢同悦。”接着，插好香炷，又对着月亮深深地拜了拜。
这时，瑞莲已悄悄走来，她一直隐藏在花丛中跟着瑞兰。听瑞兰祷告完，她轻轻拽了拽瑞兰的衣袖，说道：“姐姐，你怎么不说小鬼头动了春心呢？”
瑞兰听得大吃一惊，说道：“妹妹，你不是回去了吗？怎么又在这里？”瑞莲答道：“我是回去了，可我又来了，还听到了你的话，现在要走了。”
瑞兰焦急地问：“妹妹要到哪里去？”瑞莲答道：“我也要到父亲面前去说。”
瑞兰赶紧拉住她的手说：“妹妹，你不要去，不要去。”
瑞莲执意地说：“不行！姐姐快放开手，这一回我是非去不可。”说着，就要挣脱而去。
瑞兰急得无奈，只好跪地说：“妹妹，饶了姐姐吧，请你别到父亲那里去。”
瑞莲见姐姐两颊羞红，低垂着头，纤手弄着衣角，一副娇怯无奈的神态，便软下心来，说道：“姐姐请起。妹妹我不去就是。只是我们姐妹间彼此不该见外，你就告诉我吧。”
瑞兰站起身来，想了想说：“好吧。看样子我也没法向你隐瞒，就从头到尾仔细讲给你听吧。”接着就讲了起来：“那人姓蒋，名字叫世隆，家住在中都路。”瑞莲听了惊问道：“姐姐，你怎么认得他？他是什么样的人？”
瑞兰没有注意到她问话的语气，继续说：“他是我的丈夫，自幼读诗书，有一个妹妹相依为命，不料在兵荒马乱中失散了。”瑞莲听着，眼泪止不住流下来，甚至呜呜咽咽地哭出声来。
瑞兰惊讶地问：“妹妹，我忧愁悲伤是情理中的事，为何你却如此啼哭起来，莫非你是我丈夫的旧妻房？”瑞莲哭着说：“他是我失散的哥哥呀！”
瑞兰大为惊讶，半天才说道：“噢！我明白了。那天你们兄妹失散后，他急忙回去叫喊寻找，只因我俩名字的字音相近，我错应了声才得相会。妹妹，这么说来我与你比以前更亲，从今后我们要更加体贴、更加爱护，以后你就是我最亲近的人了。”
瑞莲也擦干眼泪说：“是呀！照理我是你的妹妹和小姑，你是我的嫂嫂和姐姐，我们是要更加体贴、爱护。只是你既然与我哥哥结成夫妻，又为什么要与他分离呢？他离开你的时候还好吗？”
瑞兰被她一问，眼中便充满了泪水，说道：“都是父亲在招商店里狠心将我们硬拆散。那时正是寒冬冷月，他身体还患着重病。”瑞莲心痛地说：“我哥哥病重，你怎么能割舍下他独自走了呢？”
瑞兰哽咽着说：“他是我的丈夫，我怎么能割舍呢？只恨我当时无力挣扎，被他们强行拉到马上，我无论怎样怨恨悲伤也无济于事，眼睁睁地看着离他越来越远。”
瑞莲听了也心如刀绞，说道：“我哥哥的命真苦，他拖着病体，眼看着妻子被人强拉走，该怎么办呢？”瑞兰拭着泪说：“自从我离开他，无时无刻不想着他，心中酸痛难忍。那时节，他口袋里已没有多少钱，吃的药又缺，无人照顾，再加上忧愁烦闷，该是怎样的度日如年啊！可我却毫无办法。”
两人相对悲痛了许久，瑞莲竭力止住悲伤说：“姐姐，事已至此，只好听天由命。也许哥哥会遇到好人，治好他的病，他一定会赶到南京来寻找我们的。到时候我们会兄妹重逢、夫妻团圆的。”
瑞兰也擦尽泪痕，说道：“我也希望我与他能破镜重圆、断钗再接，更希望你们兄妹相见。时间不早了，我们赶紧回房吧。”
瑞莲点头答应，二人互相挽着手，沿着花间的小路款款往回走去。
蒋瑞莲在得知王瑞兰心中的秘密之后，与她更加亲近，经常在一起刺绣、聊天，共同想念与她们最亲的亲人。
一天，蒋瑞莲照例端着针线，走到瑞兰的房中一起刺绣。这时，丫环走进屋来，说道：“启禀两位小姐，老爷请你们赶紧到前厅里去，说是有重要事情告诉小姐。”二人四目相对，猜不出什么事，便收拾好针线，起身走出房门。
二人来到前厅，老爷和夫人都已坐在那里了。她们赶紧走上前，施礼见过父母，然后在旁边坐下。
王镇捋着胡须，打量了她们一番，点了点头，说道：“女儿已经长大成人，我也年老了。今日皇上传来圣旨，皇上隆恩可怜我年老无子，让我招赘新科文武状元做女婿。现在我请夫人和两个女儿来，打算一同递送丝鞭，不知夫人意下如何？”
夫人高兴地说：“老爷，男大当婚，女大当嫁，这是咱们家的喜事。况且皇上降诏，更是荣幸，还有什么可考虑的！可马上派人去递送丝鞭。”
瑞兰听到父亲的话，大吃一惊，这时又见母亲爽快地答应，急忙站起身来说：“父亲、母亲，孩儿以为不妥。我现在想告诉你们，我已经有丈夫了，不敢遵从父命。”
王镇听罢，怒气顿生，大声吼道：“胡说！你哪里有丈夫？你的丈夫现在在哪里？你好没廉耻！”
瑞兰小声但很坚定地说：“父亲、母亲，你们不要生气，听我仔细说明：去年番兵入侵京城，父亲前往边关，我与母亲在逃难中被人冲散，我孤独无依，举目无亲，流落在旷野之中，幸亏遇到秀才蒋世隆，他见我可怜，救了我，并与我结伴同行。在逃往汴梁的路上，又被强盗抓进山寨，差点被杀，幸亏寨主是他旧时的朋友，情深义重，才被释放。如果没有他来搭救，我不知会死在何处。后来我与他同到招商店中，海誓山盟，结为夫妻，可正当他病重时，父亲来到，硬将我们夫妻拆散，可怜他身染重病独自留在店里。”
瑞兰说到这里，哽咽无语，过了片刻才接着说：“如今皇上降诏，父亲命我再选夫婿，我也不敢故意违抗，但父亲高居相位，掌握朝廷大权，博览群书，精通历史，只有教训女儿守贞守节之道，哪有强迫女儿重婚再嫁之理？况且蒋世隆本是读书的才子，有朝一日鲤鱼跳过龙门，会一举独占鳌头。孩儿我宁愿固守节操，也不能遵从父命，轻易抛弃有恩之人。”
王镇被瑞兰的一席话说得直发愣，半天才蛮横地说：“我不管那么多。这是皇上的旨意，谁敢违背？”
瑞莲听了姐姐的话，心中非常感动，说道：“父亲，小女瑞莲也有话要说。”王镇白了她一眼，问道：“你又有什么说的？”
瑞莲站起身说：“我自从那日遭受战乱，与哥哥在途中失散，独自流落在旷野，遇到夫人呼唤女儿的名字，因名字与我的相似，我便答应，幸蒙夫人收我做伴，我才脱离危难。后来父亲从边关回来，在旅店中相遇，让我留在府中，视我如亲生女儿，我无法报答此大恩大德。一日我与姐姐烧香祈祷，才知姐姐与我哥哥蒋世隆已喜结良缘，成为恩爱夫妻。”
夫人和王镇听到这里都非常吃惊。瑞莲继续说道：“如今父亲命我们姐妹招赘文武状元，可我哥哥蒋世隆博学多才，有朝一日也一定会显身扬名，因此瑞莲甘愿与姐姐一同守节。如果能天随人愿，我哥哥一举成名，那时夫贵妻荣，夫妻团圆，我也谨遵兄命，再配鸾凤，一定报答父亲的养育之恩。还望父亲成全。”
王镇气得脸色铁青，挥着手说：“不要说那么多！这是皇上的圣旨！我只依旨行事。家院，快给我把官媒找来。”
不久，家院领着官媒进来。王镇不顾姐妹的反对，坚决让媒婆带家院到文武新科状元府上递送红丝鞭去了。
在新科状元的府中，蒋世隆和陀满兴福也一直忙着送往迎来。这一天，他们终于把客人都送走了，府中得到片刻的安宁，他们回到屋里坐下。
家人带着媒婆和家院走进来，两人走上前施礼道：“二位老爷，官媒婆和家院给您叩头。”
蒋世隆与陀满兴福都有些惊讶，问道：“你们是从哪里来的？到这里有什么事吗？”媒婆回答说：“启禀二位老爷，我们是王尚书府中的官媒和家院，一来奉皇上的圣旨，二来受王尚书的差遣，特意来递送丝鞭，请二位老爷各娶一个好妻子。”说着将小姐的画像和丝鞭递上。
陀满兴福有些喜出望外，说道：“既然是皇上降旨，王尚书又有意，我们也不好推辞，就收下吧。”说着，收下一个丝鞭。
蒋世隆接过画像看着，不禁悲从中来，泪水涌入眼眶，有些哽咽地说：“兄弟，你自己接受丝鞭吧，我断然不能接受。”
陀满兴福说道：“哥哥，过去的事已经过去，今日有如此好的女子，重新结成夫妻，有什么不好呢？”
蒋世隆满含悲伤地说：“兄弟你有所不知，我与你嫂嫂虽然在逃难中相识，可我们互相帮助、相亲相爱。我在广阳镇招商店中病重的时候，是她为我煎药煮饭，吃了不少苦，只可恨她父亲王尚书遇见后强行将她夺走，而我一个病重的书生难以与他争斗。到如今我仍然想着你嫂嫂，想着她对我的深情厚意，我怎能忍心舍弃她而再配鸾俦？”
陀满兴福被他的情意感动，想着他的话，突然说道：“哥哥，你说招商店里拆散你们姻缘的是王尚书，而今天吩咐媒婆来递送丝鞭的也是王尚书，事情有些可疑，这两个人会不会就是一人。如果是的话，哥哥就有望破镜重圆了。”
蒋世隆经他一提醒，觉得有些道理，但马上又摇摇头说：“不可能，不可能！兄弟，你不要胡乱猜疑了，这种事情是太不可能的。”
媒婆在一旁听见两人的对话，心里非常奇怪，想着：“事情真怪！王家大小姐说在招商店里有了丈夫，不肯再嫁；这文状元又说在招商店里有了妻子，不肯再娶。这究竟是怎么回事呢？待我仔细问问。”想到这里，便说：“二位老爷，你们说的话我越听越糊涂，还请二位老爷告知详情，我也好向王尚书回话。”
