冬季原本是熬盐的旺季，随着冬季的到来，盐卤终于渐渐转浓，盐灶也修复得差不多了，各灶都陆续开工。不过洪水冲毁灶房后，熬盐的形式发生了变化，一部分有卤有灶，一些有灶无卤，一些有卤无灶，也有卤灶全无的。
于是有灶无卤的，变卖或出租盐灶，也可购买盐卤熬制。有卤无灶的，以卤水顶替原有灶房册名，凭册出卖或出租卤水。一时熬盐多系租佃关系，租卤水以天计，租佃灶房要看灶的大小，屋的好坏，锅口器具自备，租期限以年计，租银要先付。
宁河镇上的三大盐灶，都有卤有灶能自行生产，但规模已发生转变。杨延光的和瑞祥灶受损失最大，被抓坐牢又花费了不少银子打点，元气大伤，这第一大盐灶的名头已不复存在。张天禄的天禄灶原本相比之下就实力较弱，被冲毁部分盐灶后也一蹶不振。只有赵源清的广宁灶不仅受损小，而且因为有沈玉林资金的支持和投资眼光，在这场灾祸中大发横财，然后用这笔钱大量收购兼并其他破产盐灶，其实力和生产规模已胜杨家和张家，一跃成为宁河镇第一大盐灶。
杨延光在牢里花了不少钱上下打点，倒是没受多少罪，关了几天后就给换到优待室，但最初那几天住在低矮潮湿的屋子，夜晚老鼠在身边放肆地跑来跑去，一天只给吃两餐，烂白菜叶的腐败味道也令一向养尊处优的他感到犹如噩梦。牢中狱卒敲诈勒索新入监者，私分疫病流行时所领医药费，还侵吞财政所拨水费，犯人用水必须交水费，时不时借事滥施刑杖，趁机收受贿赂……这一切都让他心灰意冷。而坐了一场牢好不容易出来，又看到自己苦心经营半辈子盐灶，第一大灶的名头却悄然易主，更加心灰意冷，只觉短短两三个月时间就恍如隔世。
由于洪水对熬盐的影响，有一段时间停止了生产，各地来打工的盐工纷纷回乡去了。等到恢复生产，外地的盐工一时来不了，人手不够，各盐灶老板只得开出比平时高的价来招募临时工。
夏子谦有些心动，对蒲青莲说也想去暂时当一阵子盐工，挣点钱。
蒲青莲说：“你不懂熬盐，做不了技术活儿，只能当下力的扯水工、踩炭工什么的，还得上夜班，很辛苦的，不如就做木匠活儿。”
“最近接的木匠活儿不多，我可以兼着做，现在盐工开的工钱高，比做木匠活儿挣得多呢！”
“当盐工得两班倒，下班你不休息再去做木匠活儿，身体会累垮的。”
“上次我生病花了你不少钱……”
蒲青莲恼了：“你提这事干吗？我又不要你还，你不用这么拼命去挣钱。”
夏子谦叹了一口气说：“青莲妹妹，我不是和你见外，我只是希望能多挣一点是一点，万一遇到什么事，不要又来拖累你，你在杨家也不容易……母亲年纪大了，常常生病，被洪水冲坏的房子，也一直无力重修……”
“那倒是，怎么也得把房子修补起来，不然到冬天会很冷的。”蒲青莲想了想说，“那你打算到哪个灶去打工呢？”
“我就想到杨延光的灶上。”
“现在各灶都在招人，不一定非要到他的盐灶。”
“那也是你家的盐灶啊，我会想这是在为青莲妹妹干活，更有干劲呢！何况，你是老板娘，没事来逛逛，说不定我还能有机会见见你。”
蒲青莲笑了：“瞧你说的，我平时不去盐灶的，就算去了，咱们也不方便说话呀！”
“远远地看一眼也好……”夏子谦低低地说。
蒲青莲心里一热，说道：“那好吧，我跟我哥说说，让他招你进来，平时多关照你一点。”
过了几天，蒲文忠果然招了夏子谦进去，当扯水工。活儿很重，一刻也不得闲，特别是浇垅时。浇一次垅要三千多吊水，干完了手臂都酸痛得抬不起来，但夏子谦也不以为苦。
天气渐渐冷起来了，蒲青莲不小心受凉感冒了。她体质好，平时很少生病，有个伤风感冒的不用吃药三五天也就自己好了，这次却咳嗽起来，还一直发低烧，用冷毛巾敷敷，退下去又烧起来，拖了几天不仅不见减轻，还越来越重了。
杨家本来就不太在意她，加上忙盐灶的事，更当她不存在。然而她越咳越凶，有时候整夜只能坐起来。杨延光有时候在书房睡，偶尔过来，被她吵得没法安睡，皱起眉头说：“咳得这么厉害，怎么不请大夫来看看？”
“不用不用，我身体一向挺好，没事的，过几天就好了。”蒲青莲一听他说要请大夫，立刻惊慌地拒绝。她最近月事没有正常来，算一算日子，杨延光还在牢里，正是和夏子谦幽会的时候……心里正在嘀咕，哪敢去看大夫。
“可是你咳的，还让人睡不睡！”杨延光不耐烦地说。
“那要不这几天……你还是在书房睡吧？”蒲青莲小心地说，生怕他发怒，但他并没有发作，抱怨了几句就算了。
第二天起来，蒲青莲觉得人更难受了，喉咙肿起来了，头痛得像要裂开，站起来觉得房子都在晃。仆人看见了，说：“少奶奶，你怎么脸色通红，是不是又发烧了？”
她挥挥手说：“没事，你们不用管我，我出去走走，透透气就好了。”
说罢，她摇摇晃晃地走出屋子，走到院子里，深深地吸了一口早晨清新的空气。然而冰冷的空气吸入身体只是让她的肺一阵疼痛，拂在炽热的脸上让她感到在水与火中煎熬……她只觉天明晃晃的，地仿佛凹凸不平起来，所有的声音显得远远的，隔了一层似的……她想要走下台阶，却一头栽倒在地上。
仆人见了，惊叫道：“哎呀，少奶奶晕倒了！”
杨延光刚吃罢早饭，正要出门，仆人飞奔告知。他一边吩咐把人抬到屋里，一边派人去请大夫。婆婆也被惊动，说道：“要死让她死去，请什么大夫！去了这个扫帚星，杨家的霉运才会过去！”仆人们知婆媳俩不和，都不敢搭话。
大夫来了，把脉之后站了起来，向杨延光拱手说道：“恭喜杨老板，少奶奶有喜了！”
杨延光一愣：“有喜了？”
“是啊，已经有两个多月了。”
杨延光一想，两个月前自己还在牢里，蒲青莲怎么可能有孕？他脸色一沉，问道：“你没有看错吧，当真是有两个多月了？”
“老夫行医四十多年了，怎么会看错？”他继续说，“少奶奶偶染风寒，并无大碍，只是得赶紧治好，不然影响腹中胎儿，先照我开的方子吃上几副药看看。”
他唠唠叨叨地说着，没注意到杨延光的脸色越来越难看，根本没把他后面的话听进去。他说完了一见杨延光脸青面黑地站在那里，还以为他担心这场病会影响胎儿，又说道：“等少奶奶病情稳定，我再来开几副保胎的药，杨老板不必担心。”
杨延光勉强说道：“如此多谢了。”他吩咐仆人封了个红包把大夫打发走了。
大夫一走，杨延光立刻把所有人赶出屋子，关上门，一把将蒲青莲从床上提拎起来，喝道：“大夫的话你都听到了？两个多月的身孕，那时候我还在牢里呢！你竟敢趁我不在去偷汉子！”
他气得头上生烟，眼睛发红，面目狰狞像要吃人。蒲青莲被他狂暴的样子吓着了，一句话也说不出来。他掐着她的脖子摇晃着她继续吼道：“说呀，这野种是谁的？”
“就是……就是你的呀……”
“你还敢睁着眼睛说瞎话？我打死你这个小贱人！”他把她从床上拖下来，对着她拳打脚踢，一边骂道：“母亲说得对，你就是个扫帚星！自从你进了门，我杨家就一直走霉运！我被桃花迷了眼，猪油蒙了心，才会把你这个灾星娶进门来！”
蒲青莲任他打骂，不护头脸却用双手紧紧地护住肚子。这动作更加刺激了杨延光，他不再打她其他地方，只用脚使劲去踢她的肚子。她疯了似的抱住他的脚，狠狠地咬了一口。他痛叫一声，一把抓住她的头发，把她的头按住往地上撞去。她本就虚弱不堪，这时更是眼冒金星，无力反抗，又晕了过去。
他还不解气，捉住她的双手摁到地上用脚去踩，痛得她醒过来。趁她无暇顾及，他飞起一脚，对准她毫无保护的肚子一脚，只踢得她撕心裂肺地惨叫一声，在地上蜷成一团，血渐渐地从身下浸润出来。
蒲青莲抱住肚子，痛苦地挣扎着。她想骂却张不开口，想跳起来和杨延光拼命身上却聚积不起来一丝力气。从小腹传来的疼痛使她不得不蜗牛一样把身子蜷缩起来，热热的血从身下不断地涌出，她开始发冷，颤抖得像风中的落叶……
她知道她的孩子已经随着这些热乎乎的血流走了，那是一个有着和夏子谦一模一样面孔的孩子，真正属于她的孩子，他（她）的离去仿佛把她的生命也带走了一部分，她感到自己的身体陡然空了，成为一个巨大的空洞……
