皇帝说，爱妃，你怎么了？郑贵妃说，皇上，你要给臣妾做主啊。皇帝说，快给朕说说是怎么回事？郑贵妃说，最近宫中流言四起，说是臣妾差人放火烧掉了坤宁宫，意欲加害皇后。皇帝说，真是岂有此理。朕要割了他们的舌头。郑贵妃说，他们说得可是有鼻子有眼，说我想将皇后取而代之。这样，洵儿就可以顺理成章地当上太子了。皇帝叹了口气说，又是立太子的事。郑贵妃说，皇上，你要是立了洵儿为太子，一切就都可以平息了。皇帝说，爱妃，你不知道我的难处，我如果贸然立洵儿为太子，大臣们肯定不会罢休的。郑贵妃说，皇上贵为天子，何必如此多虑？万历皇帝说，这事还是等以后再说吧。郑贵妃说，皇上，你是厌倦臣妾了？万历皇帝说，你不要胡思乱想了。郑贵妃说，我看皇上分明就是，以前，臣妾想要什么，你都会答应臣妾的。皇帝说，可这回不同，立太子可不是儿戏。郑贵妃说，洵儿虽然不是长子，可比洛儿要聪明得多，如果，他当了皇帝，对国家也是有好处的。为什么大臣们硬要搬什么礼仪伦纲出来？
皇帝没有说话。郑贵妃说，皇上——皇帝还是没有说话。
东暖阁的折子堆得高高的，皇帝连翻都懒得翻。郑贵妃好奇地翻看折子。她翻开了顾宪成的折子，上书“郑氏蒙蔽圣聪，希图废长立幼”。
郑贵妃的脸色铁青。皇帝说，爱妃，你怎么了？郑贵妃把折子递给万历皇帝。皇帝大怒，说，顾宪成无礼，若不惩他，恐廷臣将蜚语迭出，朕必不胜其烦。于是在原疏上批了“革职”两字。皇帝说，爱妃，这下你该满意了吧？郑贵妃说，这不过是治标但不治本。皇帝说，这个朕心中自有分寸。郑贵妃说，臣妾觉得，皇上如果能说服太后，这事情就成了一大半了。皇帝说，那朕就去听听母后怎么说。
皇帝进来时，李太后正在念经。皇帝说，儿臣给母后请安。
李太后说，皇上，你最近气色可不太好。皇帝说，儿臣会好好调养的。
李太后说，酒不是好东西，要节制一些。皇帝说，儿臣谨听教诲。李太后说，外廷诸臣都说该早定太子，你打算怎么办？皇帝说，儿臣正为这事烦心呢。李太后说，这有什么好烦心的，按照祖制，就应试立长哥洛儿为太子，难道皇上要违背祖制，废长立幼不成？皇帝含糊地回答说，洛儿只不过普通宫女的儿子。李太后脸色突变，说，你说什么？皇帝吞吞吐吐地回答，他，他是，普通，宫女，生的。李太后正色喝道，你，你，真是气死哀家了，跪下。皇帝只好跪下。李太后说，想当年为娘也是一个宫女，你也是宫女的儿子。皇帝哀求道，儿臣一时失言，请母后宽恕。李太后说，只要哀家还有一口气，不允许谁坏了祖宗的规矩。皇帝说，请母后息怒，儿臣知错了。
皇帝回到宫中说，小顺子，拿酒来。小顺子说，皇上，时候不早了，该歇着了。皇帝说，大胆奴才。小顺子说，皇上息怒，皇上息怒，奴才这就去拿。不一会儿，郑贵妃来了。郑贵妃说，皇上，太后怎么说？皇帝一口把杯中的酒喝完了，并不言语。郑贵妃说，皇上，你倒是说句话啊？
皇帝叹了口气说，朕还没提到立太子的事情，就被母后责骂了一顿。
郑贵妃说，太后怎么说？皇帝说，母后要朕立常洛为太子。郑贵妃一阵头晕。皇帝见状，忙说，爱妃，你怎么了？郑贵妃说，那皇上，你就没有给洵儿争取一下？皇帝说，朕迟迟不立太子，最怕的就是母后反对。
没想到，到头来，还是这么一个结果。郑贵妃说，皇上真的要立常洛为太子？皇帝说，事已至此，朕也回天无力了。郑贵妃说，皇上，你可得想想办法，要不然，臣妾和洵儿在后宫就要任人欺侮了。皇帝说，你别担心，只要有朕在，你和洵儿就不会被欺负的。郑贵妃说，皇上要是爱臣妾，就马上立洵儿为太子。皇帝说，朕现在心烦意乱。郑贵妃说，皇上难道又要糊弄臣妾？皇帝说，你怎么跟朕这么说话？郑贵妃说，臣妾难道说错了？皇帝说，朕自有主张，你先下去吧。
晚上，一声霹雳，雷雨交加。皇帝做了一个梦。他梦到自己来到森林里面打猎，突然听到了求救声，循声前行，看到一个小孩蹲在树上，树下有一只野猪。他看到那个孩子，竟然是朱常洛，朱常洛喊，父皇，快救我，快救我。他射了一箭，射中野猪，野猪便跑开了。他过去抱住朱常洛。他问朱常洛，洛儿，你怎么到这里来呢？朱常洛说，洛儿想父皇了，可父皇一直都没有来看洛儿。皇帝抱着朱常洛说，洛儿，不要哭，是父皇对不住你。洛儿说，父皇，我没有哭，是你哭了。突然，洛儿不见了，林子里空空荡荡。他就喊，洛儿，洛儿。小顺子听到声音进来了。小顺子说，皇上，你怎么了？皇帝说，朕头有些晕。小顺子说，我给皇上传御医来。
皇帝卧病在床。皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。
皇帝说，宣沈一贯。不一会儿，沈一贯来了。沈一贯说，老臣给皇上请安。
皇帝说，免礼。沈一贯说，老臣听说皇上圣体欠安？皇帝说，朕也不知道何故，昨夜突然就觉得头昏目眩。沈一贯说，皇上可得注意身子，免得让臣子们担心。皇帝说，朕感觉一日不如一日了。沈一贯说，子复生子，孙复生孙，皇上何不早立太子，早享天伦？皇帝说，朕近日思忖颇多，确实是到立太子的时候了。沈一贯说，皇上英明。皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。皇帝说，拟旨。小顺子开始研墨。皇帝说，册立皇长子朱常洛为太子。是年二十九年，朱常洛十九岁。
翊坤宫里，春儿正和朱常洵嬉闹。小顺子来了。小顺子说，春儿，你们家主子呢？春儿说，主子身体有些不适，歇着呢。小顺子说，麻烦你快去通报一声，大事不好了。春儿说，什么事？小顺子说，你快去通报。春儿进来说，主子，小顺子求见。郑贵妃说，本宫不是说了，今儿个谁也不见吗？春儿说，小顺子说有要事禀报。郑贵妃说，那，就让他进来吧。小顺子进来。
小顺子说，奴才给贵妃娘娘请安。郑贵妃说，起来吧。小顺子说，贵妃娘娘，你可得想想办法，一个时辰前，皇上发了诏书，立了常洛为太子。郑贵妃说，你，你，你说什么？小顺子说，皇上立了常洛为太子，过些日子就要行大礼了。郑贵妃一阵晕眩，就要倒下。春儿忙扶住她。小顺子说，娘娘，你快想想办法啊？郑贵妃说，事已至此，还有什么办法可想？春儿说，主子可以让皇上收回成命。
郑贵妃来到了乾清宫，见到了皇上，她冷冰冰地说，臣妾听说皇上已经立了常洛为太子。皇帝说，朕也是迫不得已。郑贵妃说，皇上，你还记得答应臣妾的话吗？皇帝说，这个朕自然不会忘却。郑贵妃掏出一红黄相间的锦囊说，你还记得这个锦囊不？皇帝说，常洵出生时，朕给你写的密旨，朕怎么可能忘记？郑贵妃说，皇上，你还记得上面写的什么不？
皇帝不说话。郑贵妃说，如果皇上记不得了，臣妾就读给皇上听。万历皇帝说，爱妃，你不要说了。郑贵妃说，不，臣妾偏要说。
郑贵妃从锦囊中取出纸条，突然哇地一声大哭起来。皇帝说，爱妃，你怎么了？郑贵妃喃喃自语，怎么会这样，怎么会这样？皇帝拿过纸条一看，原来，锦囊被虫子咬了，朕立皇子常洵为太子。其中“常洵”两字被虫子咬了。皇帝说，爱妃，不要哭坏了身子。郑贵妃说，皇上，你还爱臣妾和洵儿吗？皇帝说，朕恨不得把心掏出来给你看看。郑贵妃说，既然如此，臣妾恳请皇上收回成命。皇帝叹了口气。郑贵妃说，如果皇上不收回成命，臣妾就死在你面前。没等回过神来，郑贵妃就要去撞墙。皇帝慌了，忙拉住她。郑贵妃说，皇上，你就让臣妾去死吧。
皇帝说，爱妃，你怎么这么傻？郑贵妃说，皇上既然不再爱臣妾，臣妾活着还有什么意思，不如死了算了。皇帝说，你这不是为难朕吗？郑贵妃说，皇上，臣妾死了，你就不会为难了。说着，郑贵妃还要去撞墙。万历皇帝说，朕答应你还不行？郑贵妃说，皇上，你真的愿意收回成命？
皇帝点了点头。皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。皇帝说，宣沈一贯火速进宫。
余大人急匆匆地来到了陈大人府上。陈大人说，你何故如此着急？余大人说，不好了，出大事了。陈大人说，这天下太平，能出什么大事？余大人说，我听说，皇上昨天晚上立太子了。陈大人说，这是好事啊。余大人说，好什么呀，皇上立的是皇长子朱常洛。陈大人一惊说，这，这怎么可能？
余大人说，我也百思不得其解。陈大人说，贵妃娘娘那么得宠，皇上那么喜欢朱常洵，怎么就会立常洛为太子呢？余大人说，我听说前段时间，李太后把皇上叫过去痛斥了一顿。陈大人说，那咱们该怎么办？余大人说，我正是为这事而来。要不我们弃暗投明？陈大人说，谈何容易啊？余大人说，可是，皇上体弱多病，一旦朱常洛登了基，我们就全完了。陈大人说，依我看，贵妃娘娘这是以退为进。余大人说，你是说，贵妃娘娘先借此堵住众臣的口，到时候再找机会让皇上改立太子？陈大人说，你说贵妃娘娘会眼睁睁地看着朱常洛当上皇帝吗？余大人说，如果是这样，贵妃娘娘这一步棋下得也太险了。陈大人笑着说，俗话说，绝处逢生嘛。余大人说，如果真是这样，这可真是一步绝妙之棋。陈大人笑着说，好戏就要开始了。
沈一贯火速进宫。沈一贯说，老臣给皇上请安。皇帝说，免礼。
沈一贯说，皇上这么急着召见老臣，不知所为何事？皇帝说，朕思忖颇多，立太子一事，仍显急促，不如，再推后一些时日。沈一贯说，这……皇帝说，爱卿有何难言之隐？沈一贯说，立太子这么重大的事，皇上岂能视作儿戏？皇帝说，昨日朕意志恍惚，才会做出这个错误的决定。沈一贯说，启禀皇上，老臣已将诏书连夜诏告天下。如若收回，必将有损皇上的威仪。皇帝说，真的没有挽回的余地吗？沈一贯说，木已成舟，无法挽回。皇帝深深地叹了口气。皇帝说，既然如此，你先退下吧。
郑贵妃病倒了。春儿在一旁侍候。春儿说，主子，皇上叫御膳房炖了人参汤，你喝一点吧。郑贵妃说，不喝。春儿说，怎么说，这也是皇上的一片心意。郑贵妃说，谁稀罕他的假情假意？春儿说，奴婢知道主子得的是心病，可是，主子如果气坏了身子，就太不值得了。到时候，有人会偷着乐。
郑贵妃说，本宫辛苦了那么多，没想到全白费了。春儿说，奴婢觉得这事还没完，谁笑到最后，才是笑得最好。郑贵妃说，本宫怎么听着你这话里有话？春儿说，奴婢觉得这太子，可以立，也可以废。郑贵妃说，你说什么？
春儿说，奴婢只是瞎说。郑贵妃说，你说得对，本宫真是气糊涂了，怎么把这事给忘记了。只要朱常洛一天没有登基，洵儿就还有机会。春儿说，主子，你喝点参汤吧。郑贵妃说，不用了，听你这么一说，本宫什么病都没了。
王皇后得意洋洋地来看望王恭妃。王恭妃说，臣妾给皇后娘娘请安。
王皇后说，本宫这次来专门给你道喜的。王恭妃说，妹妹怎么担待得起啊，本来，我应该去给你道谢的。如果不是姐姐的帮助，洛儿根本不可能当上太子的。王皇后说，妹妹，你太客气了。洛儿聪颖过人，本宫又没有子嗣，一直把洛儿当成是亲生的。这次，洛儿当了太子，你也熬出头了，很快，皇上会加封你为贵妃了。王恭妃说，不瞒姐姐，我这几天晚上总是睡不踏实。
王皇后说，这又是何故？王恭妃说，贵妃的心思，姐姐难道不清楚吗？依她的性格，岂能罢休？王皇后说，妹妹的担心不是没有道理。皇上耳根子软，贵妃又如此受宠，洛儿确实要处处小心才是。王恭妃说，我听说皇上封了洵儿为福王。王皇后说，妹妹说得没错。王恭妃说，唉，我真为洛儿担心。
王皇后说，妹妹倒是提醒了我，如果让福王去了封地洛阳，那么宫里就会安宁许多。王恭妃说，这个贵妃恐怕也不会答应吧？王皇后说，这个由不得她，这是祖制，皇上立了太子后，番王就不能再留在宫中，要去封地。王恭妃说，说不定到时候贵妃又会想出什么方法呢？王皇后说，妹妹多虑了，不信你瞧，过不了几天，大臣们就会上奏皇上，要求福王去洛阳。
二十九年的一天，众官员在沈一贯府上品茶。刘大人说，沈大人，这次立太子一事，你功不可没啊。徐大人说，国本之争持续了那么多年，历任的首辅都束手无策，还是沈大人厉害。沈大人说，你们是不知道啊，老夫是一肚子苦水。刘大人说，怎么回事呢？沈大人说，你们知不知道皇上立太子的第二天，皇上就反悔了，要收回成命。徐大人说，啊，居然有这样的事？沈大人说，当时，老夫冒着杀头的危险，以死相谏，说诏书已连夜发出，说得嘴皮都破了，皇上才勉强答应下来。刘大人说，贵妃娘娘肯定恨死你了。沈大人叹了口气说，这也没有办法，如果我们做臣子的不力谏，后人会耻笑我们的。徐大人说，这几天宫里有什么动静？沈大人说，暂时还没有，不过，往后的事情就不知道了。刘大人说，恭妃势单力薄，恐怕要被贵妃娘娘欺负了。徐大人说，后宫要想安宁，福王必须去洛阳。沈大人点了点头说，老夫这就给皇上写折子。
皇帝忧心忡忡。郑贵妃进来。郑贵妃说，皇上，你为何事烦忧？
皇帝说，大臣们上了折子，要洵儿去洛阳。郑贵妃一惊说，皇上，你可千万不能听信大臣们的胡言。皇帝叹了口气说，可这是祖制，叫朕如何是好？郑贵妃说，洵儿还小，他一去洛阳，臣妾就很难再见到他了，皇上，万万不可啊。皇帝说，朕也舍不得，可是有什么好办法呢？郑贵妃说，这有何难，随便找个借口就应付过去了。皇帝说，有什么借口？郑贵妃说，就说洛阳的宫殿还没修好，等修好了再说。皇帝说，嗯，这倒是一个不错的主意。可这只是权宜之计，如果到时候，大臣们还要反对呢？
郑贵妃说，兵来将挡，水来土掩，到时候，肯定会有更好的办法。皇帝说，爱妃，我们很久没下棋了，下一回吧。郑贵妃说，好的，皇上。
沈一贯看了皇帝的批复，便来到毓德宫。沈一贯说，麻烦公公通告一声，我要面见圣上。小顺子说，皇上说了，今天不接见任何人。沈大人，你还是先回吧。沈一贯说，可老臣有很重要的事情。小顺子说，沈大人，你就不要难为我们做奴才的了。沈一贯没办法，只好回来。
郑贵妃回到宫中。郑贵妃说，春儿，这两天宫里可有什么闲言闲语？
春儿说，回主子话，前些日子，王皇后又去了景阳宫。郑贵妃说，她们最近倒是走得很亲热。她们都在商议些什么？春儿说，听说是催促皇上让小主子尽快去洛阳。郑贵妃非常生气地说，原来是她们搞出来的鬼。春儿说，主子，你都已经知道了吗？郑贵妃说，大臣们的折子都到了皇上那里了。
春儿说，皇后和恭妃也太歹毒了，竟然要将主子和小主子分开。郑贵妃说，她们也太小看我了，以为大臣们的几个折子就能让我们母子分开，真是太小瞧我了。只要我还有一口气，谁都别想将我们母子分开。春儿说，她们如此急着要催小主子去洛阳，肯定别有用心。郑贵妃说，这个我自然清楚，她们是怕我对太子下手。春儿说，主子有打算？郑贵妃笑了笑说，既然她们不仁，就不能怪我不义了，我就来个以其人之道还治其人之身，得让太子搬离景阳宫，让他们母子分离，永不见面。春儿说，这，皇上能答应吗？郑贵妃冷笑了一下说，只要我开口，皇上肯定会答应。说话间，皇上竟然来了。
