郑贵妃说，皇上，你可知道是谁一心要将臣妾与洵儿母子分离吗？万历皇帝说，谁？郑贵妃说，皇上，你猜。皇帝说，朕猜不出来。郑贵妃说，你猜嘛。皇帝说，朕真的猜不出来。郑贵妃说，是皇后和恭妃。万历皇帝说，真是太不像话了。郑贵妃哭着说，臣妾也不明白，皇上都已经立了洛儿为太子，恭妃为何还不满足，还要苦苦相逼，将臣妾与洵儿分开，臣妾真的不知道恭妃为何如此歹毒，难道她的心是辣椒做的不成？皇帝说，爱妃莫哭，朕一定不会轻饶她们。郑贵妃还在哭，说，臣妾没想到她们这么快就开始欺负咱们娘俩了，皇上，你可一定要给臣妾做主啊。皇帝说，爱妃有什么好的想法？郑贵妃说，臣妾不敢乱说。皇帝说，你尽管说，说错了，朕不怪罪于你。郑贵妃说，恭妃既然如此歹毒，那就来个“以其人之道还治其人之身”，让她也尝尝母子分离的痛苦。皇帝说，具体怎么做？郑贵妃说，让太子搬离景阳宫，让他们母子永不相见。皇帝一听，面露难色地说，这，这，不太好吧？郑贵妃说，皇上分明是在偏袒恭妃。皇帝说，朕没有偏袒恭妃，朕只是觉得这样似乎不妥，名不正则言不顺，总得有个站得住脚的理由吧，否则，到时候，大臣们一上奏，朕都不知道拿什么话去应付他们。郑贵妃说，皇上何必有如此多的顾虑？皇帝说，还是得有一个能说服众臣的理由才是。郑贵妃说，臣妾以为，皇上根本无须理会众臣的意见，那些奏折，皇上根本就不要去看。皇帝说，众臣的意见，朕可以不加理会，可如果太后问起，朕该怎么说？郑贵妃说，就说恭妃重病缠身，怕传染了太子。皇帝说，这倒是个不错的主意。小顺子说，奴才在。皇帝说，传朕的旨意，从明日起，太子搬离景阳宫，居住在慈庆宫，没有朕的旨意，不准探望恭妃。小顺子说，奴才领旨。郑贵妃说，皇上，臣妾还是认为有些不妥。皇帝说，有何不妥？郑贵妃说，最后一句，应该改成不准任何人探望恭妃。皇帝说，嗯，还是爱妃想得周到。
王恭妃神情恍惚，也许一切来得太快了，她心里总不踏实。她对宫女说，今天怎么这么奇怪，本宫心神恍惚，眼皮一直在跳。宫女说，恭喜主子，奴婢以为，皇上要加封主子为贵妃了。王恭妃笑了笑。这时，太监进来说，圣旨到。宫女说，主子，我没说错吧。王恭妃和朱常洛跪着接旨。小顺子说，圣上口谕，从明日起，太子搬离景阳宫，居住在慈庆宫，没有朕的旨意，不准任何人探望恭妃。王恭妃一听，差点晕了过去。朱常洛忙扶住她。小顺子说，还不快谢恩。王恭妃说，洛儿，快谢恩。朱常洛说，谢父皇恩典。
小顺子走后，朱常洛越想越生气。他起身要出去。王恭妃说，洛儿，你要去哪里？朱常洛说，我要去找父皇评理。王恭妃说，你给我站住。朱常洛不理。王恭妃跪在地上，哭着说，就算母亲求你了，还不行吗？朱常洛说，母亲，你快起来，快起来。王恭妃说，洛儿，你可千万不能做傻事啊。如果把你父皇惹怒了，连太子的位置都不保啊。朱常洛说，洛儿不怕，即使不当太子，洛儿也要跟母亲在一起。王恭妃骂道，你这个没出息的东西，为娘这么辛苦不就是希望你能当上太子吗？如今好不容易当上了太子，你怎么不珍惜，为娘的心在流血啊！如果你现在去找你父皇，我们以前所受的苦不就白费了吗？朱常洛说，母亲，孩儿错了，孩儿错了。可孩儿不想离开母亲。王恭妃说，傻孩子，我们只是暂时分开，只要你当上皇上，一切就都好了。朱常洛说，母亲——王恭妃说，你去了慈庆宫，可千万要小心，做任何事情，都要三思而行，不能图一时的痛快。贵妃娘娘的心肠歹毒，诡计多端，你可千万要多长几个心眼，不要辜负了为娘的一片苦心。朱常洛说，请母亲放心，我一定会照顾自己的。王恭妃说，万一有什么不测，你就去找李太后。朱常洛泣不成声。那天晚上，王恭妃一直守在他的旁边，看着他，彻夜未眠。
第二天，朱常洛起床了，洗了脸。王恭妃端来一碗汤圆。王恭妃说，洛儿，这是你最喜欢吃的芝麻馅汤圆，是我亲手做的，你快趁热吃了吧。朱常洛一边吃，眼泪一边流到碗里。王恭妃说，洛儿，你是男子汉，不能流眼泪。
朱常洛说，母亲的教诲，孩儿一定谨记在心。王恭妃说，时辰到了，该出发了。朱常洛跪在王恭妃面前磕了三个头说，请母亲放心，孩儿不会辜负你的一片苦心。王恭妃点点头。朱常洛要走了，王恭妃说，等一下。朱常洛转过身。王恭妃从身上取下一块玉佩说，洛儿，这个玉佩是为娘进宫时，你婆婆给我的，你随身带着，看到它，就等于看到了娘亲。朱常洛接过玉佩转身就走了。王恭妃追到门口，看着朱常洛渐渐远去，然后，哇哇大哭起来。
王恭妃坐在椅子上发呆。宫女们进来。宫女说，主子，我们来跟你道个别。王恭妃说，连你们都要离开我？宫女说，主子，内务府调我们几个去浣衣局，往后，这宫里只有你一个人了，你可得保重。王恭妃说，你们等一下。说完，她找到一个柜子，拿出几件首饰说，你们侍候了我那么多年，很不容易，我这里有几件首饰，你们拿上吧。宫女说，主子，还是你留着吧，这些东西，你留着还可以应个急。王恭妃说，拿上吧，我要这些东西也没有什么用了。宫女们就一人拿了一件，出了景阳宫。两个太监将大门关上，上了锁。王恭妃在一个空荡荡的房间里面吃简单的饭菜，吃着吃着，眼泪就嗒嗒地掉了下来。
29
经过这次几乎致命的打击之后，郑贵妃尝到了朝中这帮老顽固的厉害，她明白让常洵当上太子并非易事，这注定是一场持久战，身心俱惫的她，想到宫外透透气。一天早上，郑贵妃便向皇帝提出了自己的想法。
她说，皇上，宫中闷死了，一点乐子都没有。皇帝说，朕也觉得，不过，不知道有什么好的去处。郑贵妃说，臣妾听说江南的美食很多，风景如画，不如我们去江南吧。皇帝说，正合朕意。郑贵妃说，那我们什么时候出发？皇帝说，明天就可以，不过，宫里万一有什么事情，怎么办？郑贵妃说，皇上跟小顺子交代好就行了。皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。皇帝说，朕要和贵妃去江南游玩。小顺子说，那，皇上把我也捎上吧。皇帝说，不行，你要留在宫中。小顺子说，皇上，你也让奴才到宫外去透透气嘛。皇帝说，这段时间你必须留在宫中，如果有谁要面见朕，你就说朕圣体欠安，不见任何人。小顺子说，奴才知道了。
半个月后，皇帝和郑贵妃，还有一个宫女，两个保镖，来到了扬州。
集市上很热闹。他们来到了一家“福全顺”酒楼。小二说，客官里面请。他们进了酒楼，坐下。小二说，客官，想吃点什么？郑贵妃说，你们这里有什么特色菜？小二说，要说特色菜，几位还真找对了地方。郑贵妃说，我们肚子饿了，你就别绕弯子了。小二说，客官可以尝一尝清蒸猪蹄。郑贵妃说，我还以为是什么稀罕物呢，清蒸猪蹄也算得上特色？小二说，听口音，客官不是本地人？郑贵妃说，不是又怎么样？小二说，我们福全顺的清蒸猪蹄可是出了名的，因为，我们对原料十分讲究，都是用人乳喂的。皇帝说，人乳喂的猪，我怎么没听说过？吃起来有什么不一样？小二说，当然不一样，不信，你尝尝。皇帝说，好，来一份。还有什么，都给老爷我介绍介绍。小二说，我们店的第二名菜就是酱醋鹅掌。皇帝说，这也是人乳喂的？小二说，客官真会说笑，你见过鹅喝过奶吗？皇帝说，那有什么特别之处？小二说，将鹅洗净，关在一小铁笼里，鹅下堆炭火，旁放酱醋，鹅受热跳腾不已，自饮酱醋，至死时掌厚数寸，脂膏尽在其中。皇帝说，这个听着都觉得新鲜，来一份。小二说，这些都不算什么。皇帝说，难道还有更稀罕的？小二说，我们镇店之宝是“清汤虎丹”。皇帝说，这又是如何制作的？小二说，这是用小兴安岭雄虎的睾丸做成，其形状如小茶碗口大小，制作时需要微开不沸的上好鸡汤炖煮三小时，然后剥去皮膜，放在调有作料的汁水中渍透，再用特制的钢刀银刀，平片成纸一样的薄片，在盘中摆成牡丹花形状，佐以蒜泥、香菜末而食。皇帝说，这个也要一份。小二说，客官，你知道这要多少钱一份吗？皇帝说，多少钱？小二说，还是不说了，怕说出来吓着你。皇帝说，哦，我倒要听听。
小二说，一千两银子。皇帝面不改色。小二说，客官，你听清楚了吗，一千两银子。皇帝笑了笑说，我要两份。小二吓了一跳，一下子不知道说什么了。皇帝拿出一张银票。小二一看，惊呼道，我的妈呀，五千两。皇帝说，还不快去叫厨房准备？小二说，老爷，真对不起，这个不是想吃就能吃的，要提前半年预订才行。郑贵妃说，没有就算了，不要那么多废话。快上菜，我都快饿死了。小二说，马上上菜，马上上菜。皇帝说，我就先预订两份“清汤虎丹”，半年后，再来吃。小二说，好，好，好。
沈一贯正在内阁办公。这时，有人进来说，沈大人，急件。沈大人看完折子，一脸焦急。旁边的官员说，沈大人，怎么回事？沈大人说，近日，大雨成灾，黄河暴涨改道，向南夺淮入海。所过之处，积水丈余。漕河被毁，祖陵被淹，千里之内尽成汪洋，数十万灾民无家可归。又由于漕运不通粮船受阻，使京师、边镇严重缺粮，情况万分火急。旁边的官员说，应该尽快面见圣上，向他陈明利害，恳请圣上先发内帑进行救济，并尽快点用治河大臣，立即进行治理。沈大人说，我这就进宫。
沈大人来到毓德宫，被侍卫挡住去路。沈大人说，麻烦你通告一声，老夫要面见圣上。侍卫说，皇上圣体欠安，不接见任何人。沈大人说，可我有很重要的事情要禀告。这时，小顺子正好经过。沈大人说，小顺子，你来得正好，老夫要面见圣上，他们不让进去。小顺子说，沈大人，还是请回去吧。
沈大人说，今日之事，万火紧急，我就是等一天，也要见到圣上。小顺子说，我估计这十天半月是见不到圣上了。沈大人说，小顺子，你说什么，难道皇上出宫去了？小顺子说，没，没，没有的事。沈大人说，方才公公为何说十天半月见不到圣上了？小顺子说，这，这……沈大人说，公公，你就不要跟老臣隐瞒了。小顺子说，沈大人也不是外人，实话跟你说，皇上头晕目眩，不能起床，御医说至少要调养十天半月。沈大人说，既然如此，烦请公公把这个折子转给皇上。小顺子说，这个没问题，沈大人先回吧。
内阁乱成了一锅粥。一个官员说，沈大人，你的折子都上去快十天了，这么大的事，怎么连个音讯都没有？沈大人说，只能再等等了。另一个官员说，可是事情如此紧急，总得有个办法。沈大人摇着头说，没有皇上的圣旨，这只能搁而不办。万一到时候皇上怪罪起来，谁能担待得起？
朱常洛正在宫中喝酒，一个宫女进来。宫女说，太子殿下，不好了，恭妃病危了。朱常洛说，备驾。旁边的小太监说，太子，奴才觉得应该先跟皇上禀报一声，皇上下了旨，不经他同意，任何人不得去见恭妃。朱常洛说，我不管，我一定要马上去见娘亲。王恭妃躺在床上，口里喊着，洛儿，洛儿。
床边的灯火如豆，被风吹着，随时都会熄灭。朱常洛来到门口。门上了锁，锁已经生锈了。朱常洛从路边找了块石头，砸掉了锁。院子里长满了荒草。他三步并作两步，来到恭妃的床前。他抓住恭妃干枯的手，跪着说，娘亲，孩儿不孝，孩儿来看你了。王恭妃说，洛儿，是你吗？朱常洛说，娘亲，是我，我是洛儿。王恭妃的手摸着他的脸说，洛儿，你，长胖了。话还没说完就咳起血来。朱常洛说，快，快去叫御医来。旁边的人一动不动。朱常洛说，你们傻站着干什么？我叫你们去找御医。王恭妃说，洛儿，娘已经不行了。朱常洛说，娘亲，你不会有事的。王恭妃说，娘看到你长大成人，当上了太子，已经心满意足了。突然，一阵风，吹熄了灯火。屋子里一片黑暗。朱常洛哭喊道，母亲，母亲。
王皇后和李太后一起喝茶。李太后说，皇后，你最近身子怎么样？王皇后说，臣妾听从太后的建议，日日念经，感觉好多了。李太后说，那就好。
皇上最近还好吗？王皇后说，臣妾都有好几个月没有见到皇上了。李太后说，啊，他一天到晚在宫里干些什么？王皇后说，应该是和贵妃喝酒行乐吧。李太后说，这样可不行，皇上不理朝政，只知道喝酒，朝纲必定大乱。
王皇后说，皇上这样酗酒，要把圣体搞垮的。李太后叹了口气说，看来，贵妃真是个祸害啊。王皇后说，都是臣妾不好，如果不是臣妾当初把她领进宫，就不会有今天的事了。李太后说，哀家倒是觉得这问题都在皇上身上。
王皇后说，臣妾觉得，太后还是要好好劝劝皇上，这样下去，可不是办法。
李太后点了点头随即唤小德子。李太后对小德子说，你去叫皇上来见哀家。小德子说，奴才领旨。
小德子见到小顺子说，太后娘娘叫皇上过去。小顺子说，皇上，皇上圣体欠安，正歇着呢。小德子说，那我就去回太后一声。小德子一走，小顺子在屋子里走来走去，口中念念有词，躲得了一时，躲不了一世，皇上，你快回来啊，万一太后亲自到宫中来探视，可怎么办呢？
小德子回到慈宁宫。李太后说，皇上呢？小德子说，回太后，皇上龙体欠安，在床上歇着呢。李太后说，皇上病得如此之重？小德子说，正是。李太后说，备驾，哀家去看看。小顺子正在屋中，听到外面有人宣，太后驾到。
小顺子忙对身边的太监嘀咕了几句。小顺子出来。小顺子说，奴才给太后请安。李太后说，皇上呢？小顺子说，皇上在床上歇着呢。小顺子的额头冒着汗。李太后来到床前。小顺子说，皇上，太后来看你了。被窝里的人没有动静。小顺子说，皇上，太后来看你了。李太后说，皇上既然睡着了，就不要喊醒他了。李太后走后，小顺子松了一口气。小顺子说，小罗子，出来吧。小罗子浑身在发抖。小顺子说，你发什么抖嘛？小罗子说，万一要是被太后知道了今天的事，就全完了。小顺子说，你放心，你不说，我不说，就没有人会知道。小罗子说，皇上出宫多久了？小顺子说，已经足足一个月了。小罗子说，可这样下去也不是办法。小顺子说，唉，皇上再不回来，我真的一点办法都没有了。
又过了两天，皇帝回来了。小顺子说，皇上，你总算回来了。
皇帝说，朕不在宫中这段时间，没有露馅儿吧？小顺子说，差一点点。
皇帝说，快给朕说说是怎么回事？小顺子说，前些天，太后娘娘来过了。万历皇帝说，那母后知道我出宫了？小顺子说，奴才实在没办法，情急之下，就让小罗子钻进了皇上的龙榻，假装睡着了。皇帝说，你小子，够机灵，朕要好好赏赐你。小顺子说，幸好皇上你回来了，不然，这纸真的就包不住火了。皇帝说，还是朕亲自去一趟慈宁宫吧。
皇帝来到慈宁宫。李太后说，皇上，最近都在忙些什么？皇帝说，回母后，儿臣最近腿疾很重，一直呆在宫中静养。李太后说，最近朝中可有什么大事？皇帝说，风调雨顺，天下太平。李太后说，既然这样，哀家就放心了。
皇帝回到宫中，郑贵妃忙迎上来说，皇上，太后召见你，所为何事？
